Ils avaient déjà effectué des expériences semblables, pour ne pas mentionner d'autres tentatives qui avaient, murmurait-on, poussé un technicien à la boisson et quatre autres à changer de métier. Mais c'était avant que Conway eût pris en considération le facteur de taille, ainsi qu'ils le faisaient aujourd'hui avec cette projection tri-dimensionnelle démesurée qui obtenait des résultats si prometteurs. Jusque-là, cela avait été comme si une souris avait malmené un gros chien St-Bernard, et il n'était guère surprenant que le brontosaure eût été pris de panique lorsque ces mêmes phénomènes s'étaient produits, alors que la seule explication possible à ces choses était deux minuscules créatures à peine visibles à ses yeux.
Mais l'espèce du patient avait erré sur sa planète natale durant cent millions d'années, et il avait personnellement déjà vécu très longtemps. Bien que ses deux cerveaux fussent petits, il était bien plus intelligent qu'un chien, et Conway essaya bientôt de le faire asseoir et de lui faire faire le beau.
Deux heures plus tard, le brontosaure s'envola.
Il quitta rapidement le sol, comme un objet monstrueux, gauche, et indescriptible, tandis que ses pattes massives effectuaient les mouvements de marche involontaire et que son grand cou et la longue queue pendaient vers le bas en se balançant doucement. De toute évidence, c'était le cerveau de la zone lombaire, et non celui du crâne, qui commandait la lévitation, pensa Conway comme la créature approchait du ballot de feuilles de palmier qui se balançait à soixante mètres au-dessus de sa tête, pour le tenter. Mais ce n’était qu’un détail. Il lévitait, voilà qui était important. À moins que …
— L’aidez-vous ? demanda sèchement Conway à Arretapec.
— Non.
La réponse avait nécessairement été froide et dénuée d’émotion, mais si le VUXG avait été un être humain cela aurait été un hurlement de triomphe.
— Bonne vieille Emily ! hurla quelqu’un dans les écouteurs de Conway. ( Sans doute un des opérateurs de rayons. ) Oh, regardez ! Elle l’a raté !
Le brontosaure avait frôlé le ballot de verdure et il poursuivait rapidement son ascension. Il fit une tentative maladroite et convulsive pour l’atteindre au passage, ce qui lui imprima une rotation que de brusques mouvements du cou aggravèrent encore …
— Vaudrait mieux la faire redescendre, dit rapidement une seconde voix. Elle risque de se brûler la queue sur le soleil !
— … Et ces révolutions sur elle-même la paniquent, approuva Conway. Rayons tracteurs !
Mais il était trop tard. Le soleil, la terre et le ciel s’inclinaient dans des loopings violents et tournoyaient autour d’un être qui n’avait jusque-là été habitué à avoir que la terre ferme sous ses pattes. Il voulait descendre, monter, ou aller n’importe où, mais pas rester ainsi suspendu dans le vide. Malgré les tentatives d’Arretapec pour l’apaiser, il lévita de nouveau.
Conway vit la grande montagne de chair et d’os se précipiter sur une nouvelle trajectoire à une vitesse au moins quatre fois plus grande qu’auparavant.
— Secteur H ! Faites-la descendre, immédiatement ! Et en douceur.
Mais les opérateurs de rayons presseurs ne disposèrent ni de l’espace, ni du temps nécessaires pour faire descendre en douceur le brontosaure. Afin de l’empêcher de s’écraser sur la surface et de la transpercer, ainsi que le blindage de la coque, ils durent le ralentir avec une forte pression que le reptile ressentit comme un coup violent. Il se téléporta une fois encore.
— Secteur C ! Il vient sur vous !
Mais la même chose que dans la section H se reproduisit dans la section C. La bête fut prise de panique et elle se projeta dans une autre direction. Et ainsi de suite. Le brontosaure se lançait d’un côté à l’autre du vaisseau, et …
— Ici, Skempton, dit une voix autoritaire. Mes hommes disent que les montures des projecteurs de rayons presseurs n’ont pas été conçues pour supporter un pareil traitement. Elles sont insuffisamment ancrées, et le blindage de carlingue a sauté en huit points.
— Ne pouvez-vous …
— Nous colmatons les brèches le plus rapidement que nous le pouvons, répondit Skempton à la question que Conway n’avait pas encore posée. Mais tout ce remue-ménage est en train de détruire le vaisseau …
— Dr. Conway, intervint Arretapec. Si notre patient fait preuve d’une surprenante aptitude à utiliser son nouveau talent, il ne peut le contrôler en raison de sa panique et de sa confusion mentale. Cette expérience traumatisante va provoquer des dommages psychiques irrémédiables. J’en suis convaincu …
— Regardez, Conway !
Le reptile s’était immobilisé près du niveau du sol, à quelques centaines de mètres d’eux. Puis il s’élança à angle droit en direction de Conway. Mais il voyageait en ligne droite à l’intérieur d’une sphère creuse dont la surface s’incurvait à sa rencontre. Conway vit le corps se précipiter vers lui, faire une embardée, et tournoyer comme les opérateurs essayaient désespérément de modérer sa vitesse. Puis, brusquement, le corps démesuré déracina un bosquet d’arbres épais et bas, avant de creuser une large tranchée peu profonde dans le sol meuble et marécageux, poussant devant lui une petite montagne de terre et de végétation déracinée. Conway se tenait juste sur son passage.
Avant qu’il ait pu régler les commandes de son bloc anti-gravité, le sol se souleva et retomba sur lui. Durant quelques minutes, il fut trop hébété pour comprendre pourquoi il ne pouvait bouger, puis il vit qu’il était enterré jusqu’à la taille dans un mélange gluant de branches brisées et de boue. Les secousses et les tremblements qu’il percevait dans le sol étaient dus au brontosaure qui se redressait sur ses pattes. Conway leva les yeux pour découvrir la grande masse qui le surplombait, puis il la vit se tourner maladroitement et entendit des bruits de succion et de craquements, comme les pattes gigantesques s’enfonçaient dans le sol fangeux et les broussailles.
Emily se dirigeait à nouveau vers le lac, et entre elle et l’étendue liquide se trouvait Conway.
Il cria et se débattit dans une tentative frénétique pour attirer l’attention, parce que la ceinture-G et sa radio étaient détruites. La grande montagne reptilienne avança en tanguant, puis l’immense cou, qui s’agitait lentement lui masqua la lumière et une patte gigantesque s’éleva, à la fois pour le tuer et pour l’enterrer. Soudain, Conway fut attiré vers le haut.
— Dans l’excitation du moment, j’avais oublié que vous avez besoin d’un appareil mécanique pour vous téléporter. Veuillez accepter mes excuses, lui dit Arretapec qui flottait près de lui.
— Tout … tout va bien, répondit Conway, qui tremblait.
Le Terrien fit un effort pour se dominer, puis il vit une équipe d’opérateurs de rayons presseurs sur le sol, juste au-dessous de lui.
— Trouvez-moi une autre radio et un cadreur de projecteur, vite ! leur cria-t-il.
Dix minutes plus tard, couvert de bleus, meurtri, mais prêt à tout recommencer, Conway se tenait au bord de l’eau en compagnie d’Arretapec qui flottait au-dessus de son épaule. L’image de quinze mètres de haut s’élevait à nouveau au-dessus de lui. Le docteur VUXG, dont l’esprit était relié à celui du brontosaure qui se trouvait sous la surface du lac, lui dit que rien n’était encore joué. Le patient avait enduré une expérience qui aurait pu lui faire perdre la raison, mais le fait qu’il se trouvait à présent dans un milieu familier, ( l’eau au sein de laquelle il avait si souvent trouvé refuge pour échapper à la faim et aux attaques de ses ennemis ) exerçait, avec les impulsions rassurantes projetées par Arretapec, une action apaisante sur son esprit.