L’horizon s’élevait comme un pliage de papier, des collines triangulaires montaient comme si on repliait le sol plat ; la rivière fit des méandres. Ils pénétrèrent dans la forêt ininterrompue. Le courant se faisait plus vif, l’hélice des LCT martelait l’eau avec plus de force, on craignait davantage qu’elle ne s’arrête ; un épais velours vert ourlait les rives, les collines devenaient de plus en plus hautes, plus escarpées, se mêlaient aux nuages qui descendaient bas.
« La forêt c’est pas mieux, grommela le capitaine en sortant de sa cabine. On croit que c’est vide, on croit que c’est propre, on croit qu’on est enfin tranquille… Tu parles ! ça grouille, là-dessous. Une rafale là-dedans, et t’en tues quinze. Et là-bas ! Arrose la rive. »
Le servant de la mitrailleuse arrière fit pivoter l’arme et tira une longue rafale sur les arbres de la rive. Les soldats sursautèrent, et l’acclamèrent. Les grosses balles explosaient sur les branches, des cris de singes retentirent, des oiseaux s’envolèrent. Des débris de feuilles et de bois éclaté tombèrent dans l’eau.
« Voilà, conclut le capitaine. Il n’y en avait pas beaucoup aujourd’hui, mais l’endroit est nettoyé. Vivement qu’on arrive. Vivement que ça s’arrête. »
Il les déposa dans un village en ruine, sur une berge labourée de trous. Les caisses de munitions furent emportées par des prisonniers marqués PIM sur leur dos, en grosses lettres, gardés par des légionnaires qui ne faisaient pas attention à eux. Des sacs de sable empilés aussi soigneusement que des briques entouraient ce qu’il restait des maisons, barraient les rues de retranchement, entouraient les pièces d’artillerie au long tube dressé, toutes tournées vers les collines d’un vert profond où glissaient des lambeaux de brume. Les habitants avaient disparu, il ne restait que des vestiges cassés de la vie courante, des paniers, une sandale, des pots cassés. Des légionnaires casqués veillaient derrière les parapets de sacs pendant que d’autres, à la pelle, continuaient en fouissant de fortifier le village. Ils travaillaient tous en silence, avec le sérieux implacable de la Légion. Ils dénichèrent le commandement dans une église au toit troué. Dans la nef on avait poussé de côté les gravats et les bancs cassés, dégagé l’autel où les officiers avaient pris place ; la sainte table était parfaitement dressée, avec nappe blanche et assiettes de porcelaine à filet bleu, des cierges allumés tout autour donnaient une lumière tremblante qui se reflétait sur les verres propres et les couverts. En uniforme poussiéreux, leur képi blanc impeccable posé à côté d’eux, les officiers étaient servis par un planton en jaquette dont tous les gestes montraient la grande compétence.
« Des camions ? Pour monter vos types ? Vous rigolez ? » dit un colonel la bouche pleine.
Salagnon insista.
« Mais je n’ai pas de camions. Ils sautent sur les mines, mes camions. Attendez le convoi terrestre, il arrivera bien un jour.
— Je dois rejoindre le poste.
— Eh bien allez-y à pied. C’est par là, dit-il en désignant de sa fourchette la fenêtre ogivale. Et maintenant laissez-nous finir. C’est le dîner d’hier que nous n’avons pas pu prendre à cause d’une attaque. Heureusement, il est intact. Notre planton a servi comme maître d’hôtel dans le plus grand établissement de Berlin, avant que les orgues de Staline n’en fassent un tas de sable. Il sert parfaitement, même dans les ruines, on a bien fait de l’emmener. Apportez la suite. »
Le planton, impassible, apporta une viande qui sentait bon la viande, chose rare en Indochine. Alors Moreau s’approcha.
« Mon colonel, je me permets d’insister. »
L’autre, la fourchette déjà plantée dans un morceau saignant, suspendit son geste à mi-chemin entre l’assiette et sa bouche ouverte ; il releva les yeux d’un air mauvais. Mais Moreau avait ceci de particulier, ce petit homme maigre et disgracieux, que lorsqu’il demandait quelque chose de cette voix qui ne crie jamais, qui passe entre ses lèvres fines, on le lui donnait, comme s’il s’agissait d’une question de vie ou de mort. Le colonel en avait vu d’autres, il se foutait bien de ses camions, et il avait très envie de terminer enfin son repas.
« Bon. Je vous prête un camion pour les munitions, mais je n’en ai pas plus. Pour les hommes, c’est à pied. La piste est à peu près sûre. Mais il faudrait que la coloniale arrête de compter sur nous. »
Moreau se tourna vers Salagnon, qui acquiesça ; il était de nature conciliante, au fond, mais n’en était pas très fier. Ils laissèrent le service reprendre, ils sortirent.
« Trambassac n’a pas tort. Ici c’est le capitaine, ses preux, et ses hommes d’armes ; chacun avec sa bande.
— Eh bien voilà la tienne, de bande. »
Mariani et Gascard assis sur des caisses les attendaient, et les quarante supplétifs thaïs accroupis, s’appuyant sur leur fusil qu’ils tenaient comme des lances. Mariani se leva à leur approche, il vint en souriant aux nouvelles ; il s’adressait à Moreau.
Cela leur prit trois jours par la piste. Ils montèrent en file, leur arme en travers des épaules. Ils ruisselèrent vite de sueur de grimper par de fortes pentes en plein soleil. L’ombre au bord, ils ne s’en approchaient pas, c’était la forêt donc une infinité de caches, de pièges, de fils entre les arbres reliés à des mines, de tireurs patients assis entre les branches. Les deux murs verts les oppressaient, alors ils marchaient au milieu, en plein soleil. Et parfois une clairière aux bords brûlés marquait l’effet de l’artillerie à longue portée, ou de l’aviation ; un camion noirci basculé sur le bas-côté, troué de balles, témoignait d’une échauffourée inconnue, dont tous les témoins étaient morts. Heureusement qu’on ne laissait pas traîner les morts car sinon la piste en aurait été semée. On ne laisse pas traîner les morts, on les ramasse, sauf dans la rivière. Sauf dans la rivière, pensait Salagnon en peinant du poids de son sac, du poids de son arme en travers de ses épaules. Mais que signifiaient-ils, ces morts dans la rivière ? On répugne à toucher les corps morts, alors parfois on les laisse, mais pourquoi les jeter à la rivière ? Chaque pas était pénible sur cette mauvaise piste qui montait, et des pensées désagréables venaient avec la fatigue, avec ce découragement que donne l’épuisement des muscles. Le soir ils s’endormirent dans les arbres, suspendus dans des hamacs de corde, la moitié d’entre eux éveillés gardant l’autre moitié endormie.
Au matin, ils continuèrent de marcher sur la piste dans la forêt. Il ne savait pas qu’il pouvait être aussi difficile de lever un pied pour le poser devant l’autre. Son sac plein de pièces métalliques le tirait en arrière, ses armes pesaient, de plus en plus, les muscles de ses cuisses se tendaient comme les câbles d’un pont, il les sentait grincer à chaque oscillation ; le soleil le séchait, l’eau qu’il contenait coulait au dehors, chargée en sel, il se couvrait d’auréoles blanches.
Au soir du troisième jour ils parvinrent à une crête, et le paysage de collines s’ouvrit en contrebas dans un brusque mouvement d’éventail. Une herbe jaune les entourait, brillant d’éclats dorés au soleil du soir, et la piste, en terrain plat, passait au milieu de ces herbes qui arrivaient à l’épaule, comme une tranchée sombre. De cette crête on voyait loin ; les collines se succédaient jusqu’à l’horizon, les premières d’un vert humide de pierre précieuse, et les suivantes dans les tons turquoise, d’un bleuté de plus en plus doux, dilués par la distance jusqu’à ne plus rien peser, jusqu’à se dissoudre dans le ciel blanc. La longue file d’hommes bossus, pliés sous leur sac, s’arrêta pour souffler, et tout ce paysage incroyablement léger s’insuffla en eux, le bleu pâle et le vert tendre les remplirent, et ils repartirent d’un pas vif vers le poste posé sur la crête.