Iceni fixait la représentation de la sienne sur son écran. Les vaisseaux qui la composaient avaient adopté la formation syndic standard des forces mobiles : un parallélépipède au centre occupé par les trois croiseurs lourds, progressant côte à côte et surplombant trois avisos, tandis que les quatre autres formaient les angles postérieurs de la boîte et les quatre croiseurs légers ses angles antérieurs. Une disposition simple, où la puissance de feu était concentrée au milieu, et dont on pouvait aisément modifier la configuration puisqu’il suffisait à tous les vaisseaux de pivoter de conserve sur leur nouveau vecteur. Elle avait opéré durant des décennies contre l’Alliance, du moins si par « opérer » on entendait une charge effrénée des flottilles des Mondes syndiqués contre les flottes adverses et vice-versa, jusqu’à ce que les survivants d’un des deux camps l’emportent.
Puis Black Jack était apparu et les flottilles massives avaient commencé à disparaître, balayées lors de combats contre la flotte dont il avait pris la tête. J’ai visionné les enregistrements que nous avons de ces batailles. Il recourait à toutes sortes de formations différentes, qu’il déployait tous azimuts pour les rassembler parfois au moment propice et pilonner les nôtres. Que ne donnerais-je pour prendre de lui des leçons sur la manière de maîtriser une flotte de vaisseaux de guerre au combat ! Mais qu’ai-je en ma possession qui pourrait bien le tenter ? L’accès à Midway ? Je ne peux pas le lui refuser. Sa flotte écraserait tout ce que je pourrais mobiliser.
Fait-il partie de ces hommes qui crèvent d’envie de conquérir toutes les femmes qu’ils rencontrent ? Alors j’aurais au moins quelque chose à lui offrir en contrepartie. Il n’a pas dû séduire beaucoup de CECH syndics. Mais ça ne cadre pas avec ce que j’ai entendu dire de lui, ni avec son comportement lors de nos entretiens, et… moi-même je n’y tiens pas non plus réellement. Si le désir était réciproque, ce serait différent, mais me donner à lui pour obtenir quelque avantage reviendrait à me vendre. En dépit de tous mes péchés, je m’y suis toujours refusée. Mes rivaux verraient peut-être mon parcours sous un autre jour, mais c’est ma conviction personnelle.
« Il y a un problème, madame la présidente ? » s’enquit Marphissa.
Prenant brusquement conscience que son trouble avait dû partiellement transparaître, Iceni afficha un masque pensif. « Je songeais à notre formation en me demandant si je ne devrais pas la modifier au cas où nous aurions à combattre.
— Cela dépendra du statut du cuirassé », avança Marphissa.
Elle avait raison et Iceni opina. « Je prendrai ma décision quand j’aurai tous les renseignements requis. »
Pour l’heure, les renseignements requis semblaient cruellement manquer à Kane.
Le « CECH Reynard » se montra cette fois moins agressif, sans doute parce que la flottille d’Iceni n’était plus qu’à cinq heures de transit de l’installation orbitale lorsque lui parvint son message. « CECH Janusa, l’accès à l’installation des forces mobiles a été restreint sur ordre des Mondes syndiqués. Détournez votre flottille de son cap actuel et dirigez-vous vers la deuxième planète, où l’on se chargera de vous réapprovisionner. Après quoi vous pourrez poursuivre votre mission hors de notre système. Tout refus de vous plier à cette instruction serait regardé comme un acte de désobéissance à une directive des Mondes syndiqués. Au nom du peuple, Reynard, terminé. »
Iceni réfléchit à la réponse qu’elle allait lui donner. La situation prenait une tournure telle que sa décision risquait de précipiter les événements et d’interdire tout retour en arrière dans le bref délai qui lui était imparti. Laquelle aurait vraisemblablement les meilleures chances de déclencher dans la population de Kane, et surtout parmi les occupants des vaisseaux de l’autre flottille, les réactions qu’elle espérait ?
« Il est plus que temps de montrer nos couleurs », annonça-t-elle à la cantonade pour le bénéfice de toute la passerelle. Elle désactiva l’avatar afin d’apparaître à tous sous son vrai visage.
« Population de Kane, ici la présidente Iceni du système stellaire indépendant de Midway. Nous avons rejeté le joug des Mondes syndiqués et nous n’obéissons plus aux CECH du gouvernement affaibli, corrompu et incompétent de Prime. Maintenant que les Mondes syndiqués s’effritent, l’heure est venue pour les systèmes stellaires de cette région de s’unir afin de se soutenir et de se protéger mutuellement, pour pouvoir enfin poursuivre une politique correspondant au mieux à nos intérêts respectifs plutôt qu’à ceux de maîtres lointains incarnant une complète faillite, qui pilleraient nos richesses et exigeraient notre obéissance servile sans rien nous apporter en contrepartie. Nous seuls sommes capables de nous défendre et d’assurer la sécurité de nos foyers.
» Le SSI de Midway a été éliminé. Nous n’avons plus à nous prosterner devant les serpents. Je vous exhorte à vous joindre à nous. Ma flottille soutiendra votre combat. Ceux qui souhaiteraient encore se plier aux oukases du pouvoir agonisant des Mondes syndiqués, je leur enjoins de ne pas chercher à entraver notre action. Nous nous battrons et nous vaincrons. Au nom du peuple, Iceni, terminé. »
Elle se tourna vers Marphissa. « Tâchez de nouveau de contacter l’autre flottille. Vous en personne. Je tiens à ce qu’un de leurs pairs des forces mobiles s’adresse directement à ces officiers.
— À vos ordres, madame la présidente. » Marphissa garda un instant le silence puis activa son unité de com. « Aux vaisseaux de la flottille de Kane. Ici la kommodore Marphissa de la flottille de Midway. Joignez-vous à nous pour défendre cette région contre l’agression, le désordre et le chaos. Pour protéger tout ce qui nous est cher. Nous nous battons désormais véritablement pour le peuple. Si vous choisissez de ne pas vous rallier aux forces du système indépendant de Midway, évitez au moins de nous combattre car vous seriez anéantis. Au nom du peuple, Marphissa, terminé. »
Les messages étaient sans doute transmis à la vitesse de la lumière, mais ils n’en mettraient pas moins un certain temps à atteindre leur destination. « Dans une demi-heure environ, quand cette adresse à l’autre flottille l’atteindra, l’enfer se déchaînera dans tout le système stellaire, prédit-elle.
— J’aimerais assez assister aux réactions que déclenchera l’autre message sur la deuxième planète, renchérit Iceni. L’essentiel en l’occurrence, c’est qu’il lui faudra une heure et demie pour l’atteindre, et encore le même délai à toute réponse des autorités de Kane pour parvenir aux vaisseaux de l’autre flottille. Ceux qu’elle abrite disposeront donc de près de trois heures pour se décider avant de recevoir les instructions de leurs chefs. »
Ne restait plus qu’à attendre et voir venir. Préférant se soustraire à toute distraction au cas où quelque chose se produirait, Iceni réprima l’envie de s’atteler à des paperasses, d’ouvrir un bouquin ou de jouer à un jeu vidéo, et elle se contenta de patienter en fixant son écran. Elle découvrit qu’en appuyant sur une touche elle pouvait afficher l’image d’une sphère en expansion contenant son message et se déployant à la vitesse de la lumière à travers le système stellaire. Sur une zone aussi étendue, la bulle s’enflait très lentement mais régulièrement, pour balayer tour à tour installations orbitales, planètes, vaisseaux de guerre et vaisseaux marchands. Chaque fois que son message touchait une de ces positions, elle se délectait.