Ант лишь тяжело вздохнул.
Когда мы вышли из здания, я спросил, окидывая взглядом мощное строение.
— Основательный такой домик!
Ант остановился у машины, проследил за моим взглядом.
— Да, пришлось укрепить. Это было уже при мне. Он и до этого строился с учетом того, чтобы обезопасить жилые строения, поэтому строили максимально дальше, как ты видишь, в самом тупике завода. За ним укрепленные стены.
Мне из-за здания их видно не было.
Ант продолжил.
— А укреплять мы его решили из-за частых набегов выродков и других наемников. Посреди Леса наш Город привлекает слишком много алчных дельцов, желающих завладеть и кристаллом, и технологиями, которыми мы научились пользоваться.
Я зацепился за одно слово, произнесенное Антом.
— Ты сказал «наемники». Что ты имел ввиду? Это какой-то другой вид выродков?
— Нет, это совсем не выродки. Хотя среди них и попадаются переделанные. Короче, это киборги. Полулюди-полумашины. Где-то там на востоке от нас, на берегу Большой реки у них подземный город машин. Я его называю Техно-город.
Вот это новости! Еще какая-то раса? И мутанты о них что-то знают?
Даже Митька высунулся из окна машины, услышав про киборгов.
— Да, — подтвердил Ант. — Наши разведчики постоянно натыкаются на них. В отличие от нас, киборги делают упор на технику, оружие и ведут диверсионно-террористическую тактику. Вычисляют такие поселения, как наше, интересующее их с технической точки зрения, внедряют своих людей-роботов, не отличимых от обычных людей, пытаются если не хитростью, то силой захватить нужные им ресурсы, технику, научные наработки.
Это было уже интересно.
— А какие наработки у вас есть, чтобы их заинтересовать?
Ант усмехнулся, предложил пройтись пешком по заводу.
Двери реактора за нами уже плотно закрылись, над ними снова горела красная лампа.
Мы двинулись вдоль корпусов завода, машина бесшумно развернулась, покатила медленно за нами. Митька пожелал ехать, а не идти.
— А как у вас с топливом? — спросил я. — Машина, видимо, на электричестве работает?
— Да, с топливом у нас все плохо, — сказал Ант. — Как ты заметил, Лес не дает нам пользоваться своими дарами. Не знаю, почему, но нам приходится выживать вопреки желаниям Леса. Пока справляемся. Мы приручили электричество, научились его производить, у нас все на этом завязано. И наш реактор, использующий Силу Света — единственный пока источник энергии. Мы смогли все от него запитать, все производства, отопление, водоснабжение — все работает от этого Кристалла.
— Подожди, — вставил я. — Но ты говорил что-то о гидроэлектростанции? Почему же вы ее не восстановите?
— Да, — согласился Ант, — если бы нам удалось ее запустить, то это стало бы хорошей альтернативе кристаллу. К тому же вода — это тоже своего рода вечный источник. По крайней мере, мы и рассчитываем в ближайшее время его запустить. Никто ведь не знает, сколько мы еще с кристаллом протянем. Как я уже говорил, он может завтра потухнуть. И тогда всё! Мы останемся вообще без всего. Мы даже дровами топить не можем, потому что Лес нам не дает.
— Все-таки я не понимаю, как Лес может не давать? Пошел, свалил дерево, распилил, вывез на тракторе — у вас же все это есть! Одной такой елки, высотой под сотню метров, диаметром с ваш грузовик, которые растут вокруг, вам хватило бы на месяц!
— Так-то оно так! Но ты думаешь мы не пробовали? — вздохнул Ант. — Мы для Леса, как прокаженные. У него много способов помешать нам даже просто выйти за пределы стен! Хорошо, что он еще позволяет нам передвигаться относительно спокойно в качестве разведки. Для нас выезд за газом на болота, до которых тут пара километров — целое приключение! И каждый раз нам приходиться выбирать новый маршрут, потому что Лес всегда что-нибудь да придумает, каких только ловушек и препятствий не чинит нам! Наши ребята-разведчики просто герои — провожаем, как на войну, встречаем, как победителей! И так каждый раз. Да еще эти выродки и киборги участили свои вылазки и провокации. Они, я заметил, последнее время стали даже совместно действовать! Скорее всего, это киборги стали нанимать выродков, используя как живой щит, чтобы своих воинов поберечь. Тупой выродок, готовый воевать за еду, для них ничего не стоит! Попадет под нашу пулю или в лесную ловушку — не жалко. Свои воины для них, да еще в условиях энергетического дефицита — слишком дорого стоят.
Мы проходили мимо странного здания, больше похожего на огромную теплицу. На мой вопрос, Ант объяснил, что здесь они выращивают не только овощи, но и мясо. Искусственное мясо, уточнил он.
Так вот почему оно такое жестковатое и непонятное на вкус. Хорошо, что Митька об этом ничего не услышал. Сомневаюсь, что его желудок отреагировал бы на эту новость адекватно. А так — меньше знаешь, крепче спишь.
— Здесь мы все делаем, — продолжил Ант. — Все, что ты видел на столе, все создано в лабораториях на заводе. За триста лет, что прошли после Разлома, много чего поменялось. То, что раньше казалось фантастикой, мы научились делать. И во многом нам в этом помогли именно новые условия, появившиеся после того катаклизма. Как ты видишь — мы и сами изменились.
И довольно значительно, подумал я.
На что Ант кивнул, будто услышал меня. Все-таки телепатия?
Проходя мимо очередного цеха, я уловил определенный запах.
— Кислятина какая-то во рту! — сказал я. — Что здесь?
— Здесь мы делаем железо и пластик, — ответил Ант. — Но железо по минимуму, его почти не осталось. Все что могли вывезти из Леса, да остатки откапываем здесь у себя. Поэтому, в основном пластик, керамику.
Мы подходили к воротам. Из здания нам навстречу вышел охранник, в бронежилете, с автоматом на плече, молча подошел к воротам, нажал кнопку на столбе, створки стали разъезжаться в разные стороны.
Мы с Антом вышли пешком, за нами выкатила машина.
Я задал вопрос, давно мучивший меня.
— Откуда у вас оружие? Не сами же вы его сделали?
— Нет, — ответил Ант. — Этот сюрприз нам достался со времени Разлома. Стволов немного, мы бережем их, используем редко. Хотя патроны делать научились, так что от внешних врагов сможем защититься. Пока по крайней мере могли.
— А как насчет предстоящей опасности? — спросил я. — Ты же разговаривал с Никодимом, что он тебе про Великое Зло говорил?
Ант замялся, посмотрел куда-то в сторону, произнес тихо.
— Говорил, да. Страшные вещи говорил. Я не знаю, насколько это правда, но не доверять ему у меня нет оснований. Вопрос в том, как мне убедить в этом Совет? Конечно, мы живем в страшное время, опасное. Взять хотя бы этих киборгов — они тоже совершенствуются, у них техника не стоит на месте, наглость все чаще преобладает над здравомыслием. Рано или поздно они доберутся до реактора, до кристалла. Именно об усилении собственной обороны сейчас думает Совет, считает это главной задачей. Как их убедить, что киборги и их машины — это только цветочки, по сравнению с тем, что может прийти с севера?
— Но убеждать все же придется, — сказал я. — И времени на это совсем не осталось.
— Я с тобой полностью согласен, Ник. На завтра спланировано экстренное заседание по безопасности. Будет весь Совет.
— Завтра? — спросил я.
Ант пожал плечами.
— А что я могу? Я здесь не главный. Это мы с тобой знаем, что нам всем угрожает. А они — нет. Даже если кто-то что-то слышал, согласись, поверить в пришествие чего-то непонятного из другой реальности, которое еще где-то далеко на севере…
— Вы же не спасетесь за своими стенами от общей погибели.
— Я знаю, — обреченно вздохнул Ант.
— Так, а мне что делать? Я не могу уйти с пустыми руками!
Ант промолчал.
В небе над нами пролетела большая птица. Карыч следит? Вполне себе. Нет, я точно отсюда не уйду без их камня! И новая мысль пришла мне в голову.
— Может, мне поучаствовать в вашем Совете, Ант? Что скажешь? У меня есть несколько весомых аргументов, чтобы убедить сомневающихся.