Dopo tutto quel cammino erano entrambi molto affamati. Mary propose di fermarsi da qualche parte a mangiare qualcosa. Sulla strada incrociarono una locanda che serviva carne di daino.
«Che te ne pare?» gli chiese accostando.
«Non saprei» rispose Ponter. «Che cibo fanno?»
«Carne di daino.»
Bip.
«Che roba è?»
«Cervo.»
«Cervo!» esclamò Ponter. «Sì, il cervo mi piace.»
«Io non l'ho mai assaggiato.»
«Ti piacerà, vedrai» la incoraggiò Ponter.
La locanda aveva solo sei tavoli, tutti vuoti. Si sedettero l'uno di fronte all'altra, con al centro una candela accesa. Ci volle quasi un'ora prima che arrivasse il piatto che avevano ordinato, e nel frattempo Mary si accontentò di qualche fetta di pane di segale con burro. Avrebbe preso volentieri anche una bella insalata Caesar, ma se l'aglio dava problemi agli esseri umani, figuriamoci a una persona con l'olfatto di Ponter. Quindi ripiegò su un'insalata della casa, con pomodori essiccati all'aceto, che anche Ponter assaggiò. Sembrava gli fosse piaciuto tutto a parte i crostini, che aveva lasciato intatti nel piatto.
Mary aveva ordinato anche un bicchiere di rosso della casa, che si rivelò tutt'altro che malvagio. «Posso provarlo?» chiese Ponter quando vide il bicchiere pieno di liquido scuro.
Mary ne fu sorpresa, perché a casa di Reuben non aveva voluto assaggiarne. «Certo.»
Prese un piccolo sorso, subito seguito da una smorfia. «Ha un sapore aspro» fu il suo commento.
Mary annuì. «Vedrai, ti piacerà.»
Ponter le restituì il bicchiere. «Non credo.» Mary pasteggiò allegramente, soddisfatta del delizioso ambiente rustico che aveva scelto, in compagnia di un uomo così garbato.
Naturalmente il locandiere aveva immediatamente riconosciuto Ponter. D'altra parte, uno così non passava certo inosservato, e poi aveva notato che parlava piano in una lingua sconosciuta, e che qualche strumento arcano traduceva in inglese le sue parole. Alla fine l'uomo ruppe gli indugi, e avvicinandosi al tavolo fece la sua richiesta: «Mi scusi signor Ponter, mi farebbe un autografo?»
Mary sentì il bip, e vide le sopracciglia del Neandertal inarcarsi. «Un autografo» gli spiegò «è il tuo nome scritto su un foglio. La gente colleziona autografi delle celebrità.» Un altro bip. «Celebrità. Persone famose. Come te.»
Ponter guardò l'uomo, sbalordito. «Io… ne sarei onorato» disse infine.
L'uomo gli porse una penna e gli mise davanti la copertina di cartoncino bianca su cui prendeva le ordinazioni.
«Di solito con il nome si scrive qualche frase» lo informò Mary. «Con simpatia, o qualcosa del genere.»
Il locandiere annuì. «Sì, grazie.»
Ancora sbalordito, Ponter scrollò le spalle, tracciò una serie di segni nella sua lingua e restituì il blocchetto con la penna all'uomo, che sgambettò via soddisfatto.
«Lo hai reso felice.»
«Perché?»
«Ricorderà per sempre questo giorno, grazie a te.»
«Ah» disse Ponter sorridendole da dietro la fiamma della candela. «E io ricorderò per sempre questo giorno grazie a te.»
41
Se Lurt fosse riuscita a fare quanto le aveva chiesto, Adikor sarebbe tornato nel suo laboratorio l'indomani. Ma prima doveva preparare alcune cose.
Benché Saldak fosse una grande città, conosceva quasi tutti gli scienziati e gli ingegneri che vivevano in periferia, e buona parte di quelli che vivevano in centro. In particolare, era amico di uno degli ingegneri addetti al controllo dell'attività dei robot impiegati nella miniera, Dern Kord, un uomo grasso e allegro. Adikor decise di andarlo a trovare la sera, dopo il lavoro.
La casa di Dern era ampia e aveva una forma irregolare; il legno con cui era stata costruita doveva essere molto antico, forse dell'epoca in cui era nata l'arboricoltura moderna.
«Buonasera» lo salutò. Dern era seduto sulla veranda a leggere un quaderno fluorescente. Una rete che si estendeva dal soffitto al pavimento teneva lontani gli insetti.
«Adikor!» esclamò l'uomo. «Entra, ma stai attento a non far entrare gli insetti. Prendi qualcosa da bere? Un po' di carne?»
Adikor scosse la testa. «No, grazie.»
«Allora, come mai da queste parti?»
«Come vanno gli occhi? Ci vedi bene?»
Dern allargò le narici alla strana domanda. «Certo. Ovviamente porto gli occhiali, ma non per leggere… per lo meno questo quaderno: mi basta ingrandire i caratteri.»
«Prendi gli occhiali, ho qualcosa da mostrarti.»
Dern sembrò perplesso, ma fece come gli era stato detto. Tornò quasi subito, con un paio di lenti attaccate ad un largo nastro di stoffa elasticizzata. Si passò il nastro dietro la testa, sistemandolo nel solco dietro la protuberanza. Le lenti erano montate su piccoli cardini; le sistemò davanti agli occhi e guardò l'amico, in attesa.
Adikor mise una mano nella tasca sinistra dei pantaloni e tirò fuori un sottile foglio di plastica su cui aveva scritto qualcosa, in caratteri piccolissimi. Dall'epoca in cui era stata registrata la sua aggressione a Ponter, la qualità delle immagini era molto migliorata, ma l'inquadratura dei dettagli era ancora limitata. Gli erano venuti i crampi per scrivere così piccolo, in modo che nessuno all'archivio degli alibi potesse capire il contenuto.
«Che roba è questa?» disse Dern prendendo in mano il foglietto. «Oh!» esclamò dopo aver letto qualche riga. «Però! Credi che… Bene, bene… naturalmente posso fartene avere uno nuovo, se ne hai bisogno. Ne ho anche parecchi vecchi in attesa di essere ritirati; uno di loro potrebbe fare al caso nostro.»
Adikor annuì. «Grazie.»
«Allora, dove e quando ne hai bisogno?»
Adikor stava per zittirlo, ma malgrado la sua esuberanza, Dern non era uno stupido. Infatti, lesse sul foglietto la risposta alla sua domanda e annuì. «Sì, va bene. Ti aspetterò lì.»
Dopo cena, Mary e Ponter tornarono verso Sudbury. «Oggi è stata proprio una bella giornata» disse l'uomo. «Mi ha fatto piacere uscire dalla città; suppongo che siano molti i posti da visitare.»
Mary sorrise. «Lì fuori c'è tutto un mondo che ti aspetta.»
«Capisco. Penso che dovrò accettare la mia nuova vita come… qualcosa di curioso.»
Mary pensò di dire qualcosa, ma non le venne niente. In realtà Ponter era lui stesso una curiosità; se fosse capitato lì in un tempo più crudele, sarebbe diventato un fenomeno da baraccone. Alla fine disse soltanto: «Il nostro è un mondo estremamente vario. Voglio dire, geograficamente sarà vario quanto il tuo, ma probabilmente qui troverai una maggiore varietà di culture, di architetture, e una grande quantità di costruzioni antiche.»
«Mi rendo conto che dovrò viaggiare molto; che dovrò dare anch'io il mio contributo» soggiunse Ponter meditabondo. «Avevo pensato di fermarmi qui, nei dintorni di Sudbuy, nell'eventualità che dovesse riaprirsi il varco da cui sono stato proiettato qui, anche se ormai sono passati tanti giorni. Sono sicuro che Adikor ha fatto quello che poteva, ma a questo punto devo pensare che abbia fallito. Probabilmente non è riuscito a ricreare le stesse condizioni.» E in tono sempre più riluttante aggiunse: «Sì, andrò ovunque mi vorrete portare. Andrò via di qui.»
Erano ormai lontani dalla locanda e dal paese. Mary guardò il cielo fuori dal finestrino. «Mio Dio!» esclamò.
«Che c'è?»
«Guarda quante stelle! Non ne ho mai viste così tante!» Accostò l'automobile oltre il ciglio della strada, al riparo da eventuali auto di passaggio. «Andiamo a vedere.» Scesero entrambi ad ammirare quella meraviglia. «È straordinario» disse Mary.
«Sì, adoro il cielo di notte» concordò Ponter.
«A Toronto non ho mai visto un cielo così» aggiunse Mary sbuffando. «Abito in una strada che si chiama Observatory Lane, dove se sei fortunato nelle notti d'inverno più nitide riesci a intravedere qualche dozzina di stelle.»