— Je vous approuve, répondit Conway.
— Nous disposons encore d’un élément qui pourrait expliquer pourquoi le SRTT a été pris de panique à son arrivée ici. Leurs coutumes veulent que ce soit le membre le plus jeune de la famille, qui soit présent lors de la mort du parent, plutôt que l’aîné. Il existe un lien extrêmement fort entre le parent et le dernier né. Des estimations de masse placent notre fugitif dans la catégorie des plus jeunes. Il n’est pas un petit enfant, naturellement, mais il est encore très loin de la maturité.
Conway digérait toujours ces informations lorsque le commandant ajouta :
— Quant aux limitations, je dirais que la section de méthane est trop froide pour lui, et les salles radioactives trop « brûlantes ». De même que ce bain turc du dix-huitième niveau, où les malades respirent de la vapeur surchauffée. Mais hormis ces zones, il peut se rendre n’importe où.
— Cela pourrait m’aider, si je voyais le parent du SRTT. Serait-ce possible ?
Il y eut un long moment de silence avant que O’Mara ne réponde :
— Les diagnosticiens et autres génies grouillent littéralement autour du patient … Mais venez dès que vous aurez terminé la visite de vos services. J’essayerai d’arranger cela.
— Merci mon commandant, dit Conway avant de couper la communication.
Il ressentait toujours une étrange impression de gêne à propos du visiteur SRTT, la sinistre prémonition qu’il n’en avait pas terminé avec ce délinquant juvénile extra-terrestre qui était le plus grand des rois de la transformation. Il pensa avec amertume que son affectation actuelle avait dû réveiller en lui une vocation de nourrice, mais à l’idée des dégâts que le SRTT pourrait provoquer lors de ses vagabondages maladroits, ( dommages au matériel et aux installations, interruption de traitements scrupuleusement minutés et vitaux, blessures physiques et peut-être même mort des formes de vie les plus fragiles, ) Conway avait quelque peu la nausée.
L’impossibilité de capturer le fugitif rendait évident un fait très inquiétant. Le SRTT n’était pas jeune au point de ne pas encore savoir manœuvrer les sas d’intersection …
Irrité, Conway repoussa ces angoisses inutiles à l’arrière plan et il expliqua à Prilicla quels seraient les patients auxquels ils rendraient ensuite visite, et quelles seraient les mesures protectrices et les procédures d’examen à employer lorsqu’ils se trouveraient auprès d’eux.
Ce service contenait vingt-huit nourrissons de la classification FROB : des êtres courtauds, incroyablement forts, qui possédaient un revêtement corné qui leur servait de carapace flexible. Les adultes de cette espèce avaient tendance à être lents et lourdauds en raison de leur masse importante, mais les nourrissons pouvaient se déplacer à une vitesse surprenante en dépit d’une pression quatre fois supérieure à la gravité terrestre. Des scaphandres lourds étaient indispensables et les médecins et les infirmières ne pénétraient jamais dans la salle elle-même, sauf en cas d’extrême urgence. Les patients FROB qui devaient subir un examen étaient soulevés à l’aide d’une grue à grappin et hissés jusqu’à une coupole qui avait été installée dans le plafond à cet effet, où ils étaient anesthésiés avant d’être libérés de l’étreinte du grappin. L’on utilisait pour cela une longue aiguille extrêmement résistante qui était plantée au point où la plaque interne de l’avant-jambe rejoignait le tronc. C’était l’un des rares points faibles du corps des FROB.
— Je m’attends à ce que vous cassiez de nombreuses aiguilles avant de vous faire la main, ajouta Conway. Mais ne vous inquiétez pas pour ça, et ne pensez surtout pas que vous leur faites mal. Ces petits chéris sont si résistants qu’ils ne cilleraient même pas si une bombe tombait juste à côté d’eux.
Conway resta silencieux quelques secondes tandis qu’ils se dirigeaient d’un pas alerte vers la salle FROB. Les six jambes fines, aux multiples jointures, de Prilicla semblaient occuper tout le corridor, mais d’une manière ou d’une autre, elles ne se trouvaient jamais sous les pieds de Conway. Il n’avait plus l’impression de marcher sur des œufs lorsqu’il se trouvait près du GLNO, ou que son assistant se recroquevillerait et exploserait s’il lui arrivait de le heurter. Prilicla avait prouvé son habileté à éviter tout contact qui pouvait le blesser, avec ce qui était à la fois de l’habileté et de la grâce.
Conway pensa qu’un homme pouvait s’habituer à travailler avec n’importe qui, ou n’importe quoi.
— Mais pour en revenir à nos petits amis à la peau épaisse, reprit-il, la résistance physique de cette espèce, surtout chez les plus jeunes, ne va pas de pair avec une résistance aux germes ou aux virus infectieux. Ils développent par la suite les anticorps nécessaires pour lutter contre la maladie, et en tant qu’adultes ils sont tellement sains que c’est révoltant, mais au stade infantile …
— Rien ne leur est épargné, termina Prilicla. Dès que nous découvrons une nouvelle maladie, nous pouvons être certains qu’ils la contracteront.
Conway se mit à rire.
— J’oubliais que la plupart des hôpitaux planétaires ont leur dose de FROB, et que vous en avez sans doute déjà traités. Vous savez alors que ces maladies sont rarement fatales aux nourrissons, mais que leur guérison prend énormément de temps et que les traitements sont compliqués et peu encourageants, car les bébés attrapent immédiatement autre chose. Aucun de nos vingt-huit patients ne peut être considéré comme un cas grave, et s’ils se trouvent ici plutôt que dans un hôpital planétaire, c’est simplement parce que nous essayons de mettre au point un vaccin injectable qui les immunisera contre … Arrêtez-vous !
Ces mots avaient été secs, bas, et pressants. Un cri murmuré. Prilicla s’immobilisa et ses ventouses se collèrent au sol de la coursive. Tout comme Conway, le GLNO fixait l’être qui venait d’apparaître à l’intersection du corridor, à quelques mètres devant eux.
À première vue, il ressemblait à un Illensien. Ce corps informe avec une membrane sèche bruissante qui joignait les appendices supérieurs et inférieurs, était indubitablement celui d’un PVSJ. Mais la chose possédait également deux tentacules buccaux qui semblaient avoir été greffés à partir d’un donneur FGLI, une poitrine couverte de fourrure qui ne pouvait appartenir qu’à un DBLF, et elle respirait, tout comme Conway, une atmosphère riche en oxygène.
Il ne pouvait s’agir que du fuyard.
À l’opposé de toutes les lois de l’anatomie, Conway sentit son cœur battre au fond de sa gorge, comme il essayait de trouver des paroles amicales et rassurantes, afin de respecter les ordres de O’Mara. Mais le SRTT prit la fuite dès qu’il les aperçut, et tout ce que Conway trouva à dire fut :
— Vite, poursuivons-le !
Au pas de course, ils atteignirent l’intersection et ils prirent la coursive dans laquelle le SRTT venait de s’engouffrer. Prilicla se déplaçait à nouveau au plafond, de façon à ne pas gêner Conway. Mais ce qu’il vit devant lui fit oublier au terrien ses intentions de se montrer doux et rassurant.