— Voilà ce que j’ai découvert, reprit-il, et voilà ce que je pense. Quand Norwood était sur Escobar pour ses études de cryoprep, il a rencontré un certain Dr. Roberta ou Rowanna Durona, de l’Ensemble de Jackson, qui suivait aussi des études de cryoréanimation. Ils ont eu une relation suffisamment positive pour que Norwood, se retrouvant coincé chez Bharaputra, pense à elle. Et lui fasse assez confiance pour lui expédier la cryochambre. N’oubliez pas… à ce moment-là, Norwood croyait que la maison Fell était notre alliée. Parce que le Groupe Durona travaille pour la maison Fell.
— Attends un peu, fit aussitôt Quinn. La maison Fell a nié avoir la cryochambre.
Mark leva une main.
— Laissez-moi vous donner un petit aperçu historique de l’Ensemble de Jackson. Il y a à peu près quatre-vingt-dix ou cent ans…
— Seigneur, lord Mark, ça va durer longtemps ? demanda Bothari-Jesek.
Quinn la fixa immédiatement en l’entendant utiliser le titre honorifique.
— Un peu de patience. Vous devez comprendre ce qu’est le Groupe Durona. Il y a donc à peu près quatre-vingt-dix ans, le père de l’actuel baron Ryoval mettait en place sa petite affaire de trafic d’esclaves génétiques, la production de corps humains sur commande. Au bout d’un moment, il commença à se poser cette question : Pourquoi se payer des génies étrangers ? Il avait la réponse : en faire pousser chez lui. Les qualités mentales sont les plus délicates à créer génétiquement mais le vieux Ryoval était lui-même un génie. Il démarra un projet qui atteignit son point culminant avec la création d’une femme nommée Lilly Durona. Elle devait être la muse de sa recherche biologique, son docteur-esclave. Dans les deux sens.
« Elle poussa en cuve, fut entraînée et mise au travail. Et elle était brillante. À peu près à la même époque, le vieux baron mourut, sans trop de surprise, durant une des premières tentatives de transplantation cervicale.
« Je dis sans trop de surprise à cause de la personnalité de son fils et successeur, l’actuel baron Ryoval. Une personnalité qu’il ne tarda pas à révéler. Son premier acte fut de se débarrasser de tous les autres héritiers potentiels, tous ses rivaux de famille. Le vieil homme avait semé un tas d’enfants. Le début de la carrière de Ryoval est entré dans la légende jacksonienne. Les mâles les plus âgés et donc les plus dangereux, il s’est contenté de les assassiner. Quant aux femelles et aux plus jeunes mâles, il les a envoyés dans ses labos de transformation corporelle avant de les expédier dans son bordel privé, afin de servir à ses relations d’affaires. J’espère pour eux qu’ils sont tous morts maintenant.
« Apparemment, Ryoval utilisa la même approche directe avec les employés dont il avait hérité. Son père traitait Lilly Durona comme un délicat trésor. Le nouveau baron la menaça de lui faire suivre le même chemin que ses sœurs, de l’envoyer satisfaire les lubies biologiques de ses clients si jamais elle ne coopérait pas avec lui. Elle commença à élaborer des plans d’évasion en compagnie d’un jeune demi-frère méprisé de Ryoval, un garçon du nom de Georish Stauber.
— Ah ! Le baron Fell ! dit Thorne, captivé.
Taura semblait fascinée, Quinn et Bothari-Jesek horrifiées.
— Le même mais pas encore. Lilly et le jeune Georish s’échappèrent et se mirent sous la protection de la maison Fell. En fait, je pense que Lilly a servi de ticket d’entrée à Georish. Ils se placèrent tous les deux au service de leurs nouveaux maîtres. Non sans avoir négocié, en tout cas en ce qui concerne Lilly, une considérable autonomie. C’était le Contrat. Les Jacksoniens ne respectent rien sauf les Contrats.
« Georish a commencé à se frayer son chemin dans la hiérarchie de la maison Fell. Et Lilly a démarré le Groupe de Recherches Durona en se clonant elle-même. Encore et encore. Le Groupe Durona, qui doit compter une trentaine ou une quarantaine de sœurs-clones, sert la maison Fell de diverses manières. C’est une sorte de docteur de famille pour les plus hauts cadres de Fell. Ces gens ne désirent pas confier leur santé à des mains étrangères comme celles de Bharaputra. Et, dans la mesure où la maison Fell fait commerce d’armes, le Groupe a fait pas mal de recherches et développements pour des armes biologiques et chimiques. Et leur antidote. Le Groupe Durona a permis à la maison Fell de gagner une petite fortune avec le Peritain. Quelques années plus tard, cette fortune est devenue immense avec l’antidote du Peritain. Si vous vous intéressez à cette sorte de chose, le Groupe Durona est discret mais réputé. Et la SecImp s’y intéresse. Ils avaient des tas de dossiers sur eux dans le fatras qu’ils m’ont permis d’examiner. Cela dit, n’importe quel Jacksonien sait cela.
« Georish, profitant parfaitement du coup porté à la maison Fell que constituait la simple présence de Lilly, grimpa au pinacle quelques années plus tard. Il devint le nouveau baron Fell. Et voilà qu’apparaissent les Mercenaires Dendariis. Et maintenant, c’est à vous de me dire ce qui est arrivé. (Mark s’inclina vers Bel Thorne.) Je n’ai pas appris grand-chose là-dessus.
Bel sifflota.
— Je savais quelques petits trucs mais je n’avais jamais entendu toute l’histoire. Pas étonnant que Fell et Ryoval se haïssent tant. (Il consulta Quinn du regard qui lui donna la permission de continuer.) Bon, il y a à peu près quatre ans, Miles a apporté aux Dendariis un petit contrat. C’était un ramassage. Notre employeur… excusez-moi : Barrayar. Ça fait si longtemps que je les appelle notre employeur que c’est devenu un réflexe.
— Gardez ce réflexe, lui conseilla Mark.
Bel hocha la tête.
— L’Impérium voulait importer un généticien galactique. Je ne sais pas trop pourquoi…
Un coup d’œil vers Quinn.
— Et tu n’en as pas besoin, dit-elle.
— Mais un certain Dr. Canaba, qui était alors un des meilleurs chercheurs de la maison Bharaputra, voulait les quitter. La maison Bharaputra n’a qu’une façon – et elle est fatale – de se séparer de ses employés bourrés de secrets commerciaux. Canaba avait donc besoin d’aide. Il a passé un Contrat avec Barrayar.
— Voilà comment je suis arrivée là, intervint Taura.
— Oui, dit Thorne. Taura était un de ses projets chéris. Il a… insisté pour qu’on l’emmène avec nous. Malheureusement, le projet de super-soldat avait été récemment annulé et Taura vendue au baron Ryoval, qui fait la collection des – excusez-moi, sergent – bizarreries génétiques. Il fallait donc qu’on la sorte de la maison Ryoval, en plus d’extraire Canaba de la maison Bharaputra. Hum, Taura, vous feriez bien de raconter la suite.
— L’amiral est venu et m’a sauvée, gronda l’énorme femme. J’étais prisonnière dans le labo principal de Ryoval. Au cours de l’évasion, on a totalement détruit la plus grosse banque de gènes de la maison Ryoval. Une collection de tissus vieille de cent ans partie en fumée. Littéralement.
Elle sourit, découvrant ses crocs.
— Selon le baron Fell, la maison Ryoval a perdu environ cinquante pour cent de ses moyens ce soir-là, ajouta Thorne.
Mark poussa un hululement puis se calma.
— Je comprends pourquoi vous êtes tous persuadés que Ryoval est à la recherche de l’amiral Naismith.
— Mark, reprit Thorne, angoissé, si Ryoval retrouve Miles en premier, il le ressuscitera pour le simple plaisir de le tuer à nouveau. Et encore. Et encore. Voilà pourquoi nous tenions tellement à ce que vous jouiez le rôle de Miles au moment de quitter l’Ensemble de Jackson. Ryoval n’a aucun motif pour chercher à se venger du clone. C’est l’amiral qui l’intéresse.
— Je vois. Pffff… merci. Ah, et qu’est-il arrivé au Dr. Canaba ? Si je peux vous le demander.