Un personnage éminent affirmait que ces reptiles représentaient le plus grand échec de la nature. Cependant, un autre disait qu’ils s’étaient reproduits sur trois périodes géologiques : le Triassique, le Jurassique, et le Crétacé, ce qui donnait un total de 140 millions d’années, et qu’en conséquence il était délicat de parler d’échec si l’on tenait compte du fait que l’homme n’était apparu sur Terre qu’un demi-million d’années plus tôt.
Lorsque Conway quitta la bibliothèque, il était persuadé d’avoir découvert quelque chose d’important, mais il ne pouvait dire quoi. C’était une impression extrêmement frustrante. Après avoir pris un rapide repas, il estima qu’il lui fallait obtenir des informations complémentaires, et qu’une seule personne pourrait les lui fournir. Il retourna voir O’Mara,
— Où est votre petit ami ? demanda le psychologue d’une voix cassante lorsque Conway pénétra dans son bureau, quelques minutes plus tard. Vous vous êtes battus, ou quoi ?
Conway avala sa salive et essaya de répondre d’une voix posée :
— Le Dr. Arretapec désirait travailler seul, et j’en ai profité pour me rendre à la bibliothèque où j’ai effectué quelques recherches sur les dinosaures. Je me demandais si vous ne pourriez pas me fournir des indications supplémentaires sur notre patient …
— Je dispose en effet de quelques renseignements à son sujet, lui répondit O’Mara.
Il fixa Conway durant quelques secondes, ce qui mit ce dernier mal à l’aise, avant de s’expliquer :
Les Moniteurs qui avaient découvert la planète natale d’Arretapec avaient donné l’hyperpropulsion à ses habitants, après avoir constaté quel degré élevé de civilisation ils avaient atteint. Une des premières planètes qu’ils avaient explorées était un monde primitif, dénuée de vie intelligente. Mais une des formes de vie inférieures les avait intéressés : le reptile géant. Les VUXG avaient déclaré aux pouvoirs galactiques qu’avec leur aide, ils pourraient accomplir une chose qui serait bénéfique a toute la civilisation et, étant donné qu’il était impossible à une race télépathe de mentir, ou même de pouvoir comprendre ce qu’est un mensonge, les autorités galactiques avaient fourni l’aide demandée. Et ainsi Arretapec et son patient avaient-il été dirigés sur l’Hôpital Général du secteur douze. Il y avait encore un petit détail, lui dit O’Mara. Les facultés PSI des VUXG comprenaient une sorte de pouvoir prémonitoire. Cependant, ce dernier ne semblait guère utile, parce qu’il ne jouait pas pour des individus mais pour des populations entières, et tellement loin dans le futur qu’il ne servait pratiquement à rien.
Lorsque Conway quitta O’Mara, il se sentait encore plus désorienté qu’avant.
Il essayait toujours d’assembler, selon un tout cohérent, les morceaux et les brides d’informations qu’il avait recueillis, mais il était soit trop las, soit trop stupide, pour y trouver un sens. Oui, il était las. Durant ces deux derniers jours son cerveau avait constamment été plongé dans une brume épaisse et pesante.
Il devait y avoir un rapport entre l’arrivée d’Arretapec et cette lassitude inexplicable, pensa Conway. Il s’était jusque-là toujours senti en forme, et aucune fatigue mentale ou physique ne l’avait encore affecté a ce point. Arretapec n’avait-il pas dit que ces démangeaisons pouvaient être symptomatiques d’une maladie ?
Soudain, Conway oublia le côté frustrant et ennuyeux de son travail avec le VUXG, et il commença à ressentir de l’inquiétude. Et si cette démangeaison était due à un nouveau type de bactéries qui ne pouvaient être décelées par son indicateur personnel ? Il avait déjà envisagé cette possibilité lorsque Arretapec l’avait renvoyé, mais durant le reste de la journée il avait inconsciemment essayé de se convaincre que ce n’était rien, parce que les démangeaisons avaient pratiquement disparu. À présent, il savait qu’il aurait dû consulter un des meilleurs spécialistes de l’hôpital. Il devrait, en fait, le faire sans attendre.
Mais Conway était très las. Il se promit d’aller voir le Dr. Mannon, son ancien supérieur, et de se soumettre a un examen complet. Mais le lendemain matin, il devrait à nouveau se tenir à la droite d’Arretapec. Il était toujours tourmenté par cette nouvelle maladie étrange, et par la façon correcte de présenter ses excuses à un être appartenant à la classification VUXG, lorsqu’il s’endormit.
IV
À son éveil, il découvrit un autre trou de six centimètres dans le plateau de son bureau, et Arretapec qui s’y logeait. Dès que Conway eut démontré qu’il était éveillé en s’asseyant, le VUXG s’adressa à lui :
— Il m’est venu à l’esprit, dès hier, que j’ai peut-être trop demandé, sur le plan de la maîtrise de soi, de la stabilité émotionnelle, et de la capacité de supporter ou d’ignorer certaines irritations mineures à une personne qui appartient à une espèce dont la mentalité est primitive. En conséquence, je ferai désormais mon possible pour ne pas l’oublier lors de nos futurs rapports.
Il fallut quelques secondes à Conway pour comprendre qu’Arretapec lui présentait ses excuses. Ensuite, il pensa que c’était les excuses les plus insultantes qu’on lui eût jamais faites, et il lui fallut faire un grand effort de volonté pour ne pas le dire au VUXG. Au lieu de cela, il sourit et affirma qu’il était le seul à blâmer pour ce regrettable incident.
Ils se rendirent à nouveau auprès de leur patient.
L’intérieur du vaisseau était méconnaissable. Au lieu d’une sphère creuse qui servait de dépotoir à des masses de terre et de boue, d’eau et de verdure, les trois quarts de la surface disponible reproduisaient à présent, avec une exactitude surprenante, un paysage du Mésozoïque. Cependant, la scène n’était pas tout à fait semblable aux images que Conway avait pu voir la veille, parce que ces dernières représentaient la Terre à une époque reculée, et que la végétation qui avait été transplantée en ce lieu provenait du monde natal du dinosaure. Mais la différence était infime, et la modification la plus importante concernait le ciel.
Là où l’on voyait auparavant la face opposée de la sphère creuse, s’étalait une brume blanc-bleu au sein de laquelle brillait un soleil à l’aspect saisissant de vérité. Le centre évidé du vaisseau avait été presque entièrement empli de ce gaz semi-opaque, et il fallait avoir un regard perçant pour découvrir qu’on ne se tenait pas sur une véritable planète, avec son soleil et son ciel brumeux. Les ingénieurs avaient accompli un véritable miracle.
— Je n’aurais jamais pensé qu’il était possible de reproduire un environnement aussi élaboré en ce lieu, dit brusquement Arretapec. Vous méritez des félicitations. L’influence sur le patient devrait être excellente !
Le patient en question, que les techniciens appelaient « Emily », pour une raison connue d’eux seuls, arrachait avec satisfaction les feuilles du sommet d’un arbre de neuf mètres de haut qui ressemblait fort à un palmier. Conway savait que le fait que la créature vint se nourrir sur la terre ferme, plutôt que de paître sous l’eau, indiquait son état d’esprit. Les brontosaures des temps passés se réfugiaient toujours sous l’eau lorsqu’ils se sentaient menacés. Apparemment, ce néo-brontosaure ne redoutait plus rien.
— Cela équivaut plus ou moins à l’aménagement d’une salle pour le traitement d’un patient de n’importe quelle planète, dit modestement Conway. La seule différence, c’est l’échelle à laquelle ce travail a été entrepris.