Mark se retrouva à marcher le long du brancard poussé par le médic anxieux. Du coin de l’œil, il regarda à travers le couvercle transparent. Son progéniteur gisait la bouche ouverte, les lèvres grises. Le gel formait des plumes aux jointures de la boîte et un courant d’air chaud jaillissait de l’unité de réfrigération. Ça devait brûler comme une nova sur les senseurs à infrarouge de l’ennemi. Mark frissonna et se glissa dans le sillage de chaleur. Il avait terriblement froid et faim. Sois maudit, Miles Vorkosigan. J’avais tant de choses à te dire et maintenant tu n’écoutes plus.
Le tunnel qu’ils empruntaient passait sous un autre bâtiment. Ils franchirent des doubles portes donnant dans un hall. Il y avait là plusieurs tubes ascensionnels, des escaliers de secours, d’autres tunnels, des placards. Toutes les portes avaient été soufflées par l’avant-garde cherchant des Bharaputrans. L’air était piquant de fumée et résonnait encore de ce tintement désagréable dû au feu des arcs à plasma. Ce fut là que l’avant-garde trouva ce qu’elle cherchait.
Les lumières s’éteignirent. Les visières des Dendariis se fermèrent aussitôt tout autour de Mark, tandis qu’ils passaient sur vision infrarouge. Il les imita et contempla, désorienté, un monde vidé de couleurs. Une multitude de voix s’éleva dans son casque tandis que les deux éclaireurs surgissaient de deux couloirs différents, faisant feu avec leurs arcs à plasma. Sa visière, sensible à la chaleur, se transforma en éclair permanent. Quatre Bharaputrans en demi-armure jaillirent d’un tube de descente, coupant la colonne de Quinn en deux. Il y avait si peu de place que le combat s’engagea au corps à corps. Par accident, Mark fut renversé par un revers de bras d’un Dendarii. Il se retrouva à terre près du brancard.
— Elle n’a pas de bouclier, gémit le médic en donnant une claque à la cryochambre. Une seule décharge dessus et…
Des arcs de feu zébraient l’air autour d’eux.
— Dans le tube alors, lui hurla Mark.
Le médic hocha la tête et tourna le brancard vers le tube le plus proche d’où ne jaillissaient pas des Bharaputrans. Le tube était débranché ou alors les champs de gravité antagonistes du tube et du brancard s’annulaient. Le médic se mit à chevaucher le cylindre et commença à sombrer, hors de vue. Un autre soldat le suivit, dégringolant le long de l’échelle de secours à l’intérieur du tube. Trois décharges d’arc à plasma frappèrent successivement Mark tandis qu’il tentait de se redresser. À chaque fois, il s’écroula à nouveau. Son écran se mit à rugir et à lancer des étincelles bleues. Il roula sur lui-même jusqu’au tube. Imitant le soldat, il descendit le long de l’échelle.
Mais pas pour longtemps. Un casque bharaputran surgit au-dessus d’eux, ouvrant le feu. Des éclairs ruisselèrent dans le tube. Le soldat aida le médic à pousser le brancard dans une galerie adjacente à l’abri de cette foudre qui leur tombait dessus. Ils disparurent. Mark tâtonna à leur poursuite, avec l’impression d’être transformé en torche vivante, enveloppé dans une incandescence bleue. Combien de tirs avait-il reçus ? Il avait perdu le compte. Combien d’autres son écran pouvait-il absorber avant de lâcher ?
Le Dendarii se mit en position de tir sous lui mais aucun Bharaputran ne les suivit. Ils se trouvaient dans une poche de silence et d’ombre, à l’écart des hurlements et des détonations qui cascadaient faiblement dans le tube. Cette galerie était beaucoup plus petite. Elle se séparait en deux boyaux un peu plus loin. De petites lumières jaunes de secours sur le sol donnaient une impression trompeuse de sécurité.
— Merde, fit le médic en levant les yeux. J’ai l’impression qu’on s’est coupés des autres.
— Pas nécessairement, dit Mark.
Ni le médic ni le soldat n’appartenait à l’escadron vert mais le casque de Mark possédait la bonne programmation. Il appela l’holocarte, trouva leur localisation présente et demanda à l’ordinateur du casque de leur trouver une route.
— Vous pouvez y arriver par ce niveau aussi. Ça fait un petit détour mais, du coup, il y a peu de chance que vous tombiez sur des Bharaputrans.
— Laissez-moi voir, demanda le médic.
Mi-rechignant, mi-soulagé, Mark lui tendit son casque. Le médic l’enfila et étudia la ligne rouge serpentant à travers le schéma en 3-D du complexe médical. Mark risqua un regard dans le tube. Personne. Et les échos du combat s’atténuaient comme s’il s’éloignait. Il se retourna pour trouver le regard du soldat planté sur lui. Non. Je ne suis pas ton maudit amiral. Dommage, hein ? À l’évidence, le bonhomme regrettait que les Bharaputrans n’aient descendu le mauvais nain. Mark n’avait pas besoin de l’entendre le dire pour recevoir le message. Ses épaules s’affaissèrent.
— Ouais, décida le médic.
— Si vous vous dépêchez, vous risquez même d’arriver avant le capitaine Quinn, fit Mark.
Il tenait toujours le casque du médic. Au-dessus, on n’entendait plus rien. Devait-il se lancer à la poursuite de Quinn ou bien rester pour tenter de guider ces deux hommes et le brancard ? Il se demandait s’il avait plus peur de Quinn ou des Bharaputrans qui la pourchassaient. Il serait probablement plus en sécurité avec la cryochambre.
Il respira un bon coup.
— Gardez… mon casque. Je prendrai le vôtre. (Le médic et le soldat le toisèrent méchamment, avec répugnance.) Je vais essayer de retrouver Quinn et les clones.
Ses clones. Quinn aurait-elle la moindre considération pour eux ?
— C’est ça, allez-y, fit le médic.
Avec l’aide du soldat, il dirigea le brancard vers les portes qu’ils franchirent sans lui accorder un autre regard. À leurs yeux, il était plus encombrant qu’utile. Ils étaient soulagés d’être débarrassés de lui.
Il regrimpa le long du tube de montée. Arrivé au niveau supérieur, il lança un coup d’œil prudent au ras du sol. Il y avait pas mal de dégâts. Un dispositif anti-incendie s’était déclenché, ajoutant de la vapeur à la fumée irritante. Un corps en uniforme marron gisait à terre, immobile. Le sol était humide et glissant. Il s’extirpa du tube et s’engagea, mal à l’aise dans le corridor que les Dendariis devaient avoir emprunté. Il espérait qu’ils continuaient toujours sur la route prévue. De nouvelles traces de tirs d’arc à plasma lui assurèrent que c’était le cas.
Franchissant un coin, il s’immobilisa et bondit en arrière, hors de vue. Les Bharaputrans ne l’avaient pas aperçu : ils lui tournaient le dos. Il battit en retraite dans le boyau tout en farfouillant maladroitement parmi les canaux de com. Ce casque lui était encore moins familier que l’autre. Il parvint enfin à joindre Quinn.
— Capitaine Quinn ? Euh… c’est Mark.
— Où êtes-vous, bon Dieu ? Et où est Norwood ?
— Il a mon casque. Il ramène la cryochambre par un autre chemin. Je suis derrière vous mais je ne peux pas vous rejoindre. Il y a au moins quatre Bharaputrans en armure spatiale complète entre nous. Ils vont vous tomber dessus. Faites attention.
— Merde, on ne pourra pas leur résister. Voilà qui règle tout. (Une pause.) Non ! Je sais ce que je vais faire. Mark, tirez-vous d’ici, rejoignez Norwood. Vite !
— Qu’allez-vous faire ?
— Leur démolir le toit sur le crâne. Leurs armures ne leur serviront pas à grand-chose à ces salopards !