— Elle était en parfaite santé il y a quelques heures et je saurai bien prendre soin d’elle, affirma Louis-Charles en s’agenouillant près de sa jeune femme. Ne vous l’ai-je pas promis ?
— Sans doute, mais vous en serez incapable parce que ceux qui sont avec vous ne vont pas vous permettre de l’emmener. Cet embarquement est un coup monté : quand vous serez en mer, vous serez abordé et l’on vous enlèvera de force en la laissant aux soins de l’abbé.
— Où avez-vous pris pareille fable ? gronda le jeune homme indigné. Mes amis sont assez rudes sans doute mais n’aventureraient jamais leur honneur dans une telle comédie.
— C’est pourtant vrai, mon prince, émit tristement l’abbé Nicolas qui avait fini par abandonner ses manœuvres d’appareillage pour aider Sainte-Aline à ficeler le policier. Je ne vous cache pas que cette duperie me pesait. Voyez-vous, beaucoup de vos partisans n’ont pas admis votre mariage et les Anglais ne l’accepteront pas davantage. Si votre jeune duchesse part avec vous, il se peut que vous la perdiez en chemin…
— Vous avez accepté ça ? Vous, un homme de Dieu ?
— Oui, Monseigneur. Parce que c’était la seule façon de la sauver.
— Je crois que vous en avez la preuve, gronda Tremaine. Vous ne trouvez pas étrange qu’elle tienne à peine debout ? Allez à vos affaires et cette fois laissez-moi l’emmener ! Vous viendrez la rechercher plus tard.
— Non, père, je vous en supplie ! Ne lui demandez pas de me quitter ! balbutia Elisabeth d’une voix faible et embrumée qui fendit le cœur de Tremaine.
Mais déjà son époux l’entourait de ses bras en s’asseyant auprès d’elle.
— Aussi ne vous quitterai-je pas, mon cœur. Je reste avec vous. Partez sans moi, messieurs ! Je n’ai que faire de l’Angleterre… ni même de la couronne ! Je m’en remets à M. Tremaine : il nous trouvera bien, en notre beau duché, un coin pour y vivre tranquilles !
— D’autant qu’il est tout trouvé, dit Guillaume, pensant à la maison du Galérien. J’ai fait don à ma fille d’un petit bien que je viens de restaurer et, en attendant mieux…
Une exclamation du chevalier de Bruslart l’interrompit. Depuis un instant celui-ci s’était écarté pour observer la mer.
— Regardez ça ! On dirait que ces faillis chiens d’Anglais ne nous font guère confiance. Alors qu’ils avaient ma parole !
En effet, un navire sous voile venait d’apparaître, sortant du léger rideau de neige, aussi tranquille que s’il s’apprêtait à mouiller dans quelque port britannique. En même temps, une chaloupe débordait la pointe de la Percée : huit marins aux rames, un au gouvernail et une dizaine de soldats de marine armés de fusils, tous pointés vers la plage. Plus un officier nanti d’un porte-voix.
— Préparez-vous à embarquer, gentlemen ! Nous ne pouvons nous attarder plus longtemps dans ces parages et j’ai reçu l’ordre de venir vous chercher. Au cas où vous auriez changé d’avis, je ne vous conseille pas de résister : nous tirons au moindre geste suspect.
— C’est ce qui s’appelle avoir de bons amis, ironisa Tremaine. Que faisons-nous, Monseigneur ? C’est à vous d’ordonner. Nous vous défendrons jusqu’au bout s’il le faut.
— Parlez pour vous ! protesta Guimard que le couteau d’Arthur venait de libérer et qui se secouait. Moi, je n’ai pas de roi.
— Cela veut-il dire que vous aideriez ces foutus Anglais si nous décidions de résister ?
— Tout de même pas, mais ce serait vraiment de la folie. Et ça m’étonnerait que vos joyeux compagnons aient envie de se faire tuer. Regardez donc celui-là ! ajouta-t-il en montrant Sainte-Aline qui barbotait déjà dans la vague au-devant de la chaloupe en conseillant à ses occupants d’aborder.
— Décidément, je n’ai jamais aimé cet homme ! grogna Bruslart. Voulez-vous que je le tue, Monseigneur ?
— J’ai peur que cela ne serve à rien, murmura l’abbé d’une voix navrée. Nous ne sommes vraiment pas en force…
Avec un soupir, le prince se releva, laissant encore une main posée sur l’épaule de sa femme.
— Vous avez raison, l’abbé ! Personne ne mourra ! Le roi mon père, dont Dieu ait l’âme, est mort d’avoir refusé de faire couler le sang de ses sujets rebelles et je veux l’imiter. Si je permettais de tirer, les conséquences pourraient être tragiques et nous avons des dames avec nous. Puisque ces gens sont venus me chercher, il vaut mieux que je les suive.
— Non ! gémit Elisabeth, non ! Je ne veux pas !
— Soyez courageuse, Elisabeth, je vous le demande. Nous allons être séparés pour quelque temps encore.
— Vous voulez partir ? Sans moi ?
— Il le faut. Je tiens trop à vous pour aventurer votre existence, mais si je vis soyez certaine que nous nous retrouverons. Je vous aime infiniment et vous le savez.
La chaloupe touchait terre à présent. La lune faisait briller les hauts chapeaux vernis des soldats qui accouraient déjà, conduits par le baron de Sainte-Aline. Le prince les retint loin de lui d’un geste tellement royal qu’ils reculèrent.
— Je n’en ai pas encore fini !… Sainte-Aline, vous me paierez cela un jour ! Monsieur Tremaine, je vous confie la duchesse jusqu’au jour où je vous la réclamerai. Quant à vous, monsieur le curé, merci de ce que vous avez fait… de ce que vous faites inlassablement. À vous, mon amour, je vous dis au revoir… Un jour viendra où nous oublierons cette mauvaise habitude que j’ai de vous laisser derrière moi sur une plage normande.
Se courbant rapidement, il enfouit un instant son visage dans les deux mains tremblantes de sa jeune femme puis les déposa dans celles de Guillaume, bouleversé.
— Allons, messieurs !
Il rejoignit la ligne d’écume du flot. Sur l’ordre de leur officier, deux soldat le soulevèrent pour lui éviter de se mouiller les pieds. À cet instant, Bruslart s’inclina brièvement devant Elisabeth qui sanglotait sur l’épaule de son père et planta son regard flamboyant dans celui de Tremaine :
— Je n’aime pas que l’on bouleverse mes plans et j’ai des comptes à régler à Londres. Alors je vais avec eux… De toute façon, notre jeune roi pourrait bien avoir besoin de moi.
— Vous y croyez donc, à présent ? fit l’abbé Nicolas, sarcastique.
— Oui. Il est bien le fils de Louis XVI et je le proclamerai. Bénissez-le, l’abbé et bénissez-moi ! Nous aurons grand besoin, je crois, du secours de Dieu.
— S’il ne tient qu’à moi vous l’aurez. Je n’ai pas attendu votre permission pour prier, Bruslart !
Le chevalier partit en courant tandis que, face à la mer, le prêtre traçait un ample signe de croix. On le vit sauter dans la barque au moment où les soldats la poussaient vers la vague. Un commandement bref et les rames plongèrent, entraînant la chaloupe qui s’effaça bientôt dans la nuit, suivie des yeux autant qu’il fut possible par ceux qui restaient. Elisabeth pleurait doucement dans les bras de son père. Debout auprès d’eux, Mme de Vaubadon, qui n’osait plus consoler la jeune femme, serrait sa grande mante autour d’elle sans cesser de regarder le vide. Il y avait des larmes dans ses yeux et, de temps en temps, elle chassait d’une main distraite les flocons de neige qui commençaient à s’espacer. Mais le froid se faisait plus vif tout à coup.
— Il faut ramener votre fille chez moi, dit l’abbé à Tremaine, sinon elle va prendre mal !
— Merci. Viens, mon enfant chérie ! Encore un peu de courage !
Mais quand il voulut l’aider à se relever, les jambes d’Elisabeth se dérobèrent et elle glissa sur le sable. Arthur, qui s’expliquait un peu plus loin sur le mode aigre-doux avec Guimard, accourut, prit sa main en levant vers Mme de Vaubadon un regard accusateur.