— Et voilà pourquoi votre fille est muette ! ironisa Adalbert. Je m’étonne que tu n’aies pas trouvé ça tout seul ! Le magistrat n’était peut-être pas aussi vaillant qu’il l’espérait et c’est le beau chauffeur qui s’est dévoué. Gaspard a été conçu pendant son règne et Mathias sans doute après avec davantage de discrétion sinon ils porteraient tous les deux le même nom ! Et d’ailleurs celui-là est plus jeune que son frère.
— Ce qui m’étonne surtout c’est que Grindel sache qu’il n’est pas le fils du magistrat et n’ait pas l’air d’y voir d’inconvénient. Il semblerait même porter une certaine affection à ce frère hors du commun.
— Pourquoi pas ? Au fond, cette histoire ressemble assez à celle du gamin du pauvre Vauxbrun (7). François adorait celui qu’il appelait son parrain et n’était pas loin de détester son président de père putatif !
— Tu as raison. Je sais par Lisa que sa tante… Belinda – c’est son nom ! – avait été très belle. Elle devait être aussi très intelligente et aimer Schurr assez profondément pour révéler la vérité à son fils afin qu’il sache qu’en dehors de son oncle Moritz Kledermann, il lui restait une famille cachée. Au fond, c’est ça qui me surprend le plus : il existe une véritable affection entre ces trois hommes…
— Le malheur, c’est qu’ils nourrissent tous les trois un égal dédain pour l’amour du prochain et même la simple honnêteté !
Ainsi qu’ils s’y attendaient, personne n’était couché quand ils rentrèrent rue Alfred-de-Vigny. Installées à leur places habituelles dans le jardin d’hiver dont une des verrières était ouverte pour laisser entrer les senteurs du parc Monceau réveillées par le passage de l’orage, Mme de Sommières faisait des réussites – ou plutôt faisait semblant ! – tandis que Marie-Angéline se précipitait vers le vestibule au moins une fois toutes les dix minutes puis revenait s’asseoir sur la chaise basse qu’elle affectionnait, reprenait le livre qu’elle avait laissé, y jetait un coup d’œil avant de le retourner sur ses genoux en poussant un soupir… puis recommençait son manège. Ce qui amenait peu à peu la marquise à la limite de l’exaspération :
— Pour l’amour du ciel, Plan-Crépin, tenez-vous tranquille au moins… une demi-heure si ce n’est pas trop vous demander ! Vous me donnez le tournis et vous ne les ferez pas venir plus vite !
— C’est que j’ai vraiment un mal de chien à me maîtriser ! Ils auraient pu passer par ici avant de filer je ne sais où en se contentant de nous faire avertir par Romuald ! Ce n’est pas si loin ! ajouta-t-elle d’une voix plaintive. Oh, Seigneur Dieu, les voilà !
La cloche du portail se faisait entendre, en effet, et elle courait déjà à travers les salons.
— Merci, mon Dieu ! exhala la vieille dame en laissant retomber les cartes qu’elle s’apprêtait à étaler pour la… énième fois.
L’instant suivant ils l’entouraient, parlant tous à la fois. Elle prit sa canne et en frappa vigoureusement le sol.
— Un peu de silence ! intima-t-elle. On ne s’entend plus respirer ! Inutile de vous demander si vous avez pris le temps de dîner…
— On n’a pas très faim, dit Aldo, mais un petit remontant serait le bienvenu !
— Parle pour toi ! Moi, je crève de faim ! Les émotions me font toujours cet effet-là. Tu devrais le savoir !
— Parce que vous en avez eu ? émit Plan-Crépin dont les narines se dilataient.
Mais Mme de Sommières coupa court :
— Vous patienterez un peu ! Allez voir à la cuisine ce qu’Eulalie a dû tenir au chaud pendant que nous passons à table. Vous, Cyprien, allez vous coucher ! L’humidité ne vaut rien à vos rhumatismes – ni d’ailleurs aux miens ! –, l’un de ces messieurs fera le service !
— Moi ! réclama Adalbert. En bon célibataire je me débrouille mieux qu’un homme marié !
Ce fut à qui serait le plus efficace ! Marie-Angéline revenait presque au pas de course avec un imposant pâté en croûte dont la cheminée laissait échapper des effluves délicieusement odorants tandis qu’il avait rempli les verres de beaujolais Saint Amour, non sans avoir déjà vidé le sien sous prétexte de « taster » le vin. Après quoi il entreprit de découper le chef-d’œuvre qui, avec une salade, un brie de Meaux et une crème sabayon composait le repas. Pendant ce temps-là, Aldo racontait sa visite à Mme Branchu et Marie-Angéline buvait ses paroles :
— Vous dites qu’elle est amoureuse de Grindel ? Mais comment avez-vous découvert ça ? Ce n’est pas – et de loin ! – le favori du quartier.
— Je n’en sais rien. Une intuition, je pense ? Il a suffi que je prononce son nom sur un certain ton pour que je voie s’allumer dans ses yeux une lueur… et nous nous sommes entendus très vite ! Surtout quand je me suis présenté…
— Ben voyons, ricana Adalbert. Le sourire ravageur joint au titre princier, c’est imparable !
— Cette rengaine, il y avait longtemps que tu ne me l’avais pas servie ! Si c’est le cas, cesse un peu de bâfrer et continue ! C’est d’ailleurs le plus intéressant de la soirée et ton verbe est incomparable ! Après tout moi aussi j’ai faim !
Et il se consacra à son assiette tandis qu’Adalbert retraçait la scène surprise par la fenêtre des Bruyères blanches… et obtint un succès mesurable au silence qui suivit. Plan-Crépin réagit la première :
— Le cousin Gaspard fils du chauffeur de ses parents !… Je voudrais savoir comment Lisa prendrait la chose si elle le savait. Parce que je suppose qu’il s’est gardé de lui en faire part ?
— Oh, je la crois très capable de ne pas y accorder une extrême importance, telle que je la connais ! répondit Aldo. Cela ne change rien au fait qu’il soit le neveu de son père et donc son cousin germain.
— Je pense comme toi ! soupira Tante Amélie. Elle n’a aucune de ces petitesses du vulgaire ! Et, à son propos, tu seras sûrement content d’apprendre que j’ai reçu ce matin une lettre de Valérie von Adlerstein !
— Ah, que dit-elle ? Comment vont les enfants… et Lisa ?
— Une question à la fois, s’il te plaît ! Les enfants vont à merveille comme d’habitude et Lisa un peu mieux !
— Comment l’entend-elle ? fit Aldo, soudain légèrement fébrile.
— Je la cite. Elle explique que les effets désastreux des drogues qu’on lui a fait prendre s’estompent petit à petit. Elle se consacre aux enfants…
— Elle s’en est toujours beaucoup occupée ! remarqua-t-il avec un rien de mélancolie.
— Oui, mais à présent, quand ils parlent de leur père, elle leur répond ! Valérie dit que tu ne dois surtout pas perdre courage !
Sur les nerfs crispés d’Aldo, ces quelques mots agirent comme un baume. Se pouvait-il qu’il y eût encore un espoir pour le couple si uni qu’ils formaient naguère, Lisa et lui ?…
10
Une nuit de rêve
Le moment d’émotion passé, on avait discuté autour de la table de ce qu’il convenait de dire à Langlois. Marie-Angéline, qui regrettait toujours d’être allée se confier à lui après sa visite chez Grindel, était d’avis qu’on ne lui raconte rien du tout !
— Ça, c’est impossible ! riposta Aldo. Étant donné que je lui ai demandé de retarder de vingt-quatre heures sa perquisition, il faut lui offrir un os à ronger, sinon il va s’en servir pour m’arracher les oreilles !
— Et les miennes en prime ! appuya Adalbert.
— C’est aussi mon avis ! déclara la marquise. Comme vous allez sûrement vous lancer dans la chasse au trésor, les garçons, il vaut mieux assurer vos arrières.
Mais Plan-Crépin tenait à son point de vue :
— Sans doute ! Mais s’il commence à arrêter à tour de bras, il récupérera peut-être la collection Kledermann mais il signera du même coup la condamnation à mort du propriétaire. S’il la sait perdue pour lui, Borgia ne gaspillera pas une minute pour s’en débarrasser ! Un coup de revolver ou un coup de marteau et il l’enverra nourrir les poissons du lac !