— Toi… (La voix de Miles se brisa. Il dut s’arrêter et déglutir.) Plus tard, nous aurons tous les deux une longue conversation. Il y a un tas de choses qu’il va falloir que je t’explique.
Le menton de Mark se haussa, d’un air de défi. Je n’ai sûrement pas une bouille aussi ronde. Ce devait être une illusion d’optique due à la capuche.
— Et ces gosses ? fit Mark. Les clones.
— Eh bien, quoi, ces gosses ?
En fait, il semblait bien qu’un couple de jeunes garçons en tunique de soie marron aidait les Dendariis. Un autre groupe, filles et garçons mêlés, était assis à même le sol sous le regard attentif d’un garde armé d’un neutralisateur. Bon sang, ce ne sont vraiment que des gamins.
— Nous… Tu dois les emmener. Ou alors, je ne pars pas.
Mark serrait les dents mais sa glotte tremblait.
— Ne me tente pas, gronda Miles. Bien sûr qu’on va les emmener. Comment veux-tu qu’on sorte d’ici vivants sinon ?
Le visage de Mark s’éclaira, déchiré entre la haine et l’espoir.
— Et après ? s’enquit-il, soupçonneux.
— Oh, fit Miles, sarcastique, on va juste se payer une petite valse jusqu’à la station Bharaputra, les débarquer bien tranquillement en remerciant Vasa Luigi de nous les avoir si gentiment prêtés. Crétin ! Qu’est-ce que tu t’imagines ? On les embarque et on détale en quatrième vitesse.
Mark grimaça mais opina.
— Bon, alors, ça va.
— Non. Ça ne va pas, cracha Miles. Ça ne va pas du tout… (Il chercha ses mots.) Puisque tu avais l’intention de tenter un exploit aussi stupide, tu aurais au moins pu consulter le spécialiste de la famille !
— Toi ? Venir te demander de l’aide ? Tu me prends pour un con ? fit Mark, furieux.
— Oui…
Ils furent interrompus par un jeune clone blond qui les considérait, bouche bée.
— Vous êtes vraiment des clones, fit-il.
— Non, nous sommes des jumeaux nés à six ans d’intervalle, aboya Miles. Oui, nous sommes des clones, exactement comme toi. Maintenant va t’asseoir là-bas et attends les ordres, bon Dieu !
Le garçon battit vivement en retraite en murmurant :
— C’est donc vrai !
— Bon sang ! gronda Mark d’une voix sourde. Pourquoi faut-il qu’ils te croient toi et pas moi ? C’est pas juste !
La voix de Quinn, dans le casque, mit un terme à la réunion de famille.
— Si Don Quichotte junior et toi en avez fini avec vos amabilités, le médic a achevé la préparation de Phillipi. Elle est prête à être transportée.
— Alors, en route, répondit Miles avant d’appeler le sergent de l’escadron bleu. Framingham, prenez la tête du premier convoi. Vous êtes prêts ?
— Prêts. Le sergent Taura les a briefés pour moi.
— Allez-y. Et ne regardez pas derrière vous.
Une demi-douzaine de Dendariis, une vingtaine de clones épuisés et hébétés ainsi que deux soldats blessés sur des brancards flottants se rassemblèrent dans le hall et franchirent les portes fondues. Framingham faisait la tête, nullement ravi d’utiliser deux jeunes filles comme bouclier humain. Mais pourquoi faciliter la tâche aux snipers bharaputrans ? Les Dendariis firent avancer les gosses au trot. Un second groupe suivit le premier moins d’une minute plus tard. Miles manipula son casque de façon à augmenter sa perception audio : il guettait le sifflement mortel d’armes de poing.
Allaient-ils s’en sortir ? Le sergent Taura amena le dernier groupe de clones dans le hall. Elle lui adressa un vague salut sans même prendre le temps de les comparer, Mark et lui.
— Heureuse de vous voir, monsieur.
— Moi de même, sergent, répliqua-t-il, sincère.
Si Taura avait été tuée à cause de Mark, il se dit qu’il n’aurait jamais été capable de lui pardonner. Dès qu’il en aurait l’occasion, il essaierait de savoir comment Mark était parvenu à la tromper. Et jusqu’à quel point… ? Plus tard.
Taura s’approcha et baissa la voix.
— Nous avons perdu quatre gosses. Ils se sont enfuis pour retrouver les Bharaputrans. Ça m’rend malade. Il n’y a pas moyen… ?
À regret, il secoua la tête.
— Aucune chance. Pas de miracle cette fois-ci. Il faut qu’on se contente de ceux qu’on a déjà et qu’on se tire d’ici, sinon on va tout perdre.
Elle hocha la tête, comprenant parfaitement la situation. Mais cela ne soulageait pas sa nausée. Il lui offrit un bref sourire comme pour dire : Je suis navré. Elle se contenta de tordre les lèvres.
Le médic de l’escadron bleu apporta le grand brancard flottant supportant la cryochambre. Une couverture recouvrait le cylindre transparent afin de dissimuler le corps nu et vidé de son sang à la vue des enfants. Taura les fit mettre en rang.
Bel Thorne jeta un regard alentour.
— Je déteste cet endroit, fit-il d’un ton neutre.
— On pourra peut-être le bombarder plus tard, répliqua Miles tout aussi neutre.
Bel opina.
La petite troupe, composée d’une quinzaine de clones, du brancard flottant, de l’arrière-garde dendarii, Taura, Quinn, Mark, Miles et Bel, franchit les portes. Miles leva les yeux : il avait l’impression d’avoir un cercle rouge peint sur son casque. Mais les ombres qui se profilaient sur le toit du bâtiment voisin portaient des uniformes gris. Des Dendariis. Bien. L’holovid dans le coin droit de son viseur lui apprit que Framingham et son groupe étaient parvenus à la navette sans incident. Encore mieux. Il coupa la transmission de Framingham, baissa celle du deuxième groupe jusqu’à un vague murmure et se concentra sur le moment présent.
La voix de Kimura de l’escadron jaune fit soudain irruption dans son crâne. C’était la première fois qu’il l’entendait depuis qu’ils avaient atterri.
— Monsieur, on ne rencontre guère de résistance. Ils n’ont pas marché. Jusqu’où dois-je aller pour qu’ils nous prennent au sérieux ?
— Jusqu’au bout, Kimura. Vous devez attirer les Bharaputrans. Mais ne prenez pas trop de risques. Et surtout, ne risquez pas la navette.
Il espérait que le lieutenant Kimura était trop occupé pour s’interroger sur cet ordre paradoxal.
Le premier signe de résistance des Bharaputrans fut une explosion. Une grenade sonique éclata une quinzaine de mètres devant eux. Elle creusa un trou dans l’allée. Par la grâce de la gravité, il se mit à pleuvoir des débris tout autour d’eux. Impressionnant mais pas très dangereux. Les hurlements des clones étaient très assourdis par son casque.
— Faut qu’on y aille, Kimura. Faites preuve d’initiative, hein ?
Ils ne les avaient pas ratés par accident, comprit Miles tandis qu’un tir d’arc à plasma frappait un arbre à leur droite puis un mur sur leur gauche. Ils voulaient semer la panique parmi les clones. Et ils y parvenaient parfaitement : les gosses se jetaient au sol, criaient, s’accrochaient les uns aux autres et semblaient prêts à s’éparpiller dans toutes les directions. Après ça, ils ne pourraient plus les récupérer. Un rayon d’arc à plasma frappa un Dendarii, simplement pour montrer que les Bharaputrans en étaient capables, supposa Miles. Le rayon fut absorbé par le champ-miroir qui grésilla en émettant une infernale étincelle bleue, terrifiant encore davantage les gosses qui se trouvaient à ses côtés. Les soldats les plus expérimentés firent feu à leur tour, froidement, tandis que Miles hurlait dans son casque pour exiger la couverture aérienne. Les Bharaputrans se trouvaient au-dessus d’eux à en juger par l’angle de feu.
Taura examina les clones terrifiés puis, après un coup d’œil circulaire, fit sauter les portes du bâtiment le plus proche d’un coup d’arc à plasma.