Des rideaux d’étoffes moresques relevés, mais qu’on pouvait abaisser à volonté pour exclure les rayons du soleil, festonnaient les galeries qui tournaient autour de cette enceinte, où tout respirait le luxe et l’élégance.
Lorsque la voiture arriva dans la cour, Éva avait l’air d’un oiseau prêt à s’échapper de sa cage, elle ne pouvait contenir sa joie.
«N’est-ce pas, n’est-ce pas délicieux! notre maison, notre chère, notre ravissante maison! Oh! n’est-ce pas bien beau, chère tante?
– Pas mal, si cela n’avait pas l’air si antique et si païen,» dit Ophélia en sortant du fiacre.
Tom, déjà descendu, regardait autour de lui dans une calme béatitude. Le nègre, plante exotique, arraché aux régions les plus splendides du monde, garde au plus profond de son cœur un amour désordonné pour tout ce qui est beau, riche, fantastique, et cette passion qu’il satisfait comme il peut, grossièrement et sans goût, excite le dédain de la race blanche, plus exacte, plus correcte et plus froide.
Épicurien et poète dans l’âme, Saint-Clair sourit à la remarque de miss Ophélia, et se tournant vers Tom, qui, tout pétrifié d’admiration, promenait partout ses regards ravis, et dont la noire face reluisait de plaisir:
«Tom, mon garçon, lui dit-il, il me semble que cela te va?
– Oh, maître! – un vrai paradis!»
Ces paroles s’échangeaient tandis que les malles étaient déposées, le cocher congédié, et qu’une cohue de gens de tout âge, de toutes tailles, de toutes couleurs – hommes, femmes, enfants, accouraient par les galeries du haut et du bas pour voir arriver le maître. En tête de la foule, un jeune mulâtre, personnage important, vêtu à la dernière mode, agitait un mouchoir de batiste parfumé, et s’efforçait, avec grand zèle, de faire reculer toute la troupe vers l’autre bout de la véranda.
«Arrière, vous autres, arrière donc! criait-il d’un ton d’autorité: je rougis pour vous! Oseriez-vous bien importuner le maître au premier moment de son retour, et le gêner dans ses épanchements de famille!»
À cet élégant discours, prononcé d’un grand air, tous se retirèrent confus, et restèrent à distance respectueuse, formant une masse compacte, de laquelle deux portefaix seulement se détachèrent pour enlever les bagages.
M. Adolphe, parvenu à demeurer seul en vue, lui, son gilet de satin, sa chaîne d’or et son pantalon blanc, salua, avec une mansuétude rare et une grâce exquise, dès que Saint-Clair, qui venait de payer le cocher, se retourna.
«Oh, c’est toi, Adolphe? comment te va, mon garçon?» dit le maître lui tendant la main.
Le mulâtre se hâta de débiter, avec un grand flux de paroles, l’improvisation qu’il préparait depuis trois semaines.
«C’est bon! c’est bon! dit Saint-Clair de son air habituel d’insouciante raillerie; fort bien récité, Adolphe. Veille à ce que les bagages soient mis en place, je reviendrai tout à l’heure à nos gens.» En parlant, il conduisait miss Ophélia au salon.
Pour Éva, elle avait pris son vol jusqu’au petit boudoir qui donnait sur la véranda; là, une grande femme jaune, aux yeux noirs, était étendue sur un lit de repos; en apercevant la petite fille, elle se souleva.
«Maman! cria Éva, se jetant à son cou avec transport, et l’embrassant à plusieurs reprises.
– Assez, assez! – Prenez donc garde, enfant! – Vous m’ébranlez toute la tête!» dit sa mère après avoir languissamment effleuré de ses lèvres le front d’Éva.
Saint-Clair entrait; il embrassa sa femme, d’une façon plus orthodoxe que tendre, en lui présentant sa cousine, qu’elle accueillit poliment, langoureusement, et avec une nuance de curiosité.
Dans la foule amassée en ce moment à la porte se poussait en avant, toute tremblante d’espérance et de joie, une mulâtresse entre deux âges et d’un extérieur respectable.
«Oh, te voilà, Mamie!» Et, volant à elle, Éva s’élança dans ses bras, et l’étreignit de toutes ses forces.
La femme ne se plaignit point de sa tête; loin de là, elle enleva de terre l’enfant qu’elle avait nourrie, la mangea de caresses, et, à demi folle de joie, finit par fondre en larmes. À peine remise à terre, Éva courut de l’un à l’autre, distribuant les serrements de mains, et les embrassades, avec une prodigalité qui, au dire de miss Ophélia, lui tournait sur le cœur.
«Si cela vous arrange, à merveille! mais vous autres, gens du Sud, vous faites des choses auxquelles, moi, je ne saurais me résoudre.
– Quelles choses, je vous prie? demanda Saint-Clair.
– Pour l’univers entier je ne voudrais humilier qui que ce fût; – mais, quant à embrasser…
– Ah, les nègres! j’entends. Vous n’y êtes pas faite, je vois.
– Non, vraiment; comment a-t-elle ce courage!
Saint-Clair sourit et entra dans le passage en appelant:
– Holà! ici, tous tant que vous êtes! – que je paye ma bienvenue, allons, tous! – Mamie, Jemmy, Polly, Sonkey, – est-on content de revoir maître? disait-il, passant de l’un à l’autre, échangeant des poignées de main: «Gare aux marmots! ajouta-t-il en trébuchant contre un négrillon qui cheminait à quatre pattes: Si j’écrase quelqu’un, qu’il m’avertisse!»
Une averse d’éclats de rire joyeux et de bénédictions entassées sur «bon maître» accueillirent les petites pièces d’argent qu’il distribuait à la ronde.
«Maintenant, allez tous à votre besogne comme de braves filles et d’honnêtes garçons,» reprit-il, et la foule bigarrée se dispersa aussitôt, suivie d’Éva chargée du grand sac, qu’à son retour au logis elle avait rempli, tout le long de la route, de pommes, de noix, de sucre candi, de rubans, de galons, de dentelles et de diverses autres babioles.
Saint-Clair s’en retournait lorsque ses yeux tombèrent sur Tom, qui, tout décontenancé, se dandinait d’un pied sur l’autre, sous les regards d’Adolphe; ce dernier, appuyé contre la balustrade, le lorgnait avec l’impertinence d’un dandy achevé.
«Eh bien! Jocko! dit le maître, rabattant le lorgnon d’un revers de sa main, est-ce ainsi qu’on accueille un camarade? – Eh, vraiment! poursuivit-il, le regardant de plus près, et posant l’index sur le brillant gilet qu’étalait Adolphe: Qu’est-ce que tu as là? Il me semble que ceci est de ma connaissance!
– Oh, maître! tout taché de vin; maître n’est pas fait, dans sa position, pour porter un pareil gilet! J’ai compris qu’il me revenait; bon tout au plus pour un pauvre nègre comme moi.» Et Adolphe secouant sa tête, passa avec grâce ses doigts dans ses cheveux parfumés.
«C’est là ton avis, hé? reprît nonchalamment Saint-Clair. Ah ça, écoute un peu; je vais présenter Tom à sa maîtresse, après quoi tu le conduiras à l’office, et songes-y! ne t’avise pas de prendre des airs avec lui. Il vaut deux fois un freluquet de ton espèce.
– Maître a toujours le mot pour rire, répliqua Adolphe d’un air radieux; je suis ravi de voir maître en si belle humeur.
– Ici Tom!» dit Saint-Clair, et il le fit entrer dans la chambre.
Le nègre demeura immobile sur le seuil, l’œil attaché fixement sur ces splendeurs inimaginables de miroirs, de peintures, de statues, de draperies, et, ravi en esprit comme la reine de Saba devant Salomon, il n’osait poser le pied nulle part.