– mais je ne sais pas!
Elle se rapprocha et lui mit la main sur l'épaule:
– vous êtes fâché, vous m'en voulez, dites?
– dame! Alors que je vous désire frénétiquement, que je rêve depuis huit jours à cette rencontre, vous venez ici pour m'apprendre que tout est fini entre nous, que vous ne m'aimez pas…
elle se fit câline. -mais si je ne vous aimais pas, serais-je venue! Comprenez donc que la réalité tuera le rêve; comprenez donc qu'il vaut mieux ne pas nous exposer à d'affreux regrets!
Nous ne sommes plus des enfants, voyons. -non, laissez-moi, ne me serrez pas ainsi. -elle se débattait, très pâle, entre ses bras. -je vous jure que je pars et que vous ne me reverrez jamais, si vous ne me laissez. – sa voix devint sifflante et sèche. Il la lâcha.
– asseyez-vous là, derrière la table; faites cela pour moi. -et frappant du talon le parquet, elle dit d'un ton mélancolique: il ne sera donc pas possible d'être l'amie, rien que l'amie d'un homme! -ce serait pourtant bon de venir, sans craindre de mauvaises pensées, vous voir? Elle se tut; -puis elle ajouta: oui, ne se voir qu'ainsi, -et si l'on n'a pas de choses sublimes à se dire, on se tait; c'est encore très bon de ne rien dire!
Elle soupira, puis: -l'heure passe, il faut pourtant que je rentre!
– et sans me laisser rien espérer? Fit-il, en embrassant ses mains gantées.
– dites, vous reviendrez?
Elle ne répondait pas, remuait doucement la tête; alors comme il devenait suppliant:
– écoutez, si vous me promettez de ne rien me demander, d'être sage, après-demain soir je viendrai, à neuf heures, ici.
Il promit tout ce qu'elle voulut. Et comme il promenait son souffle plus haut que les gants, que sa bouche courait sur la gorge qu'il sentait debout, elle dégagea ses mains, prit les siennes qu'elle maintint nerveusement, en serrant les dents, et elle lui tendit le cou qu'il baisa.
Elle s'enfuit.
– ouf! Fit-il, en refermant sa porte; il était, tout à la fois, satisfait et mécontent.
Satisfait-car il la trouvait énigmatique et variée, charmante. Maintenant qu'il était seul, il se la remémorait, serrée dans sa robe noire, sous son manteau de fourrures dont le collet tiède l'avait caressé, alors qu'il l'embrassait le long du cou; sans bijoux, mais les oreilles piquées de flammèches bleues par des saphirs, un chapeau loutre et vert sombre sur ses cheveux blonds, un peu fous, ses hauts gants de suède fauves, embaumant ainsi que sa voilette, une odeur bizarre où il semblait rester un peu de cannelle perdue dans des parfums plus forts, une odeur lointaine et douce que ses mains gardaient encore alors qu'il les approchait du nez; et il revoyait ses yeux confus, leur eau grise et sourde subitement égratignée de lueurs, ses dents mouillées et grignotantes, sa bouche maladive et mordue. -oh! Après demain, se dit-il, ce sera vraiment bon de baiser tout cela!
Mécontent aussi-et de lui-même et d'elle. Il se reprochait d'avoir été bourru, triste, sans emballement. Il aurait dû se montrer plus expansif, et moins contraint; mais c'était sa faute, à elle!
Car elle l'avait abasourdi! La disproportion entre la femme qui criait de volupté et de détresse dans ses épîtres et la femme qu'il avait vue si maîtresse d'elle-même, dans ses coquetteries, était véritablement par trop forte!
C'est égal, elles sont étonnantes, les femmes, pensa-t-il. En voilà une qui accomplit la chose la plus difficile qui se puisse voir, venir chez un monsieur, après lui avoir adressé d'excessives lettres! -moi, j'ai l'air d'une oie, je suis emprunté, je ne sais que dire; elle, au bout d'un instant, elle à l'aisance d'une personne qui est chez elle, ou en visite dans un salon. Aucune gaucherie, de jolis mouvements, des mots quelconques et des yeux qui suppléent à tout! Elle ne doit pas être commode, poursuivit-il, pensant à son ton sec lorsqu'elle s'était échappée de ses bras-et pourtant, elle a des coins de bon enfant, continua-t-il, rêveur, se rappelant plus que les paroles, certaines inflexions de voix vraiment tendres, certains regards navrés et doux. Il va falloir y aller, après-demain, avec prudence, conclut-il, s'adressant à son chat qui n'ayant jamais vu de femme s'était enfui, dès l'arrivée de Mme Chantelouve et réfugié sous le lit. Maintenant, il s'avançait presque en rampant, flairait le fauteuil où elle s'était assise.
Au fond, en y songeant bien, se dit-il, elle est terriblement experte, Mme Hyacinthe! -elle n'a pas voulu de rendez-vous dans un café, dans une rue. Elle aura flairé de loin le cabinet particulier ou l'hôtel. -et, bien qu'elle ne pût douter par ce seul fait que je ne l'invitais pas à se rendre chez moi, que je désirais ne point l'introduire en ce logis, elle y est délibérément venue. Puis, toute cette scène du commencement, c'est, quand on y pense froidement, une belle frime.
Si elle ne cherchait pas une liaison, elle ne serait pas montée ici; non, elle tenait à se faire prier, à se faire du reste, comme toutes les femmes, offrir ce qu'elle voulait. J'ai été roulé, elle a démanché par son arrivée tout mon système. – et qu'est-ce que cela fait? Elle n'en est pas moins enviable, reprit-il, heureux d'écarter les réflexions désagréables, de se rejeter dans l'affolante vision qu'il gardait d'elle. Après-demain, ce ne sera peut-être pas trop banal, reprit-il, en revoyant ses yeux, en se les imaginant au déduit, décevants et plaintifs, en la déshabillant et faisant jaillir des fourrures, de la robe étroite, un corps blanc et maigrelet, tiède et souple. Elle n'a pas d'enfants, c'est une sérieuse promesse de chairs quasi neuves, même à trente ans.
Toute une bouffée de jeunesse l'enivrait. Durtal s'aperçut, étonné, dans une glace; ses yeux fatigués éclairaient; sa face lui semblait plus juvénile, moins usée, sa moustache moins à l'abandon, ses cheveux plus noirs. Heureusement que j'étais rasé de frais, se dit-il. -mais, peu à peu, tandis qu'il réfléchissait, il voyait dans ce miroir, si peu consulté d'habitude, ses traits se détendre et ses yeux s'éteindre. Sa taille peu élevée qui s'était comme haussée dans ce sursaut d'âme, se tassait à nouveau; la tristesse revenait dans sa mine songeuse. Ce n'est pas ce qu'on appelle un physique pour les dames, conclut-il; alors qu'est-ce qu'elle me veut?
Car enfin il lui serait facile de tromper son mari avec un autre! -ah! Et puis, voilà assez longtemps que mes rêveries bredouillent; laissons cela; si je me récapitule, je l'aime de tête et pas de coeur; c'est l'important. -dans ces conditions, quoi qu'il arrive, ce seront des amours brèves et je suis à peu près sûr de m'en tirer, sans commettre des folies, en somme!
CHAPITRE IX
L e lendemain, il s'éveilla comme il s'était, la nuit précédente, endormi, en pensant à elle. Il commença de nouveau à se ratiociner des épisodes, à se remâcher des conjectures, à s'alléguer des causes; une fois de plus, il se posait cette question: pourquoi, lorsque j'allais chez elle, ne m'a-t-elle pas laissé voir que je lui plaisais?
Jamais un regard, jamais un mot qui me scrutât, qui m'enhardît; pourquoi cette correspondance?
Alors qu'il était si facile d'insister pour m'avoir à dîner, alors qu'il était si simple de préparer une occasion qui pût nous mettre, chez elle ou sur un terrain neutre, en présence.
Et il se répondait: ç' eût été plus banal et moins drôle! Elle est peut-être retorse en ces matières; elle sait que l'inconnu effare la raison de l'homme, que l'âme fermente dans le vide, et elle a voulu m'enfiévrer l'esprit, le démanteler, avant que de tenter, sous son vrai nom, l'attaque.
Il faut avouer qu'elle serait, si ces prévisions sont justes, étrangement roublarde. Au fond, elle est peut-être, tout bonnement, une romantique exaltée ou une comédienne; ça l'amuse de se fabriquer de petites aventures, d'entourer d'apéritives salaisons de vulgaires plats.