— Je n’en doute pas.
Vu les essais qui avaient emporté le morceau. Ah, Dan…
— Alors… Eh bien, ça a été plus dur pour lui. Je ne crois pas…
Art Wong ne sait pas quoi dire de plus.
— Très bien, Art, dit McPherson d’une voix lasse. Merci de m’avoir mis au courant.
Pauvre Dan.
Ce soir-là, à la table du dîner, Dennis regarde Lucy s’affairer dans la cuisine en lui racontant ce qui s’est passé à l’église dans la journée, ce que, comme d’habitude, il s’empresse de ne pas écouter ; il pense à Dan.
McPherson a passé la majeure partie de son existence – une trop grande partie – à travailler. Les week-ends, le soir… Mais il voit bien, rien qu’en la regardant, qu’il n’est jamais venu à l’esprit de Lucy de le quitter à cause de ça, même si ça l’a rendue malade dans une plus ou moins grande mesure. Ça ne fait tout simplement pas partie des choses qui lui viendraient à l’esprit. Il peut compter là-dessus, qu’il le mérite ou pas. Quand elle passe à côté de sa chaise, il tend impulsivement les bras et l’étreint brusquement. Elle rit, surprise. Qui sait ce que ce Dennis McPherson fera la fois d’après, hein ? Personne. Même pas lui. Il lui adresse un sourire forcé, secoue la tête devant ses interrogations, mange son dîner.
Et, au travail, il s’efforce de traiter Dan avec un peu plus de sympathie, s’efforce de le surveiller d’un peu moins près. Un jour, pourtant, il parvient à peine à se contenir. Dan grogne de nouveau que leur tâche est impossible, et dit à voix basse, comme si c’était une idée bonne mais légèrement dangereuse :
— Vous savez, Dennis, le système constitue une arme parfaite pour des cibles au sol immobiles, comme les silos de missiles. Nous avons tellement affiné sa puissance pour les cibles à haute vélocité que les cibles stationnaires n’auraient aucune chance de s’en tirer. Les silos de missiles frappés avant de lancer, vous voyez ?
— Pas notre boulot, Dan.
La stratégie…
— Ou même les villes. Vous savez, la simple menace d’un feu d’artifice de représailles en cas d’attaque quelconque… Qui pourrait ignorer cela ?
— C’est encore du ressort de la D.A.M., une fois de plus, Dan, coupe McPherson. (Il essaie de se maîtriser.) Ce n’est pas pour ça qu’ils achètent ce système, alors vraiment, ça n’a rien à voir avec la question. Nous devons juste essayer de diriger les boosters et de les maintenir en trajectoire assez longtemps pour les cramer, et voilà tout. Nous avons fait tout ce qu’il était possible côté puissance – mettons-nous au boulot sur le verrouillage de cible et la mise en phase pour accroître l’intensité du faisceau, et avouons à l’Air Force que le processus de destruction prendra plus de temps que prévu. Disons que ça sera un système de défense en phase et post-phase d’utilisation des boosters.
Dan hausse les épaules.
— O.K. Mais la vérité, c’est que tous les systèmes de défense qu’on a fonctionnent encore mieux quand il s’agit de supprimer les défenses. Ou d’agir sur le plan offensif.
— N’y pensez pas, c’est tout, dit McPherson. La stratégie n’est pas de notre ressort.
Et ils s’y remettent. La conception du software, marécage sans fond ni bornes. Et la date limite qui se rapproche.
Dennis se trouve à Laguna quand il reçoit le coup de fil suivant de Louis Goldman.
— Le rapport de l’O.G.C. est remis.
— Et ?
Pulsations cardiaques qui s’accélèrent à un rythme croissant, mauvais pour lui…
— Eh bien, il conclut qu’il y a eu des irrégularités, et recommande que le contrat soit remis aux enchères.
— Excellent !
— Euh, oui. Mais franchement, ce n’est pas le pavé dans la mare que j’espérais. A ce qu’on dit, l’Air Force a exercé de fortes pressions sur l’O.G.C. ces deux dernières semaines, et ils se sont arrangés pour modérer considérablement les termes du rapport.
— Enfin quoi, comment ont-ils pu y arriver ? demande McPherson. Je veux dire, quelle sorte de pouvoir peut exercer l’Air Force sur l’O.G.C. ? L’O.G.C. n’est-il pas une branche du Congrès ? Il est impossible qu’ils puissent les menacer, non ?
— Eh bien, c’est pas une question de menace de violences physiques, bien sûr. Mais vous savez, ils doivent travailler les uns avec les autres, affaire après affaire. Alors, si les gens de l’Air Force prennent ça vraiment à cœur, ils peuvent dire : « Écoutez, lâchez-nous un peu cette fois-ci, sinon nous ne coopérerons plus jamais avec vous – nous ferons en sorte que chacun de vos rapports avec nous signifie une torture pure et simple pour vous, et vous ne serez plus capables de fonctionner à plein dans ce domaine. » Et donc les membres de l’O.G.C. sont forcés de voir plus loin que cette affaire précise, et ils sont réalistes, ils se disent ça, c’est une priorité pour eux, mais pas pour nous. Et le rapport est légèrement édulcoré. Pas de mensonges, juste moins d’emphase.
McPherson ne sait que répondre à cela. Le dégoût le rend trop amer pour réfléchir.
— Mais écoutez, poursuit Goldman, ce n’est pas aussi moche que j’en donne l’impression. Sur le fond, l’O.G.C. s’en est tenu à ses attaques, et après tout ils ont recommandé une nouvelle mise sur le marché. Tout ce qu’il nous reste à faire maintenant, c’est attendre de voir ce que le juge Tobiason va décider à propos de cette affaire.
— Quand doit-il le faire ?
— Apparemment dans les trois semaines, d’après son programme officiel.
— Je vais guetter ça.
— Bien. Je vous verrai à ce moment-là.
Aussi McPherson est-il de méchante humeur, tout à la fois inquiet, furieux et optimiste, quand Dan Houston se pointe en fin de journée pour l’inviter à venir boire quelques verres au El Torito avec lui.
— Pas ce soir, Dan.
Mais Dan insiste.
— Il faut vraiment que je vous parle, Mac.
Soupir. L’autre a des problèmes, ça se voit.
— Bon, d’accord. Mais rien qu’une tournée.
Ils tracent et s’installent à leur table habituelle, commandent l’habituel pichet de margarita, commencent à boire. Dan descend son premier verre en deux gorgées, en entame un deuxième.
— Toute cette histoire de missiles balistiques, gémit-il. Nous sommes à peine capables de faire fonctionner ces systèmes et, quand ils fonctionnent, ils sont tout aussi efficaces contre les systèmes défensifs, ce qui les rend offensifs par essence. Et dans l’intervalle nous ne faisons même pas attention aux missiles de croisière ou aux attaques de sous-marins, alors un véritable parapluie, pas question ne serait-ce que d’essayer d’en fabriquer un !
McPherson hoche la tête, déprimé. La politique de défense stratégique lui a inspiré les mêmes sentiments pendant des années. En fait, c’est là qu’a été sa grosse erreur, quand il a accidentellement laissé Lemon entrevoir le fond de sa pensée. Et son antipathie à l’égard du concept provient des raisons mêmes que Dan est en train de mentionner ; à tous égards, ça a dégénéré jusqu’à l’absurde.
— On aurait pu croire que les architectes à l’origine du système avaient songé à ce genre de choses, dit-il.
Dan acquiesce avec véhémence et pose sa margarita pour brandir l’index, renversant un peu de glace par-dessus le sel du bord du verre.