— Pouvez-vous éteindre la lumière, ma dame ?
Il n’était pas sûr qu’elle l’écouterait — durant les quatre ou cinq heures précédentes, il avait plusieurs fois tenté d’engager la conversation, sans succès —, mais la lumière s’éteignit, le plongeant dans les ténèbres. Et aussitôt il sentit des présences autour de lui — des sangliers, des loups, des vurts, voire des pookies —, et il dut se faire violence pour ne pas lui demander de rallumer.
En dépit de la chaleur torride, les arbres de fer semblaient savoir que c’était la Pleine Terre, et il en était tombé une masse de flocons qui recouvraient les fleurs poussant à leur pied. Tim ramassa de quoi se confectionner un matelas et s’allongea dessus.
Je suis devenu jippa, se dit-il — dans le village de L’Arbre, ce terme désignait les gens qui avaient perdu l’esprit. Sauf qu’il ne se sentait pas jippa. Il se sentait repu et comblé, tout en continuant à se faire du souci pour les hommes du Fagonard.
— Je vais dormir, dit-il. Pouvez-vous me réveiller en cas de besoin, sai ?
La réponse qu’elle lui donna était incompréhensible :
— Directive numéro Dix-neuf.
C’est le nombre qui suit dix-huit et précède vingt, songea Tim en fermant les yeux. Il s’endormit aussitôt. Non sans envisager de poser une autre question à la voix désincarnée : Avez-vous parlé au peuple du marais ? Mais il n’en eut pas le temps.
Au cœur de la nuit, la Forêt sans Fin s’anima autour de Tim Ross, se peuplant de petits animaux rampants. À l’intérieur du système sophistiqué baptisé Module de guidage portable DARIA, North Central Positronics NCP-1436345-AN, le fantôme dans la machine repéra ces créatures sans toutefois les juger dangereuses. Tim continua de dormir.
Les trokens ils étaient six — formèrent un demi-cercle autour du petit garçon. Ils le fixèrent un moment de leurs étranges yeux cerclés d’or, puis ils se tournèrent vers le nord et levèrent leur museau vers le ciel.
Au-dessus des confins septentrionaux de l’Entre-Deux-Mondes, là où la neige est éternelle et où jamais ne vient la Nouvelle Terre, un grand tourbillon se formait, avalant un air trop chaud qui venait des régions australes. Lorsqu’il commença à souffler ainsi qu’une forge, il absorba une piche d’air froid et se mit à tourner de plus en plus vite, créant une pompe d’énergie qui s’alimentait elle-même. Bientôt, son pourtour effleura le Sentier du Rayon, que le Module de guidage DARIA captait par émission électronique et que Tim Ross percevait comme un vague sentier à travers bois.
Le Rayon goûta la tempête, la trouva bonne et l’avala. Bientôt, le coup de givre se déplaça vers le sud le long du Sentier du Rayon, lentement tout d’abord, puis de plus en plus vite.
Le chant d’un oiseau réveilla Tim, qui se redressa en se frottant les yeux. L’espace d’un instant, il se demanda où il se trouvait, mais le panier posé près de lui et le soleil dans les frondaisons des arbres de fer alentour lui rafraîchirent la mémoire. Il se leva, voulut s’isoler pour faire ses besoins matinaux, puis se ravisa. Il aperçut plusieurs crottes autour de sa couche de fortune et se demanda quelles sortes de bestioles étaient venues lui rendre visite durant la nuit.
Elles étaient plus petites que des loups, en tout cas, se dit-il. Il faudra que je me contente de cela.
Il baissa sa culotte dans un coin tranquille. Cela fait, il ferma le panier (constatant avec quelque surprise que ses visiteurs nocturnes ne l’avaient pas vidé), but une gorgée d’eau et ramassa le disque argenté. Ses yeux se posèrent sur le troisième bouton. La voix de la Veuve Smack résonna dans son crâne, lui ordonnant de ne pas y toucher, surtout pas, mais il décida que ce conseil était malvenu. S’il avait écouté tous les conseils qu’on lui avait dispensés, il n’en serait pas là. Certes, sa mère n’aurait peut-être pas perdu la vue… mais le Grand Kells serait toujours son beaupa. La vie était une suite de tels échanges, supposait-il.
Il appuya sur le bouton en espérant que l’appareil n’allait pas lui exploser entre les mains.
— Bonjour, voyageur, dit la voix féminine.
Tim voulut lui rendre son salut, mais elle ne lui en laissa pas le temps.
— Je suis DARIA, un module de guidage de North Central Positronics. Vous suivez le Rayon du Chat, autrement dit le Rayon du Lion ou du Tygre. Vous êtes également sur la Voie de l’Oiseau, autrement dit la Voie de l’Aigle, la Voie du Faucon ou la Voie de la Vulturine. Toutes choses servent le Rayon !
— C’est ce que l’on dit, acquiesça Tim, si émerveillé qu’il avait à peine conscience de parler à voix haute. Sauf que nul ne sait ce que ça signifie.
— Vous avez quitté le Relais Neuf, dans le marais de Fagonard. Il n’y a pas de Dogan à Fagonard, mais il y a un poste de rechargement. Si vous avez besoin d’un poste de rechargement, dites oui et je calculerai votre trajet. Si vous n’avez pas besoin d’un poste de rechargement, dites continuez.
— Continuez, dit Tim. Dame… Daria… je cherche Maerlyn… Elle fit la sourde oreille.
— Le prochain Dogan sur votre route se trouve dans la Forêt de Kinnock Nord, autrement dit l’Aire du Septentrion. Le poste de chargement qui y est installé est déconnecté. Les perturbations affectant le Rayon suggèrent la présence de magie en ce lieu. Et peut-être aussi d’une Vie Changée. Il vous est recommandé de faire un détour. Si tel est votre souhait, dites détour et je calculerai le nouveau trajet. Si vous souhaitez vous rendre au Dogan de la Forêt de Kinnock Nord, autrement dit l’Aire du Septentrion, dites continuez.
Tim réfléchit aux choix qu’on lui proposait. Si Daria lui suggérait de faire un détour, ce Dogan devait présenter un danger. D’un autre côté, n’était-ce pas de la magie qu’il recherchait ? De la magie, voire un miracle ? Et il était déjà monté sur le crâne d’un dragon. Ce Dogan de la Forêt de Kinnock Nord pouvait-il être plus dangereux encore ?
Oui, beaucoup plus, peut-être, se dit-il… mais il avait la hache de son père, la pièce porte-bonheur de son père et un quatre-coups. En parfait état de marche et ayant déjà fait couler le sang.
— Continuez, déclara-t-il.
— La distance vous séparant du Dogan de la Forêt de Kinnock Nord est de cinquante miles, soit quarante-cinq roues virgule quarante-cinq. Le terrain est praticable. Les conditions météorologiques…
Daria marqua une pause. Émit un fort déclic. Puis :
— Directive numéro Dix-neuf.
— Qu’est-ce que la Directive numéro Dix-neuf, Daria ?
— Pour outrepasser la Directive numéro Dix-neuf, veuillez donner votre mot de passe. Il vous sera peut-être demandé de l’épeler.
— Je ne sais pas ce que ça veut dire.
— Êtes-vous sûr de ne pas souhaiter que je calcule un détour, voyageur ? Je détecte une forte perturbation dans le Rayon, indicatrice d’une activité magique.
— Est-ce de la magie blanche ou de la magie noire ?
Tim n’avait trouvé que cette façon de traduire pour le disque la question qui le taraudait : S’agit-il de Maerlyn ou de l’homme qui nous a fourrés dans ce pétrin, ma mère et moi ?