— Vous n’aurez qu’à la reprendre en partant.
Pas très amical, mais c’est vrai qu’il s’incrustait à leur fête et qu’il faisait tache dans son blouson de ski hors de prix, au milieu de tous ces savants fous au salaire de fonctionnaires. Quarry avait demandé où il pourrait trouver Hoffmann, et Walton avait répliqué avec un regard entendu qu’il ne savait pas trop, mais que Quarry ne manquerait sûrement pas de le reconnaître, « puisqu’ils étaient si bons amis ».
— Et alors ? demanda Leclerc. Vous l’avez reconnu ?
— Oh oui. On repère toujours un Américain, vous ne trouvez pas ? Il était au milieu d’une pièce du rez-de-chaussée, et on aurait dit que la fête tournait autour de lui — il était beau mec et on le remarquait, même dans une foule —, mais sans qu’il en ait conscience. On voyait à sa figure qu’il était complètement ailleurs. Pas hostile, vous comprenez — juste pas là. Je m’y suis habitué depuis.
— Et c’était la première fois que vous lui parliez ?
— Oui.
— Que lui avez-vous dit ?
— Docteur Hoffmann, je présume.
Il avait fait apparaître la bouteille de cognac et avait proposé d’aller chercher deux verres, mais Hoffmann avait répondu qu’il ne buvait pas. « Mais alors, pourquoi venir à un réveillon du jour de l’an ? », s’était étonné Quarry, à quoi Hoffmann lui avait répliqué que plusieurs collègues charmants mais surprotecteurs avaient trouvé qu’on ne devait pas rester tout seul un soir de réveillon. Mais ils se trompaient, avait-il ajouté — il était parfaitement heureux quand il était seul. Cela dit, il était passé dans la salle voisine, obligeant Quarry à le suivre après un court instant. C’était son premier aperçu du charme légendaire d’Hoffmann, et il ne l’avait pas très bien pris.
— J’ai fait cent bornes pour vous voir, avait-il dit en le poursuivant. J’ai laissé ma femme et mes enfants en pleurs dans une cabane en pleine montagne glaciale et j’ai conduit dans la neige et le vent pour arriver ici. Le moins que vous puissiez faire, c’est quand même de me parler.
— Pourquoi vous intéressez-vous tellement à moi ?
— Parce que j’ai appris que vous travailliez sur un programme très intéressant. Un de mes collègues à AmCor m’a dit qu’il vous avait parlé.
— Oui, et je lui ai expliqué que ça ne m’intéressait pas de travailler pour une banque.
— Moi non plus.
Pour la première fois, Hoffmann l’avait regardé avec une lueur d’intérêt.
— Alors vous voulez faire quoi à la place ?
— Je veux monter un hedge fund, un fonds de couverture.
— C’est quoi, un fonds de couverture ?
Assis en face de Leclerc, Quarry rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Ils se retrouvaient aujourd’hui avec 10 milliards de dollars — en fait, très bientôt 12 — d’actifs sous gestion, alors que, huit ans seulement auparavant, Hoffmann ne savait même pas ce qu’était un fonds de couverture ! Et même si un réveillon du jour de l’an bruyant et animé n’était probablement pas l’endroit idéal pour tenter une explication, Quarry n’avait pas eu le choix. Il lui avait crié la définition à l’oreille :
— C’est une façon d’optimiser les bénéfices tout en minimisant les risques. Il faut tout un tas de maths pour que ça fonctionne. Des ordinateurs.
Hoffmann avait hoché la tête.
— D’accord. Continuez.
— Bon, avait fait Quarry en regardant autour de lui pour trouver l’inspiration. Bon, vous voyez cette fille là-bas, avec ce groupe, là, aux cheveux noirs, courts, qui n’arrête pas de vous regarder ?
Quarry avait levé la bouteille de cognac en direction de la fille et lui avait souri.
— Bon, disons que je suis convaincu qu’elle porte une culotte noire — je trouve qu’elle a une tête à porter une culotte noire. J’en suis même tellement convaincu, je suis tellement certain de cet énoncé vestimentaire que je suis prêt à parier 1 million de dollars dessus. Le problème, c’est que si je me trompe, je suis sur la paille. Alors je vais parier aussi qu’elle porte une culotte qui n’est pas noire, mais de n’importe quelle autre couleur — disons que je mise 950 000 dollars sur cette possibilité. Ça, c’est le reste du marché, c’est la couverture. C’est un exemple assez grossier, c’est vrai, à tous les sens du terme, mais écoutez-moi quand même. Donc, si j’ai raison, je me fais 50 000 dollars. Mais, même si je me plante, je ne perds que 50 000 dollars, parce que je suis couvert. Et comme 95 % de mon million de dollar restent disponibles — on ne me demandera jamais de le montrer et, le seul risque, c’est la dispersion —, je peux faire d’autres paris similaires avec d’autres personnes. Ou je peux parier sur toute autre chose. Et le plus beau dans tout ça, c’est que je n’ai même pas besoin d’avoir raison tout le temps — si j’arrive à trouver la bonne couleur de sous-vêtements ne serait-ce que dans 55 % des cas, je peux devenir très riche. Elle vous regarde vraiment, vous savez.
Elle les avait interpellés depuis l’autre bout de la salle.
— Eh, les mecs, vous parlez de moi ?
Puis, sans attendre de réponse, elle avait laissé ses amis et s’était approchée en souriant.
— Gaby, annonça-t-elle en tendant la main à Hoffmann.
— Alex.
— Et moi, c’est Hugo.
— Oui, vous avez bien une tête d’Hugo.
La présence de la jeune femme avait irrité Quarry, et pas seulement parce qu’elle n’avait si manifestement d’yeux que pour Hoffmann, et pas pour lui. Il n’en était encore qu’à la moitié de sa démonstration et il n’avait vu en elle qu’une illustration de son propos, pas une intervenante.
— Nous étions juste en train de parier, dit-il d’un ton doucereux, sur la couleur de votre culotte. (Quarry n’avait commis que très peu de bourdes d’ordre social au cours de sa vie, mais cette fois, comme il le reconnaissait volontiers, il avait fait très fort.) Depuis, elle me déteste.
Leclerc sourit et prit note.
— Mais vos liens avec le docteur Hoffmann datent de ce soir-là ?
— Oh oui. Maintenant, quand j’y repense, je me dis qu’il attendait quelqu’un comme moi tout autant que je cherchais quelqu’un comme lui.
À minuit, les invités étaient sortis dans le jardin et avaient allumé des petites bougies — « Vous savez, ces espèces de bougies chauffe-plat » — qu’ils avaient mises dans des ballons en papier de soie. Des dizaines de lanternes qui brillaient doucement s’étaient alors élevées rapidement dans l’air froid telles de petites lunes jaunes.
— Faites un vœu ! avait lancé une voix.
Quarry, Hoffmann et Gabrielle étaient restés ensemble, sans parler, le visage levé dans un nuage de buée pour regarder les lumières devenir de minuscules étoiles avant de disparaître tout à fait. Quarry avait ensuite proposé à Hoffmann de le raccompagner, mais Gabrielle, à son irritation, s’était incrustée et, assise à l’arrière, leur avait raconté sa vie sans y être invitée : un double cursus art et français dans une université du Nord dont il n’avait jamais entendu parler, un master des Beaux-Arts au Royal College of Arts, un petit boulot aux Nations unies. Mais elle avait fini par se taire quand ils avaient pénétré dans l’appartement d’Hoffmann.