Stone fit un signe affirmatif et s’avança vers la fille.
Clay avait assisté à l’algarade sans souffler mot. Il se souvint qu’il était flic et crut le moment choisi pour intervenir.
— Allez, Jonas, ça va, dit-il. Mademoiselle est un peu vive et ne mesure pas très bien ses paroles, comme toutes les femmes jeunes et jolies.
— Qu’elle aille se faire foutre ! fit sombrement Jonas.
— C'est peut-être un bon conseil, murmura Clay, mais je te demande de passer l’éponge… Puisque c’est la première fois que je viens dans ton boui-boui, j’ai peut-être droit à ce que tu me fasses une fleur, non ?
Jonas hésita. Mais la sagesse ne perdait jamais longtemps ses droits avec le gros homme.
— O.K., dit-il. Miss Masure, je retire tout… Si vous faites de votre côté un doigt d’excuse, je fais servir une bouteille et on oublie tout ça…
La fille réfléchit ; elle regarda Clay gravement, puis Jonas… On lisait ses sentiments comme dans un livre sur son visage. Elle n’avait plus du tout envie de gueuler. L'incident l'avait calmée.
— C'est bon, dit-elle. Vous n’êtes pas un tricheur, Jonas, vous êtes seulement un cocu ; il le faut, pour avoir autant de chance…
Tout le monde pouffa, Jonas le premier.
— À la bonne heure ! dit-il. Je préfère ça… Stone, remise tes biceps et va dire à Jo d’apporter ma bouteille…
Il ajouta en fixant la jeune fille à la cape blanche :
— Une petite partie vous dirait ?
— Non, remercia-t-elle, j’ai horreur des dés !
— Vous trouvez ça trop vulgaire, sans doute ? grommela Jonas.
Une sourde rancœur subsistait encore dans sa voix.
— Pas du tout, fit-elle. Je trouve ça encore trop compliqué. Si vous voulez, on joue à pile ou face. Ça, au moins c’est simple ! Blanc et noir, oui et non… Voilà comment je comprends le jeu et ses émotions.
Jonas fit la moue.
— De quelle manière prétendez-vous y jouer ?
— On prend une pièce d’un dollar, on la met dans le cornet, on la jette en l’air… On regarde…
— Ne recommencez pas à vous foutre de moi, décréta Jonas. Je sais comment jouer à pile ou face. Je veux dire : quel enjeu proposez-vous ?
— On part d’un enjeu de dix dollars et on fait quitte ou double jusqu’à ce que le perdant demande grâce : ça colle ?
Jonas connaissait tous les systèmes. Il savait que celui-ci menait trop loin.
— Non, merci, dit-il, je ne marche pas. C'est trop risqué, mon petit.
La jeune fille haussa les épaules.
— Vous êtes un dégonflé…
Regardant les assistants, elle demanda :
— Pas d’amateurs ?
Les hommes présents firent un signe négatif. Le regard circulaire de la fille se termina sur Clay. Elle plissa légèrement les paupières et répéta d’un ton extrêmement provocant :
— Vraiment pas d’amateurs ?
Clay eut un vertige.
— Moi, dit-il.
Il fut surpris de s’entendre parler. Il savait qu’il faisait une terrible boulette. Il n’avait pas deux cents dollars sur lui. Son chéquier était bien dans sa poche, mais il n’avait pas trois ronds sur son compte. Il avait tout raclé l’avant-veille pour finir de régler son poste de télévision.
« Baste, songea-t-il, il y a la chance… »
Il y avait mieux que la chance, en réalité. Il y avait cette fille au regard angoissant, aux lèvres prometteuses.
— Quelqu’un a-t-il sur lui une pièce d’un dollar ? demanda-t-elle à la ronde.
L'un des pigeons sortit de son gousset un ancien dollar d’argent.
— Le perdez pas, dit-il, c’est un souvenir !
— Qui commence ? demanda la fille.
— Vous, bien sûr, murmura Clay.
— Honneur à la grâce ? ricana-t-elle.
— Et à la beauté, compléta le policier sur le même ton sarcastique.
— On démarre à dix, comme prévu ?
— On démarre à dix, accepta Clay.
— O.K.
Elle jeta la pièce dans le cornet à dés.
— Que choisissez-vous, « pile » ou « face » ?
— Je prendrai ce que vous me laisserez, dit-il.
— « Pile » vous botte ? Moi, j’ai toujours eu un faible pour « face », c'est tellement plus précis.
— Je prendrai donc « pile », dit le policier.
À nouveau leurs yeux se rencontrèrent. L'excitation qui brillait dans ceux de la fille promettait beaucoup.
Elle secoua le cornet à dés très longtemps et eut un geste brusque. Le dollar d’argent jaillit vers le plafond, retomba sur la table, rebondit, roula et se coucha sur le côté « face ».
— Pile ! annonça-t-elle. Vous avez gagné… Monsieur, heu… Don Quichotte ?
— Mon nom est Clay, rectifia sèchement John.
Il pensait que ça ne commençait pas mal du tout pour lui.
— L'enjeu est donc porté à vingt dollars…, dit-elle. À vous l’honneur.
Il introduisit la pièce dans le cornet, imita le geste de la fille. La pièce tomba franchement à plat, toujours sur le même côté.
— Pile ! annoncèrent les assistants.
— Hé, hé, la chance vous favorise, dit la jeune fille. Je vous dois donc trente dollars. Enjeu à quarante. Je vais essayer de me refaire, vous permettez ?
Elle lança la pièce et ce fut à nouveau « pile ».
Jonas éclata de rire. La déveine de son ex-antagoniste le ravissait et il ne faisait rien pour cacher sa joie.
— L'État piperait-il les dollars ? cria-t-il.
Il prit la pièce, la lança en l’air et la recueillit sur sa main : elle disait « face ».
— Non, enchaîna le gros homme. Elle est honnête. Aussi honnête que mon petit matériel…
Il la rendit au policier.
— Clay, mon garçon, vous allez faire fortune, ce soir, et pouvoir lâcher la flicaillerie !
Clay ne répondit pas. L'intérêt du jeu et l’ivresse du gain lui donnaient comme un coup de barre dans les jambes ; il se sentait flageoler. Cette jolie gosse lui devait déjà soixante-dix dollars, c’était gentil… Évidemment, un coup de sort malheureux et la situation se retournerait.
Il acceptait cette perspective de bon cœur.
— Enjeu à quatre-vingt, dit posément son adversaire. Si je gagne, vous perdez dix dollars en plus des soixante-dix, vous pigez la manœuvre ?
— Je ne suis pas dans le gâtisme, répondit-il.
C'était à lui ; il jeta la pièce.
Il balbutia :
— Pile !
Il ramassait cent cinquante dollars.
Le tour suivant, ce fut encore pile. Maintenant, toute la salle s’était amassée autour de la loggia, la musique s’était arrêtée, les attractions avaient été reportées… En existait-il de meilleures que cette partie de « pile ou face » entre ce couple, dont l’homme tenait la gagne ?
— À vous ! grommela-t-il d’une voix blanche.
Elle joua.
— Face ! annonça-t-elle.
Du coup, l’atmosphère se détendit. Les spectateurs furent déçus de voir le vent tourner. L'homme aime le merveilleux…
— Vous me devez seulement dix dollars, sourit-elle. Je suppose que vous continuez ?
— Parbleu !
— L'enjeu est maintenant à trois cent vingt dollars…
Clay eut un léger pincement au cœur.
— À moi, dit-il en ramassant la pièce.
Il secoua le cornet.
— Face ! annoncèrent tous les assistants d’une même voix.
— Vous me devez trois cent trente dollars, dit la fille. Vous avez la possibilité d’arrêter.