Pendant les premiers instants, on le balada un peu partout en le présentant comme un nouvel apport aux travaux de Brian. Puis le trio qui l’avait amené se trouva engagé dans des conversations avec des amis plus anciens, et Howson fut livré à lui-même.
Il se trouva alors doublement désavantagé ; à cause de sa taille, on ne pouvait guère discuter avec lui que s’il était debout et ses interlocuteurs assis, et on ne pouvait s’asseoir que sur le plancher ; de plus, dans le meilleur des cas, sa voix était faible et difficile à suivre, et il y avait ici un terrible vacarme de disputes, de verres et de bouteilles entrechoqués, sans compter que quelqu’un arriva avec un concertina et se mit à jouer sans se soucier des auditeurs.
Howson commençait à se sentir déplacé et perdu quand il remarqua quelques centimètres libres sur le canapé contre le mur. Il s’assit vivement, profitant de l’occasion. Quelqu’un lui versa un verre, puis plus personne ne lui prêta la moindre attention pendant un moment.
Il se détendit en épiant télépathiquement un certain nombre de conversations ; c’était impoli, mais trop intéressant pour être manqué. La nouvelle branche de l’université était manifestement très bonne et l’enseignement y était de haute valeur. Même parmi les mieux adaptés des étudiants télépathes d’Oulan-Bator, il n’avait pas rencontré cette finesse intellectuelle.
Comme il regardait physiquement autour de lui, il se rendit compte qu’une fille s’était assise à son côté et le regardait à présent d’un air amusé. Elle était plutôt jeune et séduisante, malgré son cardigan bleu qui jurait atrocement avec ses yeux verts.
— Bonsoir, fit-elle avec une politesse ironique. Je me présente. Je suis votre hôtesse.
— Je suis désolé ! s’exclama Howson en se redressant. Rudi et Jay ont insisté pour que je vienne…
— Oh, vous êtes le bienvenu. C’est moi qui devrais m’excuser d’avoir négligé si longtemps un invité. Je n’ai pas eu une minute. Vous vous amusez ?
— Énormément, merci.
— Peut-être, en effet, derrière votre masque de neutralité. Qu’est-ce que vous étiez en train de faire ? Boire l’ambiance ?
— En fait, je me disais qu’il y a ici beaucoup de conversations intelligentes et impressionnantes.
— Quelle purge, hein ? Dans toutes les soirées de ce genre, tout le monde brandit une demi-douzaine de moyens de changer le monde, et on ne les met jamais en pratique. Ça fait des siècles que ça dure, et ça risque de continuer. Il faudrait noter tout ça.
— Vous écrivez ? demanda Howson.
— Je suis un écrivain en puissance. On vous l’a dit ?
— Non. Mais la plupart des gens ici sont des créateurs.
La fille (elle devait s’appeler Clara puisque c’était elle qui recevait) lui offrit une cigarette. Il refusa, mais emprunta celle d’un voisin pour allumer celle de Clara. Où diable avait-il vu faire ça ? Dans un film, peut-être… Avec un sursaut, il se rappela que c’était dans cette même ville qu’il avait vu le film en question.
— Moi, disait Clara, je souffre d’une insatisfaction congénitale à l’égard des mots. Je veux dire… Bon Dieu ! Essayez seulement d’explorer quelques-uns des gens qui sont ici, pendant seulement les quelques heures que dure la soirée… Combien de temps dure l’Ulysse de Joyce, tenez ? Dix-huit heures, non ? Et on ne peut même pas savoir si on communique avec le lecteur. Ce que je voudrais, c’est une technique qui permette à un Amérindien d’avant Colomb de comprendre un Chinois du XXe siècle. Alors là, oui ! Je serais un auteur. (Elle gloussa et changea de sujet.) Et vous, qu’est-ce que vous faites ?
— Je suis médecin, dit Howson après avoir envisagé et rejeté l’idée de faire valoir les possibilités de la télépathie comme solution aux problèmes de la communication. En fait, Rudi a voulu que je vienne pour rencontrer quelqu’un qui met en corrélation les métiers et les types physiques. Brian quelque chose.
— Ah oui. Rudi essaie toujours de le troubler. J’imagine qu’il a eu besoin de quelques acrobaties mentales pour vous faire entrer dans son schéma, hein ?
— Je ne sais pas, je ne l’ai pas encore vu.
— Ah, c’est bien de Rudi, ça ! Brian est ici depuis près d’une heure… Espérons qu’il se rappellera et vous réunira. Ça vous embête ? Peut-être voulez-vous en finir tout de suite et partir ?
Howson secoua la tête.
— Tout ceci me plaît, affirma-t-il.
XXV
Finalement, comme Clara ne manifestait aucun désir immédiat de s’en aller, il s’agita et lui jeta un regard.
— Qui est au juste Rudi, et qu’est-ce qu’il fait ?
— Rudi ? (Clara rejeta de la fumée par les narines.) Son nom complet est Rudi Allef. Il est à moitié Israélien. Il est venu ici avec une bourse de l’O.N.U. Il faisait… Enfin, je pense qu’il faisait du bon travail. Malheureusement, ce n’était pas le travail qu’il était censé faire pour conserver sa bourse. Ils la lui ont retirée. Alors Jay et Charma Horne…
— Jay et Charma Horne ? Frère et sœur ?
Clara le regarda fixement.
— Qu’est-ce qui a pu vous donner cette idée ? Ils sont mariés.
— Mariés ?
— Eh bien, pourquoi pas ?
— C’est juste la façon dont ils s’engueulaient quand je les ai rencontrés. Désolé, continuez.
— Ah… oui. Eh bien, Jay et Charma, qui sont d’ailleurs un peu zinzin de s’être mariés étant donné les circonstances, ont lâché leurs études par solidarité et ne se débrouillent pas très facilement dans la vie. Mais vous me parliez de Rudi, pas des Horne. Rudi est… eh bien, c’est un problème.
— C’est bizarre que vous disiez ça. Manifestement, vous le connaissez mieux que moi, mais j’aurais dit qu’il paraît bien équilibré et adapté.
Clara jeta un regard à l’autre bout de la pièce à l’objet de leur conversation qui était assis sur le plancher près du joueur de concertina.
— Il donne cette impression, c’est sûr. Et s’il continue à jouer ce rôle assez longtemps, il se persuadera peut-être un jour qu’il l’est réellement. Et ce sera une bonne chose. Sinon, il va tomber dans une terrible déprime et il ne sera plus bon à rien pour lui-même ou pour quiconque pendant un bon bout de temps.
Un moment, Howson douta qu’ils fussent en train de parler de la même personne.
— Est-ce qu’il donne des signes de dépression ?
— Oh, si on sait regarder… Je crois que je devrais bouger et m’occuper de mes invités. À tout à l’heure. (Elle se leva et après une hésitation :) Je ne voudrais pas être brusque, dit-elle, mais vous paraissez aussi avoir vos problèmes, non ?
Howson la regarda aussi durement qu’il lui était possible.
— Vous prétendez être douée pour déceler les problèmes, riposta-t-il. Jugez-en toute seule.
— J’ai mérité ça, fit-elle en rougissant, et elle s’éloigna.
Howson se rendit compte qu’il ne savait toujours pas grand-chose sur Rudi Allef.
Mais Rudi se souvint à ce moment de la bombe qu’il avait projeté de placer sous la théorie sociologique de Brian. Il se mit debout, et arrachant Brian à la discussion à laquelle il participait, il le présenta à Howson. Devant le sourire ardent de Rudi, Howson fut plus que jamais tenté de jeter un bref regard – rien qu’un ! – à l’intérieur de cette belle tête.