— C’est quoi, ta matière principale ?
— Je suppose que c’est l’ingénierie.
— Quel genre ?
— Passez-moi cette brochure, comme ça je l’étudierai et, dans deux ou trois jours, je vous…
— Ingénierie aérospatiale ? Bio-ingénierie ? l’interrompit Vantagio en lisant à voix haute les matières données dans la brochure. (Il était vraiment en colère, à présent. Oui, mais pourquoi ?) Ponts et chaussées ? Ingénierie mécanique ? Électro-ingénierie ? Ingénierie tout court ?
— Ingénierie nucléaire. C’est ce qui se rapproche le plus de ma spécialité. Mais…
— Pour cette matière, il y a une licence, une agrégation, un doctorat et d’autres titres. Adjugé, donc ! Ingénierie nucléaire !… Hé, ça jette !
— Oui, mais j’aimerais jeter un coup d’œil à cette broch…
— Bon, maintenant que nous avons réglé ce problème, regarde ! Ici, il y a un plan de l’université. Là, tu as la bibliothèque et tout ça. Là, c’est le bâtiment d’administration et ça, ici, c’est l’entrée. Et voilà un plan du métro. Tu vas jusqu’à cette station, ici, près de chez nous, et tu prends la ligne qui traverse la ville. Ensuite tu changes à Times Square et tu prends la ligne numéro 1. Tu descends à la 116e Rue et tu vas à pied jusqu’à l’université. Tu entres, tu te rends directement au bâtiment d’administration et tu t’inscris. Pigé ?
— Heu, oui. Et je vous suis reconnaissant de me donner tous ces tuyaux. Mais puisque j’ai toute une semaine pour…
La voix d’Heller mourut : il venait de remarquer que Vantagio le dévisageait d’un air bizarre.
— Môme, reprit le petit Italien, tu as déjà vécu à New York ?
— Non.
Vantagio prit une mine de conspirateur et poursuivit :
— Donc tu ne connais pas les coutumes de cette ville. Maintenant, écoute-moi bien, môme. Quand on est en territoire étranger, ça peut être fatal de ne pas suivre les coutumes.
— C’est vrai.
— Or, il se trouve que nous avons une tradition que nous sommes obligés de suivre quand nous sauvons la vie d’un homme. C’est une vieille coutume qui nous vient des Indiens d’Amérique et les lois indiennes sont restées en vigueur – pour des histoires de souveraineté. Est-ce que tu savais que lorsque tu sauves la vie d’un homme, il est responsable de toi pour toujours ?
Je sursautai ! Vantagio était en train d’énoncer une coutume chinoise. Et, en plus, il la citait à l’envers ! L’Appareil avait découvert que, lorsque vous sauviez la vie de quelqu’un dans l’ancienne Chine, c’était vous qui étiez responsable de lui pour toujours. C’est pourquoi nous disions à nos agents de ne jamais sauver la vie de qui que ce soit en Chine ! Vantagio avait accommodé cette tradition à sa sauce ! Il savait pertinemment qu’il mentait !
— Vous êtes sûr ? demanda Heller.
Le petit Sicilien le regarda d’un air supérieur et suffisant, et répondit :
— Évidemment. Après tout, je suis docteur ès sciences politiques, pas vrai ?
— C’est vrai, fit Heller d’un ton incertain.
— Et tu m’as sauvé la vie, non ?
— Il semblerait que oui.
Brusquement je compris ! Vantagio était un homme de petite taille – il faisait environ un mètre cinquante-cinq. A côté de la Sicile, il y a une île appelée « Corse », dont les habitants sont comme les Siciliens. Et il y avait eu autrefois un Corse de nom de Napoléon qui souffrait d’un complexe d’infériorité. Comme Vantagio. Tous ces exploits d’Heller, toutes ces louanges qu’il avait reçues avaient fini par donner au petit Sicilien un complexe d’infériorité. Il se sentait menacé par Heller. Un autre détail me vint alors à l’esprit, qui confirmait ma théorie : « Vantagio » n’était pas son prénom, mais son surnom ! C’était un mot italien qui signifaient « dominateur » !
Il se leva et, du haut de son mètre cinquante-cinq, il toisa Heller qui, même assis, faisait à peine une demi-tête de moins que lui.
— Tu m’as sauvé la vie, par conséquent tu dois faire tout ce que je te dis, tout ! Et dorénavant ce sera comme ça et pas autrement !
— Je comprends, fit Heller d’un ton contrit.
Aussitôt Vantagio fut tout sourire.
— Je suis content que nous ayons réglé ce petit problème ! Allez, prends un cigare. Ah, non, j’oubliais. Tu n’as pas le droit de fumer. Tiens, prends un bonbon à la menthe.
Et il présenta une boîte à Heller qui se servit. Puis il fit le tour du bureau et lui donna une claque dans le dos.
— Eh bien, tout est parfaitement clair entre nous maintenant, pas vrai ?
— Parfaitement clair.
— Excellent. Alors tu vas aller directement au métro et t’inscrire sans attendre !
Il avait dit cela d’un ton joyeux.
Heller se leva. Vantagio l’accompagna jusqu’à la porte, la lui ouvrit et lui donna à nouveau une claque dans le dos.
Heller s’avança dans le hall et tourna la tête une dernière fois. Vantagio souriait jusqu’aux oreilles et agitait la main.
Les Siciliens sont des gens très difficiles à comprendre. Ce Vantagio était manifestement un personnage sournois et lunatique. Je me demandais si je pouvais lui faire confiance et l’inclure dans mes plans. Néanmoins, il n’était pas impossible que je réussisse à tourner sa jalousie et son complexe d’infériorité à mon avantage.
7
Croyant qu’Heller était parti exécuter les ordres de Vantagio, j’avais plus ou moins détaché mon regard de l’écran du visionneur. Il pénétra dans une station de métro, entra dans une cabine téléphonique et consulta un annuaire. Peut-être voulait-il appeler l’université.
Mais non, il descendit sur le quai. Une rame arriva et il monta dans un wagon. Le métro démarra. Heller semblait particulièrement intéressé par les autres voyageurs. Il faisait très, très chaud ce jour-là. Dès que c’est la canicule à New York, le métro est transformé en fournaise, et les gens dans le wagon étaient trempés de sueur.
Comme je l’ai dit, je ne regardais mon écran que par intermittence. Brusquement, je vis défiler à toute allure le quai de la station 23e Rue, puis, quelques instants après, celui de la station 14e Rue-Union Square.
Hé ! Il s’était trompé de direction. Il n’allait pas au nord de la ville, mais au sud ! Et il n’était pas sur la bonne ligne ! Il se dirigeait vers Lexington Avenue !
En toute hâte, je fis revenir l’enregistrement en arrière sur mon second visionneur. Heller n’avait pas changé à Times Square, mais avant ! A Grand Central ! Je revins un peu plus en arrière pour voir ce qu’il avait cherché dans les pages jaunes de l’annuaire. Il avait consulté la rubrique « Agents de change » ! Et son doigt s’était arrêté sur Short, Skidder and Long Associates, 81 1/2 Wall Street.
Il faisait l’école buissonnière !
Ho, ho… Peut-être pourrais-je quand même obtenir la coopération de Vantagio… Si je parvenais à rassembler suffisamment de preuves et à montrer au petit Sicilien que le « môme » lui désobéissait, il n’était pas impossible qu’il me laisse fouiller la chambre d’Heller. Il me vint un rêve merveilleux. Vantagio, tout sourire, m’invitait à entrer d’un ample mouvement de bras et disait : « Oui, officier Gris. Faites comme chez vous. Mettez la pièce sens dessus dessous ! Je vais même appeler quelques domestiques pour vous aider à trouver la plaque ! Ça lui apprendra à n’en faire qu’à sa tête, à ce jeune indiscipliné. »