— Mon Dieu ! murmure Théo, dont la voix atterrée sort le consul de sa rêverie éveillée.
Ils sont maintenant au-dessus de la capitale. Le fleuve est un peu plus encaissé entre les falaises, qui culminent au sud avec le massif sculpté à l’effigie du roi Billy le Triste. Le soleil est en train de disparaître à l’horizon. Les nuages bas et les constructions au sommet des falaises, à l’est, se parent de reflets roses.
Au-dessus de la ville, la bataille fait rage. Des lasers transpercent les nuages. Des vaisseaux virevoltent comme des insectes et se brûlent comme des papillons de nuit trop près d’une flamme. Pendant ce temps, des ailes portantes et des champs de suspension troublent le plafond des nuages. La capitale est attaquée. Les Extros descendent sur Hypérion.
— Bordel de merde ! s’exclame Théo.
Le long de la crête arborée qui marque la limite nord-ouest de la cité, une brève flamme en forme de fuseau et le miroitement d’une traînée marquent la trajectoire d’une roquette lancée du sol, qui vient droit sur le glisseur de l’Hégémonie.
— Agrippez-vous ! lance le gouverneur général.
Il passe en commande manuelle, tourne quelques boutons, puis bascule l’appareil vers tribord, de manière à se placer à l’intérieur du rayon de braquage du petit missile.
Une explosion à l’arrière projette le consul contre son harnais et lui brouille la vision durant quelques instants. Lorsqu’il y voit de nouveau, l’habitacle est enfumé, et des voyants rouges clignotent partout dans la pénombre tandis que la voix du glisseur avertit ses occupants d’une dizaine de défaillances majeures.
— Tenez-vous bien, fait Théo, inutilement.
Le glisseur vire brusquement sur l’aile en un mouvement à décrocher l’estomac, trouve une nouvelle assise, puis la perd aussitôt pour tomber en vibrant et en tournoyant vers la cité en flammes.
36.
Je battis des paupières et ouvris les yeux, désorienté quelques secondes à la vue de l’immense pénombre de la basilique de Saint-Pierre sur Pacem. Monsignore Édouard et le père Paul Duré étaient penchés vers moi à la lueur des cierges, leur expression chargée d’intensité.
— Combien de temps… suis-je resté endormi ?
J’avais l’impression que quelques secondes à peine s’étaient écoulées, et que le rêve n’avait été qu’un miroitement d’images du genre de celles qui traversent l’esprit entre le moment où l’on est paisiblement détendu dans son lit et celui où l’on tombe dans un sommeil profond.
— Dix minutes, me répondit le prélat. Pouvez-vous nous décrire ce que vous avez vu ?
Je ne voyais aucune raison de ne pas le faire. Lorsque j’eus fini mon récit, Monsignore Édouard se signa.
— Mon Dieu ! L’ambassadeur du TechnoCentre conseille à Gladstone de transférer tout le monde dans ces… galeries !
Duré posa la main sur mon épaule.
— Après mon entretien avec la Voix Authentique de l’Arbre-monde sur le Bosquet de Dieu, je vous rejoindrai sur TC2. Il faut que nous convainquions Gladstone de la folie que représenterait un tel choix.
Je hochai la tête. Il n’était plus question pour moi d’accompagner Duré sur le Bosquet de Dieu ni sur Hypérion.
— C’est entendu, lui dis-je. Mettons-nous en route immédiatement. Est-ce que votre… « Porte du Pape » peut me conduire sur TC2 ?
Le prélat se leva, hocha la tête puis s’étira. Je compris soudain qu’il était très vieux et que les traitements Poulsen ne l’avaient jamais touché.
— Il y a un accès prioritaire, me dit-il avant de se tourner vers le père Duré. Paul, tu sais que je t’accompagnerais si je le pouvais… Mais les funérailles de Sa Sainteté, l’élection d’un nouveau Saint-Père… Curieux, comme les impératifs quotidiens persistent, même dans la perspective d’un désastre collectif, ajouta-t-il avec un petit grognement pathétique. Même ici, sur Pacem, nous n’avons qu’une dizaine de jours standard avant l’arrivée des barbares, et pourtant il faut bien…
Le front haut de Duré luisait à la lueur des cierges.
— Les affaires de l’Église représentent bien plus que de simples impératifs quotidiens, dit-il à son ami. Ma visite sur le monde des Templiers sera aussi brève que possible. Je rejoindrai ensuite H. Severn pour l’aider à convaincre la Présidente de ne pas écouter les conseils du Centre. Puis je reviendrai vite à tes côtés, Édouard, et nous nous efforcerons ensemble de donner un sens à toute cette confusion qui touche à l’hérésie.
Je les suivis jusqu’à une petite porte qui nous fit sortir de la basilique par une galerie bordée de hautes colonnades. Nous traversâmes, sur la gauche, une cour intérieure. La pluie avait cessé, et il y avait dans l’air une odeur fraîche et agréable. Nous descendîmes quelques marches conduisant dans un passage étroit qui communiquait avec les appartements pontificaux. Des membres de la garde suisse se mirent au garde-à-vous lorsque nous entrâmes dans l’antichambre. Ils portaient une armure et un pantalon à rayures jaunes et bleues, mais leurs hallebardes traditionnelles étaient en réalité des armes énergétiques modernes qui n’avaient rien à envier en qualité à celles de la Force. L’un d’eux fit un pas en avant et adressa quelques mots à voix basse à Monsignore Édouard.
— Quelqu’un vient d’arriver au terminex principal pour vous voir, H. Severn, me dit le prélat.
— Moi ?
Mon attention, jusqu’à présent, s’était portée sur les bruits ambiants, où prédominaient des inflexions lointaines de prières collectives continuellement répétées. Je supposais qu’il s’agissait de préparatifs pour les funérailles du pape.
— Un certain H. Hunt. Il dit que c’est très urgent.
— Je l’aurais vu dans un instant à la Maison du Gouvernement. Pourquoi ne pas lui demander de nous rejoindre ici ?
Monsignore Édouard acquiesça d’un signe de tête et adressa quelques mots à voix basse au garde-suisse, qui rapprocha les lèvres d’un relief ornemental de son armure pour murmurer un ordre à son tour.
La Porte du Pape était un petit terminal distrans entouré de moulures dorées très ouvragées ainsi que de séraphins et de chérubins surmontés d’un bas-relief à cinq tableaux illustrant la chute d’Adam et Ève et leur expulsion du jardin d’Éden. Le tout se trouvait au centre d’une pièce bien gardée qui jouxtait les appartements privés du pape. Nous attendîmes là, tandis que des miroirs, sur chaque mur, nous renvoyaient nos reflets pâles et exténués.
Leigh Hunt arriva, escorté par le prêtre qui m’avait introduit dans la basilique.
— Severn ! s’écria en me voyant le conseiller favori de Gladstone. La Présidente veut vous voir immédiatement !
— J’y allais justement. Mais sachez que ce serait une erreur criminelle que de permettre au Centre de fabriquer et d’utiliser cette bombe.
Il cligna plusieurs fois des yeux, ce qui donnait un air presque comique à sa physionomie de basset.
— Vous êtes donc au courant de tout ce qui se passe, Severn ?
Je ne pus m’empêcher de rire.
— Un jeune enfant tout seul devant une fosse holo voit beaucoup mais comprend très peu. Cependant, il a l’avantage de pouvoir changer de chaîne ou d’éteindre le poste quand il en a assez.
Hunt connaissait déjà Monsignore Édouard pour l’avoir côtoyé dans des occasions officielles. Je lui présentai le père Paul Duré, de la Compagnie de Jésus.
— Duré ? parvint-il à répéter, la mâchoire comme en caoutchouc.
C’était la première fois que je le voyais perdre son équanimité, et je savourais l’occasion.
— Nous vous expliquerons plus tard, fis-je en serrant la main du prêtre. Bonne chance sur le Bosquet de Dieu, Duré. Et ne soyez pas trop long.