— Je sais, murmura Duré. Beaucoup d’erreurs ont été commises. Mais cela doit-il nécessairement condamner l’humanité à périr ?
— La sentence a été prononcée par une puissance qui nous est de très loin supérieure, fit l’évêque de sa voix résonnante. Les prophéties sont précises et explicites. Le jour de l’Expiation Finale va arriver. Tous ceux qui ont hérité des péchés d’Adam et de Kiev doivent subir les conséquences de l’assassinat de leur propre planète et de l’extermination des autres espèces. Le Seigneur de la Douleur a été libéré des entraves du temps pour pouvoir exécuter la sentence. Il est impossible d’échapper à son courroux. Impossible d’échapper à l’Expiation. C’est une puissance plus forte que nous qui l’a décrété.
— C’est vrai, renchérit Sek Hardeen. Les prophéties nous ont été transmises par les Voix Authentiques à travers les générations. L’humanité est condamnée. Mais sur les ruines de ce que l’on appelle aujourd’hui l’Hégémonie fleuriront de nouveaux empires libres de tout péché et de toute souillure.
Rompu à la dialectique jésuite, familier de la théologie évolutionnaire de Teilhard de Chardin, le père Duré fut néanmoins tenté de dire : Mais qu’est-ce que ça peut faire, que les fleurs poussent, si personne n’est là pour les voir et pour les sentir ? Au lieu de cela, les mots qui sortirent de ses lèvres furent :
— Avez-vous envisagé la possibilité que ces prophéties, au lieu de constituer une révélation divine, ne soient qu’une tentative de manipulation par une puissance séculière ?
Le Templier eut un mouvement de retrait dans son fauteuil, comme s’il venait de recevoir un violent soufflet. L’évêque, au contraire, se pencha en avant, serrant ses deux poings lusiens qui auraient pu broyer le crâne de Duré en lui assénant un seul coup.
— Hérésie ! hurla-t-il. Celui qui ose nier les révélations mérite la mort !
— Quelle puissance serait capable de faire une telle chose ? demanda d’une voix troublée la Voix Authentique de l’Arbre-Monde. Quelle autre puissance que l’Absolu du Muir pourrait entrer dans nos cœurs et dans nos esprits ?
Duré leva une main vers le ciel.
— Tous les mondes du Retz sont réunis depuis des générations par l’intermédiaire de l’infosphère du TechnoCentre. La presque totalité des humains qui exercent un certain degré d’influence ont sur eux des implants qui leur facilitent les communications. N’est-ce pas votre cas, H. Hardeen ?
Le Templier ne répondit pas, mais Duré perçut le léger frémissement de ses doigts, comme s’il allait se frapper la poitrine et le haut du bras aux endroits où les micro-implants se trouvaient depuis des dizaines d’années.
— Le TechnoCentre a créé une Intelligence… transcendantale, continua Duré. Elle consomme des quantités incroyables d’énergie, et elle est capable de se déplacer en avant et en arrière dans le temps. Elle n’est pas concernée par les motivations humaines. L’un des objectifs d’une fraction non négligeable des personnalités du Centre était l’élimination pure et simple de l’humanité. En fait, il y a de fortes chances pour que la Grande Erreur du Groupe de Kiev ait été délibérément provoquée par des IA participant au programme. Ce que vous appelez prophéties n’est peut-être que la voix de ce deus ex machina qui vous est parvenue par l’intermédiaire de l’infosphère. Le gritche n’est peut-être pas là pour faire expier ses péchés à l’humanité, mais pour massacrer des hommes, des femmes et des enfants aux seules fins de satisfaire les visées personnelles d’une machine.
Le visage adipeux de l’évêque était devenu aussi écarlate que sa robe. Ses poings s’abattirent sur la table, et il chercha, laborieusement, à se mettre debout. Mais le Templier posa la main sur son bras, en le forçant presque à se rasseoir.
— Qui vous a inspiré ces idées ? demanda Sek Hardeen.
— Certains membres du pèlerinage qui ont accès au Centre. Et… d’autres sources, également.
L’évêque secoua le poing en direction du prêtre.
— Vous-même, vous avez été touché par l’Avatar. Et pas une seule fois, mais deux ! Il vous a conféré une sorte d’immortalité pour que vous puissiez voir le sort réservé aux Élus… ceux qui se préparent à l’Expiation avant l’avènement des Derniers Jours !
— Le gritche ne m’a conféré que des souffrances, répliqua Duré. Des souffrances et des tortures qui dépassent tout ce que l’on peut imaginer. Il est vrai que j’ai rencontré deux fois ce monstre. Et je sais, au plus profond de mon cœur, qu’il n’est ni diabolique ni divin, mais qu’il s’agit d’une quelconque machine organique venue d’un terrible futur.
— Bah ! fit l’évêque avec un geste de dérision.
Croisant les bras, il laissa porter son regard au loin, dans le vague, par-dessus la balustrade de la plate-forme.
Le Templier semblait avoir reçu un choc. Au bout d’un moment, il releva la tête pour murmurer :
— Vous aviez une question précise à me poser ?
Duré prit une longue inspiration.
— En effet. Et aussi, malheureusement, une triste nouvelle à vous apporter. Het Masteen, la Voix de l’Arbre Authentique, est mort.
— Nous le savions.
Duré fut surpris. Il ne comprenait pas comment ils avaient obtenu l’information. Mais cela n’avait plus d’importance, maintenant.
— Ce que je voulais vous demander, dit-il, c’est pourquoi il participait au pèlerinage. Quelle était la mission qu’il n’a pas pu accomplir avant de mourir ? Chacun de nous a raconté son… histoire. Het Masteen est le seul à n’avoir pas pu le faire. J’ai le sentiment, je ne sais pas pourquoi, que la clé de bien des mystères réside dans ce qui lui est arrivé.
L’évêque se tourna vers lui pour lui dire d’un ton méprisant :
— Nous n’avons pas à vous dire quoi que ce soit, petit prêtre d’une religion moribonde.
Sek Hardeen garda le silence un long moment avant de répondre :
— H. Masteen était volontaire pour porter la Parole du Muir sur Hypérion. La prophétie implantée depuis des siècles au cœur de nos croyances annonce qu’à l’avènement des temps troublés, une Voix de l’Arbre Authentique devra conduire son vaisseau-arbre sur le Monde Sacré pour y assister à sa destruction, puis à sa renaissance en tant que véhicule du message de l’Expiation et du Muir.
— Ainsi, Het Masteen savait d’avance que le vaisseau-arbre Yggdrasill allait être détruit en orbite ?
— Oui. Les prédictions l’affirmaient.
— Et il comptait, avec son erg à champ de force, trouver sur place un nouveau vaisseau ?
— Oui, fit le Templier d’une voix presque inaudible. Un Arbre de l’Expiation que l’Avatar devait lui fournir.
Duré se laissa aller en arrière contre le dossier de son siège, hochant lentement la tête.
— Un Arbre de l’Expiation. L’arbre aux épines. Het Masteen a été psychiquement atteint par la destruction de l’Yggdrasill. Il a été conduit dans la vallée des Tombeaux du Temps, où on lui a montré l’arbre aux épines du gritche. Mais il n’était pas disposé, peut-être parce qu’il avait perdu une partie de ses moyens, à faire ce qui lui était demandé. L’arbre aux épines est habité par la mort, la souffrance et la torture. Het Masteen ne pouvait pas en accepter le commandement. Il a peut-être refusé. Quoi qu’il en soit, il a fui. Et il a trouvé la mort. Je m’en doutais un peu. Mais je n’avais pas idée de ce que le gritche avait pu lui proposer.