Damon jeta un coup d’œil dans la cour. Dom Esteban n’était apparemment pas le seul blessé. Pas même le plus grièvement meurtri. Deux hommes aidaient un de leurs camarades à descendre de cheval. Ils le portèrent à un banc de pierre au milieu de la cour, où ils l’allongèrent avec précaution. La jambe de l’homme était enveloppée d’un grossier bandage trempé de sang. Damon eut mal au cœur en songeant à ce que le linge couvrait.
Ellemir, toujours pâle, reprenait son sang-froid. Elle donnait des ordres, envoyait chercher de l’eau chaude, du linge pour faire des pansements, des coussins.
— La salle des gardes est trop froide, dit-elle à Dom Cyril, le vieux coridom grisonnant. Faites porter les blessés dans la grande salle. Envoyez aussi chercher des lits dans la salle des gardes et faites-les installer promptement. Il sera plus facile de s’y occuper des blessés.
— Une bonne pensée, vai domna, répondit le vieil homme.
Il se dirigea d’un pas boitillant vers le chef des gardes – maintenant que Dom Esteban était hors d’état –, le seconde, ou officier supérieur de la garde d’Armida. Eduin était son nom. C’était un petit homme noueux, aux épaules larges, avec sur la joue une longue estafilade sanglante qui lui donnait un air farouche. La manche de sa tunique était couverte de déchirures et d’entailles. Damon s’approcha de lui.
— … invisibles ! l’entendit-il dire. Si, si, je sais que c’est impossible, mais je le jure, vous ne pouvez les voir que quand vous les aviez tués, et alors, ils – eh bien –, c’était comme s’ils tombaient du ciel. Je vous assure, monsieur, c’est vrai. Vous les entendiez bouger, vous voyiez les traces qu’ils faisaient en marchant dans la neige, vous les voyiez saigner, mais ils n’étaient pas là !
Il se mit à trembler. Son visage était couvert d’une pâleur effrayante sous les traînées de sang.
— Sans le Dom Istvan, dit-il en prononçant le nom de Dom Esteban dans son dialecte de montagnard, sans le vrai dom Istvan, nous aurions tous été tués.
— Personne ne doute de vous, dit alors Damon en rattrapant l’homme qui semblait sur le point de tomber. Moi aussi, je les ai rencontrés en traversant la contrée des ténèbres. Comment vous en êtes-vous sortis ?
Pas comme moi, qui me suis échappé en laissant mes hommes mourir derrière moi. Son dégoût pour lui-même et pour sa lâcheté refit surface subitement. Il crut suffoquer. Mais il se calma pour se forcer à écouter Eduin.
— Je ne sais pas vraiment. Nous allions au pas, et tout d’un coup, nos chevaux se sont cabrés et ont commencé à s’emballer. Pendant que j’essayais de contrôler le mien, nous avons entendu un… un hurlement, et Dom Istvan avait déjà sorti son épée, et il y avait du sang dessus. Un homme-chat s’est… s’est simplement matérialisé et est tombé mort. Puis j’ai vu Marco tomber, la gorge ouverte, et Dom Istvan a crié : « Servez-vous de vos oreilles ! » et Caradoc et moi nous sommes mis dos à dos et avons commencé à balayer l’air de nos épées. J’ai entendu une sorte de sifflement, et j’ai poussé une botte dans cette direction. J’ai senti la lame pénétrer dans quelque chose, et subitement, il y avait un homme-chat mort dans la neige, et j’ai… j’ai réussi à dégager ma lame et j’ai continué d’attaquer partout où j’entendais quelque chose. C’était comme une bataille de nuit…
Il ferma les yeux, comme s’il s’était endormi sur place.
— Pourrais-je avoir quelque chose à boire, seigneur Damon ? reprit-il.
Damon parvint à rompre l’étrange torpeur qui le paralysait. Des serviteurs se précipitaient de tous côtés, portant des seaux d’eau chaude, des couvertures, des bandes, des cruches de boissons fumantes. Il fit signe à l’un d’eux, bénissant en son for intérieur la personne qui avait eu le bon sens de faire préparer du firi. Il en versa une pleine tasse et la donna à Eduin qui avala l’alcool pur comme il aurait fait d’un verre de vin coupé d’eau à un banquet. L’homme tremblait encore.
— Allez dans la salle, mon vieux. On s’y occupera de vos blessures.
Eduin secoua la tête.
— Je ne vais pas trop mal, mais Caradoc…
Il désigna d’un geste l’homme corpulent à la barbe brune, qui était allongé, les poings serrés, sur le banc de pierre.
— Il est blessé à la jambe.
Eduin se dirigea vers son ami et se pencha sur lui.
— Le seigneur Alton…, murmura Caradoc entre ses dents. Est-il en vie ? Je l’ai entendu crier quand ils l’ont ramassé.
— Il est en vie, le rassura Damon.
Et Eduin porta une tasse de liqueur aux lèvres de Caradoc. Celui-ci but avidement ; Eduin dit à voix basse :
— Il en aura besoin quand on le déplacera. Aidez-moi, vai dom. J’ai encore la force de le porter moi-même. Je préfère ça que de laisser les domestiques le faire. Il a pris le coup qui m’était destiné.
Damon aida Eduin le plus doucement possible à soulever la masse volumineuse de Caradoc. Ils escaladèrent ainsi le perron et pénétrèrent dans la grande salle. Caradoc gémissait et marmottait de façon incohérente.
— Dom Esteban se battait les yeux fermés… Il en a tué une douzaine… beaucoup d’entre nous étaient morts, et encore plus d’hommes-chats… les ai entendus s’échapper, peux pas les blâmer, j’avais envie d’en faire autant, mais l’un d’eux l’a eu, il est tombé dans la neige… nous étions sûrs qu’il était mort, jusqu’au moment où il s’est mis à nous injurier…
La tête de Caradoc roula sur sa poitrine, et il s’affaissa, inconscient, entre les deux hommes qui le portaient.
Toujours aidé de Damon, Eduin allongea son camarade sur un lit de camp dans la grande salle et l’enveloppa tendrement d’une couverture chaude. Il refusa les services de Dom Cyril, qui était venu lui porter des pansements et des onguents, alléguant qu’il était à peine égratigné.
— Mais Caradoc va perdre tout son sang et mourir, si personne ne s’occupe de lui immédiatement. Occupez-vous de lui ! J’ai fait ce que j’ai pu, mais ce n’est pas grand-chose !
— Je vais voir ce que je peux faire, dit Damon, serrant les dents.
Cela lui donnait la nausée, mais comme tous les gardes Comyn qui avaient un poste de commande, si petit fût-il, il avait reçu une formation de secouriste pour le champ de bataille. En fait, il en avait appris plus que beaucoup d’autres, parce qu’il s’était senti obligé de développer un talent particulier pour compenser son incompétence en tant que soldat et escrimeur. Il s’aperçut, du coin de l’œil, qu’Andrew Carr était descendu dans la grande salle et contemplait le spectacle sanglant avec stupéfaction et horreur. Il perçut l’éclair d’une pensée : Des dagues et des épées ! Qu’est-ce que je suis venu faire dans un endroit pareil ? Puis il l’ignora complètement.
— La guérisseuse est avec Dom Esteban, mais ceci ne peut attendre. Dom Cyril, aidez-moi avec ces bandes.
Durant l’heure qui suivit, il n’eut pas une minute pour penser à Andrew ou à Callista. Caradoc avait une blessure au mollet et une autre beaucoup plus grave à la cuisse, d’où le sang coulait abondamment, malgré le garrot qu’avait posé Eduin. Arrêter le flot de sang était une opération délicate, et il était impossible de poser un pansement : l’une des artères de l’aine avait été sectionnée. Après une longue lutte, Damon crut avoir enfin arrêté l’hémorragie et alla recoudre la plaie du mollet – c’était un travail peu engageant qui lui donnait toujours mal au cœur – mais au moment où il finissait la suture, le sang se remit à couler de la blessure de l’aine. Damon considéra l’homme. Un de plus pour ces damnés hommes-chats, se dit-il. Devant le regard suppliant d’Eduin, il secoua la tête.