— Ils se trouvaient là parce qu’ils étaient impatients de voir à quoi pouvait ressembler un SRTT, lorsque ce dernier n’essayait pas de prendre l’apparence d’un autre être. Cette donnée aurait pu les aider pour un cas sur lequel ils travaillent. De plus, avec une forme de vie inconnue, comme celle-ci, il est impossible de deviner ce qui a pu la faire réagir de cette manière. Pour terminer, j’ajouterai que ce n’est pas le genre de visiteur que nous acceptons ici, mais que nous avons fait une entorse au règlement parce que son parent se trouve dans l’hôpital : un cas désespéré.
— Je vois, répondit doucement Conway.
Un lieutenant du corps des Moniteurs pénétra dans la pièce et se dirigea rapidement vers O’Mara.
— Veuillez m’excuser, mon commandant, dit-il, mais j’ai appris quelque chose qui pourra peut-être nous aider à retrouver le visiteur. Une infirmière DBLF déclare avoir vu un PVSJ s’éloigner de la zone de l’accident au moment qui nous intéresse. Les chenilles DBLF ne trouvent généralement pas les PVSJ très jolis, comme vous le savez, mais cette infirmière affirme que celui-là était encore pire que les autres : un vrai monstre. À tel point qu’elle a pensé qu’il s’agissait d’un patient atteint par une horrible maladie …
— Avez-vous vérifié si aucun PVSJ n’est soigné pour une affection dont les symptômes correspondraient ?
— Oui, mon commandant. La réponse est négative.
L’expression de O’Mara se fit brusquement sinistre.
— Très bien, Carson. Vous savez ce qu’il vous reste à faire.
Il hocha la tête en signe de congé.
Conway avait trouvé difficile de se contenir durant cette conversation, et lorsque le lieutenant eut quitté la salle, il ne put se taire plus longtemps.
— La chose que j’ai vue sortir du sas avait des tentacules et … et … elle ne ressemblait absolument pas à un PVSJ. Je sais que les SRTT sont capables de modifier leur structure physique, bien sûr, mais d’une façon si radicale et si rapide …
Brusquement, O’Mara se leva.
— Nous ne savons pratiquement rien sur ces créatures, tant en ce qui concerne les besoins que leurs réponses émotives, et il est grand temps de combler cette lacune. Je vais charger Colinson, des communications, de découvrir un maximum de choses à leur sujet : environnement, évolution, influences sociales et culturelles. Nous ne pouvons pas laisser ce visiteur errer à l’aventure. Il risque de faire des dégâts par pure ignorance.
« Mais voilà ce que j’aimerais que vous fassiez, ajouta-t-il. Gardez les yeux ouverts et cherchez un patient à l’aspect étrange dans les sections de pédiatrie. Le lieutenant Carson s’est rendu au central des communications intérieures afin de faire diffuser ces instructions à tout le personnel. Si vous remarquez quelqu’un qui pourrait être notre SRTT, abordez-le en douceur. Soyez rassurants, ne faites aucun mouvement brusque et prenez bien garde à ne pas le désorienter, en parlant ensemble, par exemple. Et contactez-moi immédiatement.
Lorsqu’ils furent à nouveau à l’extérieur, Conway estima qu’ils ne pourraient rien faire durant cette période de travail, et il repoussa la visite de leurs services. Il guida Prilicla jusqu’à la vaste salle qui servait de réfectoire aux membres du personnel de l’hôpital à sang chaud qui respiraient de l’oxygène. La salle était bondée, comme à l’accoutumée, et bien qu’elle fût divisée en sections réservées aux différentes formes de vie représentées dans cet établissement, Conway pouvait voir de nombreuses tables où des êtres appartenant à trois ou quatre classifications différentes s’étaient réunis — avec un inconfort extrême pour certains — afin de parler travail.
Conway désigna une table libre à Prilicla et commença à se diriger vers elle, pour voir son assistant, aidé par ses ailes toujours fonctionnelles, l’atteindre avant lui. Il avait pris de vitesse deux hommes du service d’entretien qui se dirigeaient vers le même objectif. Quelques têtes se tournèrent durant ce vol d’une cinquantaine de mètres, mais seulement un bref instant. Les dîneurs étaient accoutumés à des spectacles plus étranges que celui-là.
— Je pense que la plupart de nos mets conviendront à votre métabolisme, dit Conway une fois qu’ils furent assis. Mais avez-vous certaines préférences ?
C’était le cas, et Conway faillit étouffer lorsque son assistant lui en fit part. Ce n’était cependant pas le mélange de spaghettis trop cuits et de carottes crues, qui était si choquant, mais la façon dont le GLNO se mit à les manger lorsque le plat arriva. Ses quatre mandibules buccales s’agitaient frénétiquement et tissaient le tout en une sorte de corde que sa bouche ( qui ressemblait d’ailleurs à un bec ) aspirait. Conway n’était généralement pas affecté outre mesure par de telles choses, mais ce spectacle pesait sur son estomac.
Brusquement, Prilicla s’arrêta.
— Ma méthode d’ingestion d’aliments vous incommode, dit-il. Je vais aller m’asseoir à une autre table.
— Non, non, répondit rapidement Conway qui comprenait que ses sentiments avaient été perçus par l’empathique. Cela ne sera pas nécessaire, je vous l’assure. Mais une tradition en vigueur dans cet hôpital veut que, lorsque nous mangeons entre personnes d’espèces différentes, l’on utilise les mêmes couverts que son hôte ou que son aîné. Heu … Pensez-vous pouvoir vous servir d’une fourchette ?
Prilicla le pouvait, mais en dépit de l’emploi de cet ustensile, Conway n’avait jamais vu de spaghettis disparaître aussi rapidement.
De la nourriture, leur conversation passa assez naturellement aux diagnosticiens et au système de bandes Éducatrices sans lequel ces êtres augustes, et également tout l’hôpital, auraient été impuissants.
Les diagnosticiens avaient droit, à juste titre, au respect et à l’admiration de tous, ainsi qu’à une certaine pitié. Car ce n’était pas seulement la connaissance que leur apportait une bande Éducatrice, mais également la personnalité de l’être qui avait possédé ce savoir. En effet, les diagnosticiens se soumettaient volontairement au plus grave des types de schizophrénie multiple, et le composant étranger qui partageait leur esprit était souvent si diamétralement opposé au leur qu’il n’avait parfois même pas le même système de logique.
Le seul dénominateur commun était le désir qu’à chaque médecin, quelle que soit sa taille, sa forme, ou le nombre de ses membres, de guérir ses patients.
À une table proche, un diagnosticien DBDG terrien devait visiblement faire des efforts pour manger un steak d’aspect absolument normal. Conway savait que cet homme s’occupait d’un cas qui nécessitait l’emploi d’une grande partie des connaissances contenues dans une bande physiologique Tralthienne, qu’il conservait en permanence dans son esprit. L’utilisation de ce savoir avait donné à la personnalité du Tralthien qui avait enregistré cette bande une position prééminente dans son esprit, et les Tralthiens abhorraient la viande sous toutes ses formes …
IV
Après le repas, Conway emmena Prilicla dans la première salle dont ils avaient la responsabilité, et en chemin il lui énuméra d’autres statistiques et d’autres informations d’ordre général. L’hôpital comprenait trois cent quatre-vingt-quatre niveaux, dans lesquels étaient soigneusement reproduits les environnements des soixante-huit formes de vie intelligentes connues sous le nom de Fédération Galactique. Conway n’essayait pas d’impressionner Prilicla avec l’immensité de l’Hôpital, ni de se vanter, bien qu’il fût extrêmement fier d’avoir obtenu un poste dans cet établissement célèbre. Il s’interrogeait simplement sur les moyens dont disposait son nouvel assistant pour se protéger contre les conditions de vie dans lesquelles il se trouverait bientôt, et c’était sa façon à lui de tourner autour du sujet.