— Écoutez, Tomás…
— Non, vous, vous écoutez. Il pointa son index sur la poitrine de l’attaché. Au téléphone, nous avions convenu qu’Ariana pouvait venir au Portugal et que vous arrangeriez tout ; nous avons convenu qu’elle serait libre et que vous ne la protégeriez qu’en cas de menace des Iraniens. Faites-moi le plaisir de tenir votre promesse.
— Tomás, dit Greg, plein de patience. Cet accord avait pour condition que vous nous rapportiez le secret du manuscrit d’Einstein.
— C’est que j’ai fait.
— Dans ce cas, quelle est la formule de Dieu ?
Tomás se figea, cherchant une réponse sans en trouver aucune.
— Eh bien… Je ne l’ai pas encore déchiffrée.
Le visage de Greg s’éclaira d’un sourire triomphal.
— Vous voyez ? Vous n’avez pas rempli votre part du contrat.
— Mais je vais le faire.
— Je vous crois sur parole. Seulement, ça n’est pas encore fait. Et tant que vous n’aurez pas rempli votre part du contrat, vous ne pourrez rien exiger de nous.
Tomás ne lâcha pas la main d’Ariana, dont les yeux l’imploraient de l’aider.
— Écoutez, Greg. À cause de cette histoire, j’ai passé plusieurs jours dans une prison de Téhéran et j’ai été séquestré par des gorilles iraniens à Lhassa. D’ailleurs, j’ai encore ces énergumènes à mes trousses, aussi je vous prie de croire que personne n’est plus motivé que moi pour élucider ce mystère et mettre fin à cette situation de fous. Après avoir enduré tout ça, la seule chose que je vous demande, c’est de laisser Ariana venir avec moi à Coimbra. Est-ce trop vous demander ?
Deux hommes robustes arrivèrent à ce moment et adressèrent à Greg un salut militaire. Visiblement, il s’agissait de deux agents de sécurité américains, probablement des soldats en civil de l’ambassade des États-Unis à Lisbonne, appelés à l’aéroport pour escorter Ariana.
Tomás cacha aussitôt Ariana derrière lui, serrant son poignet, comme pour signifier sa volonté solennelle de la protéger. L’attaché culturel regarda le couple et secoua la tête.
— Je comprends très bien, vraiment, dit-il. Mais j’ai des ordres et je dois les exécuter. J’ai informé Langley de tout ce que vous m’avez dit, ils ont contacté les autorités portugaises et m’ont donné de nouvelles instructions. Le professeur Pakravan est notre invitée et devra nous suivre à l’ambassade.
— N’y comptez pas.
— Elle va venir avec nous. De gré ou de force.
Tomás serra le poignet d’Ariana encore plus fort.
— Non.
L’Américain respira profondément.
— Tomás, ne rendez pas les choses plus difficiles.
Greg fit un geste de la tête et les agents de sécurité s’emparèrent de Tomás, en lui tordant le bras. L’historien se contorsionna dans un effort désespéré pour libérer son bras, mais il reçut un coup dans la nuque et tomba au sol. Il entendit Ariana crier et, bien qu’étourdi, tenta de se relever, mais un bras dur comme de l’acier le maintint à terre.
— Laisse, Tomás, l’entendit-il dire, d’une voix étrangement calme, presque maternelle. Ça va aller, ne t’inquiète pas. Puis, sur un ton sévère. Et vous, laissez-le tranquille, vous entendez ? Ne lui faites aucun mal.
— Ne vous en faites pas, professeur. Il va s’en remettre. Venez avec moi.
— Ôtez vos sales pattes de là. Je sais marcher toute seule.
Les voix s’éloignèrent jusqu’à ne plus être audibles. Alors seulement l’agent de sécurité qui maintenait Tomás au sol, le visage contre les dalles en granit, le relâcha, le laissant enfin lever la tête et regarder autour de lui. Il eut un étourdissement et chercha à s’orienter. Il vit des passagers avec des chariots et des valises qui le regardaient d’un air réprobateur. Il aperçut l’agent de sécurité américain qui s’éloignait calmement le long du couloir, vers la zone de retrait des bagages. Il regarda dans toutes les directions, cherchant la silhouette familière d’Ariana, mais il ne distingua aucun signe d’elle. Il se releva péniblement, luttant contre un nouvel étourdissement, parcourut des yeux le terminal, et dut se rendre à l’évidence. Elle avait disparu.
L’heure suivante, Tomás la passa au téléphone. Il reparla au directeur du SEF et appela l’ambassade des États-Unis. Il chercha à persuader l’administration de la fondation Gulbenkian et du rectorat de l’Université nouvelle de Lisbonne d’user de leur influence. Il appela même Langley pour essayer de parler à Frank Bellamy.
Tout échoua. En réalité, Ariana venait de lui être enlevée. Comme si une muraille s’était soudain dressée autour de la femme qu’il aimait. Une muraille qui n’était rien d’autre que l’ambassade américaine à Lisbonne.
Il s’assit sur un banc dans la zone des arrivées et frotta son visage avec ses mains. Il se sentait désespéré, impuissant. Que pouvait-il faire maintenant ? Comment se sentait Ariana ? Trahie ? Une seule solution s’imposait. Il devait élucider le mystère du manuscrit d’Einstein. Il ne disposait d’aucune autre option.
Mais comment faire ? D’une part, il devait trouver la seconde voie découverte par le professeur Siza. D’autre part, il y avait la question toujours non élucidée du message codé, celui qui était censé cacher la formule de Dieu. C’était la formule sur laquelle, selon Tenzing, tout reposait. La formule qui générait l’univers, qui expliquait l’existence, qui faisait de Dieu ce qu’Il est.
Il plongea sa main dans la poche et en sortit la feuille de papier avec le poème déjà déchiffré. Juste en dessous, toujours aussi agaçante, se trouvait la dernière énigme, cachant encore son impénétrable secret.
Comment diable puis-je déchiffrer cette charade ? s’interrogea-t-il. Il fit un effort pour se remémorer les informations du Bodhisattva concernant la façon dont Einstein avait crypté ce message. Tenzing avait parlé d’un système à double chiffrage et aussi du recours à…
Son portable sonna. Tremblant d’anxiété, il le sortit de sa poche et décrocha.
— Allo, oui ?
— Allo ? Tomás ?
C’était sa mère.
— Oui, maman, murmura-t-il, en cachant mal sa déception. C’est moi.
— Ah, mon garçon. Enfin ! J’étais terriblement inquiète, tu n’imagines pas…
— Oui, je suis rentré. Qu’y a-t-il ?
— Je n’ai pas cessé de t’appeler mais tu ne répondais jamais. Aucune nouvelle, c’est incroyable !
— Mais maman, tu savais très bien que j’étais au Tibet.
— Tu aurais pu nous donner de tes nouvelles, non ?
— Mais je l’ai fait.
— Seulement le jour de ton arrivée. Après, plus aucun signe de vie.
— Écoute, maman, tu n’imagines pas les ennuis que j’ai eus là-bas, et oui c’est vrai, je n’ai pas eu le temps d’appeler. Mais je suis là maintenant, non ?
— Grâce à Dieu, mon garçon. Grâce à Dieu.
Madame Noronha commença à sangloter à l’autre bout de la ligne et Tomás changea de ton, se montrant aussitôt préoccupé.
— Allons, maman, que se passe-t-il ?
— C’est ton père…
— Que lui arrive-t-il ?
— Ton père…
— Oui ?
— Ton père a été hospitalisé.
— Papa a été hospitalisé ?
— Oui. Hier.
— Où ?
— Au centre hospitalier de l’université.
Sa mère pleurait à présent ouvertement à l’autre bout de la ligne.
— Maman, calme-toi.
— Ils m’ont dit de me préparer.
— À quoi ?
— Ils m’ont dit qu’il allait mourir.