La Dama Elegida

Stephanie Laurens La Dama Elegida

1º BASTION CLUB

PRÓLOGO

Brighton Pavilion, Octubre de 1815

– Los apuros económicos de su Alteza Real deben ser verdaderamente desesperados, si necesita convocar a lo mejor de Su Británica Majestad simplemente para disfrutar de la gloria ajena.

El comentario, hecho con voz cansina, contenía más que un poco de cinismo; Tristan Wemys, cuarto Conde de Trentham, lanzó una mirada al otro lado de la sofocante sala de música, atestada de invitados, aduladores, y toda clase de mentirosos, en su elemento.

Prinny estaba de pie en el centro de un círculo de admiradores. Ataviado con galones dorados y carmesí, con una charretera alta y completamente ribeteada, su Majestad estaba de un buen humor estupendo y sociable, y volvía a contar relatos épicos sacados de los informes de batallas recientes, más notablemente de la de Waterloo.

Tanto Tristan como el caballero tras él, Christian Allardyce, Marqués de Dearne, conocían las historias reales; ellos habían estado allí. Librándose de la multitud, se retiraron a un lado de la opulenta habitación para evitar oír las ingeniosas mentiras.

Había sido Christian quién había hablado.

– En realidad -murmuró Tristan-, considero esta noche más como una distracción, un engaño, si lo prefieres.

Christian alzó sus pesadas cejas.

– ¿Escuchad mis historias sobre la grandeza de Inglaterra, no os preocupéis porque el fisco esté vacío y la gente pase hambre?

Los labios de Tristan se torcieron hacia abajo.

– Algo así.

Haciendo caso omiso de Prinny y su corte, Christian estudió a los demás ocupantes de la habitación circular. Eran todos hombres, el grupo estaba principalmente compuesto por algunos representantes de cada regimiento mayor y del cuerpo de servicios recientemente activo; la habitación era un mar de coloridos uniformes, de galones, elegante cuero, piel e incluso plumas.

– Contando que es preferible escenificar lo que equivaldría a una recepción de la victoria en Brighton antes que en Londres, ¿no crees? ¿Me pregunto si Dalziel ha tenido algo que decir a eso?

– Por lo que he oído, nuestro Príncipe no es favorito en Londres, pero parece que nuestro antiguo comandante no ha corrido riesgos con los nombres que apuntó a la lista de invitados de esta noche.

– ¿Oh?

Hablaban en voz baja, encubriendo por costumbre su charla como nada más que un intercambio social entre conocidos. La costumbre era difícil de olvidar, especialmente desde que, hacía poco, tales prácticas habían resultado vitales para seguir vivos.

Tristan sonrió levemente, en realidad directamente hacia un caballero que había lanzado un vistazo en su dirección: el hombre decidió no inmiscuirse.

– Vi a Deverell en la mesa, estaba sentado no muy lejos de mí. Mencionó que Warnefleet y St. Austell están también aquí.

– Puedes añadir a Tregarth y Blake, los vi al llegar -le interrumpió Christian-. Ah, ya veo. ¿Dalziel sólo nos ha permitido aparecer a aquellos que hemos dimitido?

Tristan cruzó brevemente su mirada con la de Christian: la sonrisa que nunca estaba demasiado lejos de sus expresivos labios, se hizo más profunda.

– ¿Imaginas a Dalziel dándole permiso incluso a Prinny para identificar a sus operativos más secretos?

Christian ocultó una sonrisa, alzó el vaso hasta sus labios, y tomó un sorbo.

Dalziel -no se le conocía por ningún otro nombre o título honorífico- era el tirano encargado de la Oficina de Asuntos Exteriores que, desde su despacho enterrado en lo más profundo del gobierno británico, se encargaba de la red de espionaje exterior de Su Británica Majestad, una red que había sido decisiva para conseguir la victoria de Inglaterra y sus aliados, tanto en la campaña de la Península como más recientemente en Waterloo. Junto a cierto Lord Whitley, su homólogo en el Ministerio del Interior, Dalziel era responsable de todas las operaciones encubiertas en Inglaterra, así como más allá de sus límites.

– No me di cuenta de que Tregarth o Blake estaban en el mismo barco que nosotros, y a los demás los conozco sólo por su reputación. -Christian lanzó un vistazo hacia Tristan-. ¿Estás seguro de que los demás lo han dejado?

– Sé que Warnerfleet y Blake sí, por la misma razón que nosotros. En cuanto a los otros, es pura conjetura, pero no veo a Dalziel comprometiendo a un operativo del calibre de St Austell, o Tregarth, o Deverell por esto, sólo para complacer el último capricho de Prinny.

– Es verdad.

Christian volvió a mirar el mar de cabezas.

Tanto él como Tristan eran altos, de hombros anchos, y delgados, con la afilada fuerza de hombres acostumbrados a la acción, una fuerza mal disimulada por el elegante corte de las ropas que llevaban puestas aquella noche. Bajo aquellas prendas, ambos cargaban con cicatrices de años de servicio activo; aunque tuviesen las uñas perfectamente arregladas, aún tendrían que pasar unos cuantos meses antes de que los signos reveladores de su inusual, y muchas veces poco caballerosa anterior profesión, se desvanecieran de sus manos -los callos, las durezas, la aspereza de las manos.

Ellos y sus cinco colegas que sabían que estaban presentes, habían servido a Dalziel y a su país durante al menos una década, Christian durante casi quince años. Habían servido bajo cualquier disfraz que les hubiesen pedido, desde nobles hasta barrenderos, desde clérigos a peones. Para ellos, sólo había un éxito, descubrir la información que debían obtener tras las líneas enemigas y sobrevivir el tiempo suficiente para traérsela a Dalziel.

Christian suspiró, agotada la bebida.

– Voy a echarlo de menos.

La carcajada de Tristan fue corta.

– ¿No lo haremos todos?

– Sea como sea, dado que ya no trabajamos para Su Majestad -Christian dejó el vaso vacío sobre un aparador cercano- no veo por qué tenemos que estar aquí de pie hablando, cuando estaríamos mucho más cómodos haciendo lo mismo en otro sitio… -Su mirada gris se cruzó con los ojos de un hombre que estaba considerando claramente el acercarse; el caballero lo volvió a pensar y se giró para irse-. Y sin correr el riesgo de tener que hacer el paripé ante cualquier adulador que nos coja y nos pida oír nuestra historia.

Mirando a Tristan, Christian alzó una ceja.

– ¿Qué dices, deberíamos pasar a un ambiente más placentero?

– Por supuesto. -Tristan le tendió su vaso vacío a un lacayo que pasaba-. ¿Tienes en mente algún lugar en particular?

– Siempre he tenido debilidad por el Ship and the Anchor. Tiene un salón pequeño muy acogedor.

Tristan inclinó la cabeza.

– El Ship and the Anchor, entonces. Deberíamos irnos juntos, ¿no crees?

Los labios de Christian se curvaron.

– Las cabezas juntas, hablando afanosamente con tono profundo y urgente. Si vamos hacia la puerta, discreta pero decididamente, no veo razones para que no podamos ir en línea recta.

Lo hicieron. Todo el que los vio asumió que habían sido convocados para llamar al otro, debido a algún propósito secreto pero altamente importante; los lacayos se apresuraron a coger sus abrigos, y entonces salieron a la fría noche.

Se pararon, respiraron profundamente, limpiando los pulmones de la sofocante falta de aire del asfixiante Pavilion, entonces, intercambiaron unas breves sonrisas y apretaron el paso.

Dejaron la brillantemente iluminada entrada al Pavilion, y emergieron en la North Street. Giraron hacia la derecha y caminaron hacia Brighton Square y las callejuelas de más allá con el paso tranquilo de aquellos que saben adónde van. Cuando alcanzaron los estrechos callejones adoquinados, bordeados por las barracas de los pescadores, formaron una única fila, intercambiando sitios en cada cruce, los ojos observadores, escudriñando las sombras… aunque se daban cuenta de que ahora estaban en casa, en paz, que ya no eran fugitivos, que ya no estaban en guerra, ninguno hizo comentario alguno ni intentó suprimir el comportamiento que se había convertido en una segunda naturaleza para ellos.