— Toi… puisque tu ne sers à rien… couvre-la.
Elle désigna Phillipi puis contourna la cryo-chambre pour s’agenouiller aux côtés du médic près de Miles.
Mark émergea enfin de sa paralysie. Il trouva une fine couverture en amiante parmi l’équipement. Effrayé par le cadavre mais plus terrifié encore par Quinn, il étala la feuille argentée et roula la femme glacée dedans. Elle était raide et lourde.
Il se redressa pour entendre le médic maugréer. À mains nues, il fouillait la charpie sanglante qui avait été quelques minutes auparavant la poitrine de Miles.
— Je ne trouve pas le bout. Bon Dieu, il doit bien y en avoir un… Au moins l’aorte ou quelque chose…
— Ça fait plus de quatre minutes, gronda Quinn en brandissant à nouveau son vibro-poignard.
Elle trancha la gorge de Miles : deux coupures nettes et profondes de chaque côté mais qui ne touchaient pas la trachée-artère. À son tour, elle se mit à fouiller les plaies.
Le médic ne leva même pas les yeux, se contentant de dire :
— Assurez-vous d’avoir la carotide, pas la jugulaire.
— J’essaie, figurez-vous. Il n’y a pas d’étiquette.
Elle trouva quelque chose de pâle et caoutchouteux.
S’emparant d’une espèce de bouteille, elle en fixa l’embout sur l’artère présumée puis actionna un interrupteur : une petite pompe se mit à ronronner, injectant le cryoflux dans le corps. Elle sortit un deuxième embout de la bouteille et le fixa de l’autre côté de la gorge de Miles. Le sang se mit à couler des vaisseaux sectionnés, sur ses mains, partout. Il ne jaillissait pas par à-coups comme propulsé par le cœur mais d’une façon régulière, inhumaine, comme d’un robinet. Une mare rouge s’étala sur le sol. Cela semblait incroyable, une telle quantité de sang. Les clones pleuraient. Mark avait mal au crâne. Une douleur mauvaise, aveuglante.
Quinn laissa les pompes fonctionner jusqu’à ce que le liquide qui sortait devienne parfaitement verdâtre. Pendant ce temps-là, le médic avait fini par trouver les « bouts » qu’il cherchait et y avait fixé deux autres embouts. Du sang mêlé au fluide jaillit encore de la blessure. La mare se transforma en rivière. Le médic enleva les bottes et les chaussettes de Miles et examina ses pieds pâlissant à vue d’œil avec des senseurs.
— Ça y est presque… bon sang, c’était juste. Il ne nous reste plus grand-chose.
Il se précipita sur sa bouteille qui venait de s’arrêter toute seule. Une lumière rouge clignotait sur son flanc.
— J’ai utilisé tout ce que j’avais, fit Quinn.
— Ça devrait suffire. Ils étaient petits tous les deux. Bon, il faut boucher les ouvertures…
Il lui tendit quelque chose de brillant et ils se penchèrent à nouveau sur le petit corps.
— Dans la chambre, maintenant.
Quinn prit la tête avec d’infinies précautions, le médic le saisit par le torse et les hanches. Les bras et les jambes ballèrent.
— Il est léger…
Ils placèrent le corps nu dans le cylindre, abandonnant l’uniforme ensanglanté à terre. Quinn laissa le médic achever le travail puis se détourna pour parler dans son casque. Elle avait les yeux vides, aveugles. Elle ne regarda pas le paquet brillant qui gisait à terre non loin de là.
Thorne apparut, traversant la salle en courant. Où avait-il été ? Il fit un signe de tête vers les Bharaputrans morts.
— Ils sont arrivés ici par des tunnels. J’ai fait nettoyer tous les accès.
Il baissa les yeux vers la cryochambre. Soudain, l’hermaphrodite parut… vieux.
Quinn se contenta de hocher la tête.
— Branche-toi sur le canal 9-C. On a des problèmes dehors.
Une curiosité morbide s’insinua dans l’esprit choqué de Mark. Il rebrancha son propre casque qu’il avait éteint quand Thorne l’avait destitué de son commandement. Il suivit les transmissions des capitaines.
Les escadrons orange et bleu étaient soumis à une forte pression de la part d’importantes forces de sécurité bharaputranes. Le retard décidé par Quinn dans ce bâtiment attirait les Bharaputrans comme des mouches sur un charnier. Avec les deux tiers des clones à bord de la navette, l’ennemi avait cessé de tirer droit dessus mais les renforts aériens se rassemblaient à toute vitesse, tournant autour de leur proie comme des vautours. Quinn et les siens risquaient de se voir très bientôt couper des leurs.
— Il doit y avoir un autre chemin, maugréa-t-elle en changeant de canal. Lieutenant Kimura, comment ça va chez vous ? Toujours peu de résistance ?
— Pas exactement. J’ai largement de quoi faire, Quinnie, répliqua la voix fine, étrangement joyeuse de Kimura entrecoupée de grésillements indiquant l’activation des boucliers anti-plasma. Nous avons atteint notre objectif et nous sommes en train de nous retirer. Enfin, on essaie. On bavardera plus tard, hein ?
D’autres grésillements.
— Quel objectif ? Prends bien soin de ta navette, mon gars, tu m’entends ? Tu risques de devoir venir nous chercher. Contacte-moi dès que tu seras à nouveau en l’air.
— D’accord. (Une hésitation.) Pourquoi l’amiral n’est-il pas sur ce canal, Quinnie ?
Les paupières de Quinn tremblèrent.
— Il est… temporairement injoignable. Au boulot, Kimura !
La réponse de Kimura, quelle qu’elle fût, se perdit dans les grésillements. Le sergent Framingham, depuis la navette, intervint alors pour demander à Quinn de se dépêcher de les rejoindre tandis que, simultanément, des membres de l’escadron orange annonçaient qu’ils avaient dû à nouveau abandonner une de leurs positions.
— La navette pourrait-elle se poser sur ce toit ? s’enquit Quinn en levant les yeux vers le plafond.
Thorne fronça les sourcils en suivant son regard.
— Ça m’étonnerait. Elle le défoncerait.
— Merde. D’autres idées ?
— Par en dessous, dit soudain Mark.
Les deux Dendariis tressaillirent et le considérèrent comme s’ils venaient de voir une mouche d’un mètre quarante.
— Par les tunnels ! Les Bharaputrans sont venus par là. On doit pouvoir partir par là nous aussi.
— On ne connaît pas le réseau, objecta Quinn.
— J’ai une carte, fit Mark. Tous ceux de l’escadron vert en ont une chargée dans leurs programmes. Ils peuvent nous guider.
— Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? aboya Quinn de façon assez illogique : il n’y avait pas eu de plus tôt.
Thorne acquiesça pour confirmer et commença à consulter en hâte les holovids de son casque.
— Ça peut marcher. Il y a une route… elle nous conduira au bâtiment situé derrière ta navette, Quinn. Les défenses des Bharaputrans sont maigres là et elles sont toutes dirigées de l’autre côté. Et, là-dessous, leur nombre ne leur servira à rien.
Quinn contempla le sol.
— Je hais les tunnels. Je veux du vide et des sas de pressurisation. Bon, allons-y. Sergent Taura !
L’organisation dendarii se remit en branle. Quelques portes furent soufflées et la petite troupe reprit sa progression : un tube de descente puis un tunnel. Des soldats partirent en éclaireurs. Taura s’était débrouillée pour que six clones transportent le corps enveloppé de Phillipi sur trois barres de métal qu’elle avait arrachées aux travées. Comme s’il restait un quelconque espoir de ressusciter la morte.