Au même instant, la plupart des images relayées et un grand nombre de colonnes de données disparurent.
— Toutes les liaisons distrans sont coupées, annonça Singh. Les données ne nous sont plus transmises à l’intérieur du système que par mégatrans.
Un murmure de soulagement et d’approbation courut parmi les militaires. Chez les sénateurs et les conseillers politiques présents, cela ressembla plus à un soupir et à un gémissement de douleur. Le Retz venait d’être amputé du monde d’Heaven’s Gate. C’était la première fois depuis plus de quatre siècles que l’Hégémonie perdait une planète.
Gladstone se tourna vers Sedeptra Akasi.
— Combien de temps faut-il maintenant pour aller du Retz à Heaven’s Gate ?
— Sous propulsion Hawking, sept mois de voyage, lui dit sa collaboratrice sans avoir besoin de consulter son persoc. Avec un déficit de temps d’un peu plus de neuf ans, ajouta-t-elle.
Gladstone hocha la tête. Neuf années séparaient maintenant Heaven’s Gate de la plus proche planète du Retz.
— C’est la fin pour nos vaisseaux-torches, murmura Singh.
Les images, transmises par l’un des patrouilleurs en orbite, avaient le caractère sautillant et les fausses couleurs des salves mégatrans ultrarapides électroniquement traitées. Elles formaient des mosaïques qui, curieusement, rappelaient à Gladstone les tout débuts de l’Ère des Médias. Mais ce n’était pas un burlesque de Charlie Chaplin qui se déroulait en ce moment sous leurs yeux. Deux, puis cinq, puis huit explosions de lumière intense fleurirent sur le fond étoilé qui entourait le halo de la planète.
— Les transmissions en provenance du Niki Weimart, du Terrapin, du Cornel et de l’Andrew Paul ont cessé, annonça l’amiral Singh.
Barbre Dan-Gyddis leva la main.
— Et les quatre autres vaisseaux-torches, amiral ?
— Seules les quatre unités mentionnées disposaient de moyens de communications ultraluminiques. Les patrouilleurs confirment que les échanges radio ou maser à large bande en provenance des autres vaisseaux ont également cessé. Quant aux données visuelles…
Il indiqua l’image relayée par un vaisseau automatique. Huit cercles de lumière grossissaient et pâlissaient à la périphérie. Le fond étoilé était strié de traînées de fusion et de points lumineux qui progressaient lentement. Soudain, l’écran devint à son tour opaque.
— Tous les capteurs orbitaux sont détruits, de même que les relais mégatrans, annonça le général Morpurgo.
Il fit un geste, et une nouvelle image apparut. Elle montrait les rues d’Heaven’s Gate, surmontées de l’inévitable couche de nuages bas. Des engins volants évoluaient au-dessus des nuages, comme si les étoiles elles-mêmes s’étaient mises à traverser le ciel.
— Tous les rapports confirment que la sphère de singularité a été complètement détruite, déclara Singh. Les premières unités de l’essaim sont en train de se mettre en orbite haute autour d’Heaven’s Gate.
— Combien de personnes sont encore là-bas ? demanda Gladstone.
Elle était penchée en avant, les coudes sur la table, les mains étroitement nouées.
— Quatre-vingt-six mille sept cent quatre-vingt-neuf, lui répondit le ministre de la Défense, Imoto.
— Ce chiffre ne tient pas compte des douze mille marines distransportés dans le système durant les deux dernières heures, précisa le général Van Zeidt.
Imoto inclina la tête en signe d’assentiment. Gladstone les remercia, et reporta son attention sur les holos. Les colonnes de données qui flottaient au-dessus des foyers, ainsi que les extraits affichés par les mémofax, les persocs et les panneaux incorporés à la table, contenaient toutes les données relatives à la situation : nombre de vaisseaux de l’essaim actuellement dans le système, type et matricule des vaisseaux en orbite, orbites de ralentissement estimées et courbes de temps, analyses d’énergie et interceptions com. Mais Gladstone et les autres avaient tendance à regarder plutôt les images mégatrans, relativement pauvres en informations et peu changeantes, prises par les engins aériens et les caméras de surface, qui montraient les étoiles, le dessus des nuages, les rues et les stations de production d’atmosphère au-dessus de l’esplanade de Plaine des Boues où Gladstone elle-même se trouvait moins d’une douzaine d’heures plus tôt. Il faisait nuit là-bas. Les fougères géantes ondoyaient silencieusement sous la brise venue de la mer.
— À mon avis, ils demanderont à négocier, était en train de dire le sénateur Richeau. Ils commenceront par arguer du fait accompli que représente la prise de neuf planètes, puis ils chercheront à instaurer, en discutant très dur avec nous, un nouvel équilibre du pouvoir. Même si leurs deux vagues d’invasion ont réussi, cela ne représente que vingt-cinq mondes sur près de deux cents dans l’ensemble du Retz et des protectorats.
— C’est vrai, intervint le chef de la diplomatie, Persov. Mais n’oubliez pas, sénateur, que parmi ces mondes figurent quelques-unes de nos planètes les plus importantes au plan stratégique. Prenez celle-ci, par exemple. TC2 ne figure que deux cent trente-cinq heures derrière Heaven’s Gate sur le programme d’invasion des Extros.
Lé sénateur Richeau fixa Persov jusqu’à ce que celui-ci baisse les yeux.
— Je sais parfaitement tout cela, dit-elle froidement. J’affirme simplement qu’il est impossible que les Extros agissent uniquement par esprit de conquête. Ce serait pure folie de leur part. La Force ne permettra d’ailleurs pas à la deuxième vague de pénétrer aussi profondément dans nos lignes. Cette prétendue invasion ne peut être qu’un prélude à la négociation.
— C’est possible, fit le sénateur Roanquist, de Nordholm. Mais pour qu’il y ait des négociations, il faut que…
— Attendez, lui dit Gladstone.
Les données affichées indiquaient maintenant qu’il y avait plus de cent vaisseaux extros en orbite autour d’Heaven’s Gate. Les forces terrestres avaient reçu pour instructions de ne pas tirer les premières, et aucun signe d’activité n’était visible dans la trentaine d’images mégatransmises dans la salle du conseil de guerre. Tout à coup, cependant, la couverture nuageuse au-dessus de l’agglomération de Plaine des Boues s’illumina comme si l’on venait d’allumer des projecteurs géants. Une douzaine de faisceaux larges de lumière cohérente fouillèrent la ville et la baie, prolongeant l’illusion des projecteurs et donnant à Gladstone l’impression que des colonnes blanches géantes venaient d’être érigées entre le sol et le plafond nuageux.
L’illusion prit subitement fin lorsqu’un tourbillon de flammes et de destruction fit éruption à la base de chacune de ces colonnes de lumière de cent mètres de diamètre. L’eau de la baie se mit à bouillonner jusqu’à ce que d’immenses geysers de vapeur obscurcissent les caméras les plus proches. Les vues d’altitude montraient des bâtiments centenaires qui prenaient feu dans toute la ville, implosant comme si une tornade se déplaçait rapidement de l’un à l’autre. Les jardins et les parcs de l’esplanade, célèbres dans tout le Retz, s’embrasèrent, projetant des débris comme si une charrue gigantesque les labourait. Les fougères géantes, certaines âgées de deux cents ans, se courbaient comme sous le souffle d’un cyclone. Les flammes les gagnèrent aussi, et laissèrent un sol carbonisé à leur place.
— Les rayons proviennent d’un vaisseau-torche de la classe du Bowers ou bien de son équivalent extro, expliqua l’amiral Singh, rompant le silence.
Toute la cité était maintenant en flammes. Tout explosait, tout était éventré par les colonnes de lumière, tout était déchiré. Il n’y avait pas de canal audio attaché à ces images mégatrans, mais Gladstone avait l’impression d’entendre monter des hurlements.