Mais ce fut la géante gazeuse la plus proche de l’étoile qui retint l’attention d’Iceni. Elle distinguait l’installation des forces mobiles orbitant autour de la planète ainsi qu’une de ses grosses lunes, mais elle ne vit aucun signe du cuirassé. Soit il se dissimulait réellement derrière la courbure de la planète, soit cette information était erronée et sa mission prenait la tournure d’une chasse au dahu.
La population de la principale planète habitée de Kane ne verrait émerger la flottille que dans près de cinq heures, mais Iceni était consciente qu’il lui faudrait lui envoyer un message, et qu’il lui parviendrait à peu près en même temps que les images de l’irruption de ses vaisseaux. Sa teneur dépendrait de ce qu’elle aurait trouvé à son émergence.
« Il ne semble pas y avoir de combats dans ce système, fit remarquer la kommodore Marphissa. On ne détecte que des communications et un trafic pacifiques. » Elle pointa l’index. « Mais il faudra nous inquiéter d’une force d’opposition. »
À quatre heures-lumière environ de la flottille, plusieurs vaisseaux de guerre orbitaient autour de Kane à proximité de cette même géante gazeuse. « Un croiseur lourd, trois croiseurs légers et six avisos », confirma le spécialiste des opérations avec une célérité inhabituelle. Depuis qu’Iceni avait changé les désignations et transformé les opérateurs qu’ils étaient en spécialistes de leurs diverses branches, le moral de l’équipage était étonnamment remonté.
La présidente se massa le menton en s’efforçant de trouver un sens au positionnement de ces forces. « Pouvons-nous affirmer que les Mondes syndiqués contrôlent encore ce système, ou bien que d’autres y ont pris le pouvoir ? » Midway, eu égard à son portail de l’hypernet et à son importance stratégique, avait eu droit à une présence du SSI plus insistante que celle que devaient s’appuyer des systèmes stellaires moins critiques. Certains, comme Kane, qui disposait certes d’une planète habitable, mais d’aucun autre atout qui le distinguât, étaient restés des trous perdus qui, depuis la découverte de l’hypernet, n’avaient que médiocrement intéressés les Mondes syndiqués. Si son relatif isolement avait interdit à Kane de bénéficier de plus gros investissements, il avait aussi maintenu à un niveau moindre le nombre des serpents et de leurs installations. Encore récemment – du moins si ce système avait bel et bien renversé l’autorité syndic –, l’envoi par le gouvernement central de forces mobiles exigeant sa soumission inconditionnelle ou pilonnant la planète jusqu’à résipiscence n’aurait été qu’une question de temps. Solution nettement moins dispendieuse et plus efficace que l’implantation d’une forte présence du SSI dans le système.
Mais à qui les forces mobiles de Kane obéissent-elles à présent ? Se chargent-elles toujours de faire appliquer les lois syndics ? L’ignorance d’Iceni à cet égard lui compliquait la tâche : comment allait-elle se présenter ?
« Toutes les communications que nous captons trahissent des procédures syndics et s’appuient sur leur nomenclature, rapporta le spécialiste des coms.
— Cela signifie peut-être qu’ils n’ont encore rien changé », murmura Iceni. Je dois y aller au pif et mon instinct me souffle que les Mondes syndiqués ont encore la haute main ici. Peut-être les autorités de Kane ne les servent-elles plus que du bout des lèvres, mais je ne crois pas qu’elles aient officiellement renoncé à la férule syndic.
Elle modifia les paramètres de son panneau de com de manière à faire passer l’avatar d’une femme qui ne lui ressemblait pas pour l’expéditrice de son message. « Ici la CECH Janusa, agissant sur les ordres du gouvernement des Mondes syndiqués de Prime. Nous arrivons de Midway, où nous avons rétabli le contrôle des Syndics, et nous nous dirigeons vers votre installation des forces mobiles pour nous réapprovisionner et procéder à quelques réparations. Au nom du peuple, Janusa, terminé. »
La kommodore Marphissa esquissa un sourire. « Il faut croire qu’il est préférable de se servir d’un vrai CECH syndic pour en incarner un.
— D’un ex-CECH syndic, rectifia Iceni avant de lui retourner son sourire. Certains modes d’expression et attitudes finissent par devenir des tics. Ils ne disposeront ici d’aucun dossier sur une CECH Janusa, mais Kane ne reçoit guère de visites en provenance d’autres régions du territoire syndic, de sorte que les nouvelles qui lui parviennent ont toujours beaucoup de retard sur les événements qui se déroulent ailleurs. Si l’on me demande qui je suis, je me prétendrai récemment promue par le nouveau gouvernement de Prime.
— Croyez-vous qu’ils nous permettront de gagner leur installation des forces mobiles ?
— S’ils n’y voient aucune objection, cela signifiera sans doute que notre service des renseignements s’est planté, ou bien que le cuirassé est déjà parti. Mais s’ils s’y opposent et s’efforcent de retarder notre arrivée, alors on pourra tabler avec certitude sur la présence de notre proie. Nous n’allons pas attendre la réponse, kommodore. Ordonnez à la flottille d’adopter une trajectoire d’interception de l’installation des forces mobiles.
— À quelle vélocité… CECH Janusa ? »
Iceni médita un instant l’argument. « 0,1 c. Je suis une toute nouvelle et audacieuse CECH. Je n’ai pas de temps à perdre dans un système stellaire de seconde zone. J’ai à faire ailleurs et je tiens à ce que tout le monde sache que je suis quelqu’un d’important et que je m’occupe de choses sérieuses.
— Je tâcherai de garder cette importance à l’esprit, CECH Janusa, lâcha Marphissa.
— N’est-ce pas toujours ainsi que vous vous comportez avec un CECH ? demanda Iceni, dont le ton sarcastique avait cédé la place à une déplaisante suffisance. Nous sommes tous de première importance. »
Marphissa eut le front de répondre sincèrement. « Tous ne se ressemblaient pas, mais il fallait les traiter tous sur le même pied.
— SPDT, ajouta Iceni, sardonique.
— Sous peine de terminaison, traduisit Marphissa. J’ai choisi de vous soutenir, comme les commandants de tous ces vaisseaux, parce que je vous croyais foncièrement différente des autres.
— Vous m’avez soutenue parce que vous y avez vu une opportunité de carrière.
— Ce n’était pas la seule raison et, dans certains cas, elle n’intervenait même pas. » La kommodore Marphissa sourit. « Je viens tout juste de contredire effrontément une CECH.
— Vous n’en aviez assurément pas fait une habitude par le passé. » Iceni la scruta attentivement. « Que voulez-vous exactement, kommodore ? Vous et les autres ?
— Que vous vous souciiez autant de nous que de vous-même.
— Vous n’y allez pas avec le dos de la cuillère, dirait-on. » Iceni reporta le regard sur son écran. « J’ai une certaine responsabilité envers ceux qui travaillent pour moi. N’allez pas croire que cela fait de moi une espèce de… d’humaniste.