Maître Gill battit des paupières et même Loial parut déconcerté par son accès d’humeur. L’aubergiste et l’Ogier se regardèrent, puis baissèrent les yeux. Rand s’efforça de se détendre en aspirant de grandes goulées d’air. Par extraordinaire, il atteignit le vide – qui lui avait échappé si souvent ces derniers temps – et le calme. Ils n’avaient rien fait qui justifie sa colère.
« Vous pouvez venir, Loial, dit-il. Je me demande bien pourquoi vous en auriez envie, mais je serais reconnaissant de votre compagnie. Vous… vous savez comment est Mat.
— Je sais, répliqua Loial. Je ne peux toujours pas sortir dans la rue sans ameuter une foule qui crie « Trolloc ! » après moi. Mat, au moins, n’utilise que des mots. Il n’a pas essayé de me tuer.
— Bien sûr que non, s’exclama Rand. Pas Mat. » Il n’irait pas jusque-là. Pas Mat.
Un coup fut frappé à la porte, et une des serveuses, Gilda, passa la tête dans la pièce. Elle avait les lèvres pincées et une expression inquiète. « Maître Gill, venez vite, s’il vous plaît. Il y a des Blancs Manteaux dans la grande salle. »
Maître Gill se leva d’un bond en proférant un juron, ce qui incita la chatte à sauter à bas de la table et à sortir à pas comptés, la queue dressée, l’air offensé. « J’arrive. Courez leur dire que j’arrive, puis garez-vous hors de leur chemin. Vous m’entendez, jeune fille ? Tenez-vous à l’écart. » Gilda hocha la tête et disparut. « Mieux vaut que vous restiez ici », recommanda-t-il à Loial.
L’Ogier renifla, un son pareil à des draps qui se déchirent. « Je ne désire aucunement rencontrer de nouveau les Enfants de la Lumière. »
L’œil de Maître Gill tomba sur la tables aux mérelles et son humeur parut se désassombrir. « Comme qui dirait que nous devions recommencer une partie plus tard.
— Pas besoin. » Loial allongea le bras jusqu’aux rayonnages et prit un livre ; ses mains firent paraître minuscule le volume à couverture de toile. « Nous pouvons reprendre au point où en sont les palets. C’est votre tour. »
Maître Gill esquissa une grimace. « Quand ce n’est pas une chose, c’est l’autre », marmotta-t-il en sortant vivement de la pièce.
Rand le suivit, mais avec lenteur. Il n’avait pas plus que Loial envie d’affronter les Enfants. Ce jeune homme se trouve au cœur de cette épreuve. Il s’arrêta à la porte de la salle, d’où il pouvait voir ce qui se pissait tout en étant assez en retrait pour espérer ne pas être remarqué.
Un silence de mort emplissait la salle. Cinq Blancs Manteaux se tenaient au milieu, soigneusement ignorés par les clients attablés. L’un d’eux avait l’éclair d’argent des sous-officiers sous le soleil rayonnant de sa cape. Appuyé nonchalamment au mur, près de la porte d’entrée, Lamgwin se nettoyait les ongles avec attention au moyen d’un bout de bois. Quatre autres des gardes engagés par Maître Gill étaient échelonnés le long du mur à côté de lui, tous très zélés à ne prêter aucun intérêt aux Blancs Manteaux. Si les Enfants de la Lumière avaient subodoré quoi que ce soit, ils n’en témoignaient rien. Seul le sous-officier laissait voir une certaine réaction, il se frappait avec impatience la paume avec ses gantelets renforcés sur le dessus par de l’acier en attendant l’aubergiste.
Maître Gill traversa la salle d’un pas rapide pour aller à lui, arborant une expression prudemment neutre. « La Lumière vous illumine, dit-il avec un salut mesuré – pas très profond mais pas assez désinvolte non plus pour être insultant » ainsi que notre bonne Reine Morgase. En quoi puis-je servir…
— Je n’ai pas de temps à perdre avec vos balivernes, aubergiste, rétorqua d’un ton cassant le sous-officier. J’ai déjà visité aujourd’hui vingt auberges, chacune une porcherie pire que la précédente, et j’en verrai encore vingt avant le coucher du soleil. Je cherche des Amis du Ténébreux, un garçon des Deux Rivières… »
Maître Gill s’assombrissait à chaque mot. Il gonfla ses joues comme s’il allait exploser, ce qu’il finit par faire, coupant à son tour la parole au Blanc Manteau, « Il n’y a pas d’Amis du Ténébreux dans mon établissement ! Chacun ici est un bon serviteur de la Reine !
— Oui, et nous connaissons tous la position adoptée par Morgase » – le sous-officier instilla dans sa façon de prononcer le nom de la Reine un accent de mépris – « et sa sorcière de Tar Valon, n’est-ce pas ? »
Les pieds des chaises raclèrent bruyamment. Soudain, tous les hommes de la salle furent debout. Ils étaient immobiles comme des statues, mais tous dévisageaient les Blancs Manteaux d’un air menaçant. Le sous-officier ne parut pas le remarquer » mais les quatre derrière lui jetèrent autour d’eux un coup d’œil empreint de malaise.
« Ce qui vous facilitera les choses, aubergiste, sera de coopérer, déclara le sous-officier. L’humeur du temps présent n’est pas tendre pour ceux qui protègent les Amis du Ténébreux. Je ne pense pas qu’une auberge avec le Croc du Dragon sur sa porte reçoive beaucoup de pratiques. Pourriez avoir des ennuis avec le feu, si vous avez ça sur votre devanture.
— Vous partez d’ici à l’instant, répliqua Maître Gill d’une voix calme, ou j’envoie chercher les Gardes de la Reine pour transporter sur le fumier ce qui restera de vous. »
L’épée de Lamgwin crissa en sortant de son fourreau et le rude frottement de l’acier sur le cuir se répéta à travers la salle comme épées et poignards se retrouvaient en main. Les serveuses se précipitèrent vers les issues.
Le sous-officier regarda autour de lui avec une incrédulité méprisante. « Le Croc du Dragon…
— Ne vous aidera pas vous cinq », acheva pour lui Maître Gill. Qui leva un poing fermé dont il dressa l’index. « Un.
— Vous devez être fou, aubergiste, de menacer les Enfants de la Lumière.
— Les Blancs Manteaux ne font pas la loi dans Caemlyn. Deux.
— Croyez-vous vraiment que cela va s’arrêter là ?
— Trois.
— Nous reviendrons », riposta d’un ton bref le sous-officier qui ordonna alors à son escouade de faire demi-tour en s’efforçant d’avoir l’air de battre en retraite en bon ordre et à son heure. Il fut handicapé dans cette démonstration par raideur que ses hommes mirent à gagner la sortie, sans courir mais sans dissimuler qu’ils souhaitaient être dehors.
Lamgwin se tenait sur le seuil avec son épée et il ne laissa le passage qu’en réponse aux signaux frénétiques de Maître Gill. Quand les Blancs Manteaux furent partis, l’aubergiste se laissa tomber lourdement sur une chaise. Il passa la main sur son front, puis la regarda comme s’il était surpris qu’elle ne soit pas couverte de sueur. Dans toute la salle, les clients se rassirent, riant de ce qu’ils avaient fait. Quelques-uns vinrent féliciter Maître Gill en lui tapant sur l’épaule.
Quand il aperçut Rand, l’aubergiste quitta son siège et alla le rejoindre d’un pas chancelant. « Qui aurait cru que j’aurais en moi l’étoffe d’un héros ? dit-il, songeur. La Lumière m’illumine. » Brusquement, il se secoua et sa voix reprit presque son ton habituel « Il faut que vous restiez hors de vue jusqu’à ce que je puisse vous faire quitter la ville. » Il jeta un coup d’œil précautionneux dans la grande salle et poussa Rand plus au fond du couloir. « Ces vauriens vont revenir ou bien quelques espions arborant le rouge pour la journée. Après ma petite démonstration, je doute qu’ils se soucient que vous soyez ici ou non, mais ils se conduiront comme si vous y étiez.
— C’est ridicule », objecta Rand. Sur un geste de l’aubergiste, il baissa la voix. « Les Blancs Manteaux n’ont aucune raison de me courir après.