Isabella tomó un profundo aliento y lo dejó escapar. Muy lentamente trabajó en soltar su garra, un dedo cada vez. Dando un salto de fe, se estiró hacia él. Rolando cogió su muñeca y la arrastró hacia arriba y sobre la barandilla. Se derrumbó contra él, ambos despatarrados sobre el balcón cubierto de nieve.
Por un momento él la abrazó firmemente, sus mano le palmeaban la espalda en un torpe intento de consolarla.
– ¿Está herida de algún modo? -La sentó con manos gentiles. Isabella estaba temblando tan fuerte que sus dientes castañeaban, pero sacudió la cabeza firmemente. Sentía la piel helada. Rolando se quitó la chaqueta y la colocó alrededor de sus hombros-. ¿Puede caminar?
Ella asintió. Si eso le conseguía su dormitorio, un fuego cálido, una taza de té caliente, y su cama, se arrastraría si era necesario.
– ¿Qué ocurrió? ¿Cómo llegó a este lugar? -La ayudó a ponerse en pie y la condujo fuera del viento, de vuelta a los corredores de los sirvientes.
– Grazie, Signor Bartolmei. Me ha salvado la vida. No creo que hubiera podido aguantar mucho más. Creí oir a alguien que conozco llamándome. La puerta se cerró detrás de mí, y quedé atrapada -Subyugada, Isabella siguió su liderazgo a través de la red de escaleras y salones hasta que estuvieron una vez más en la sección principal del palazzo-. Por favor, envíeme a Sarina. -dijo cuando se detuveron delante de su puerta. Sus pies estaban tan entumecidos que no podía sentirlos-. Preferiría que no diera nada. Yo no debería haber estado explorando-. Antes de que él pudiera protestar, Isabella se metió rápidamente en su cuarto, murmurando su agradecimiento una vez más.
Cerró la puerta rápidamente antes de humillarse estallando en lágrimas. Isabella se lanzó bocabajo sobre la cama. El fuego estaba ya rugiendo en el hogar, pero Isabella no creía que volviera a estar caliente nunca. Se envolvió las manos en la colcha y tembló impotentemente, insegura de si era de puro terror o de amargo y penetrante frío.
Sarina encontró a Isabella temblando incontrolablemente, con el pelo húmedo y enredado, su vestido empapado y manchado de polvo. Lo más alarmante era el hecho de que la chaqueta del Capitán Bartolmei la cubría.
– Ahora mis manos y pies están ardiendo -dijo Isabella, luchando por no llorar.
El ama de llaves se hizo cargo inmediatamente, secando a la joven a su cargo, arreglándole el pelo, y arropándola bajo las colchas después de una reconfortante taza de té.
– El abrigo del Capitán Bartolmei no debería estar en su habitación. ¿Los sirvientes la han visto llevándolo? ¿Tropezó con alguno de ellos mientras atravesaba el palazzo?
– ¿No quieres saber lo que ocurrió? -Isabella apartó la cara, enferma por haber estado tan cerca de la muerte, pero que todo lo que pareciera preocupar al ama de llaves era la decenca-. Estoy segura de que alguien nos vio. No estabamos intentando ocultarnos.
Sarina la palmeó amablemente.
– Es necesario ser precavida, dada tu posición, Isabella.
Isabella se sobresaltó, habiendo oído esas palabras muchas veces de su padre.
– Intentaré arreglarlo para que la próxima vez que casi me mate, no sea pasto de cotilleos.
Sarina pareció horrorizada.
– No quise decir…
Nicolai DeMarco entró sin advertencia, interrumpiendo lo que fuera que el ama de llaves tuviera que decir. Sus ojos ámbar ardían.
– ¿Está herida?
Sarina mantuvo la mirada fija en Isabella, que giró la cabeza hacia el sonido de la voz del don.
– No, signore, solo muy fría.
– Quiero hablar con ella a solas. -Nicolai lo convirtió en un decreto, circunveniendo cualquier protesta que Sarina pudiera hacer.
Esperó hasta que su ama de llaves hubo cerrado la puerta antes de tomar la silla que ella había dejado vacante. Su mano de arrastró hasta la nuca de Isabella.
– El Capitán Bartolmei me dijo que casi caíste a tu muerte, ¿Qué estabas haciendo allí arriba, piccola?
– Ciertamente no saltando a mi muerte, si esto lo que crees -replicó Isabella con su acostumbrado espíritu-. Estaba perdida -Sus pestañas cayeron-. Seguí la voz. La puerta se cerró. Había frío. -Sus palabras eran bajas, sus frases inconexas, y no tenían en realidad ningún sentido para él-. ¿No vas a preguntar por qué está la chaqueta del Capitán Bartolmei en mi dormitorio? Sarina parecía excesivamente preocupada por eso-. Había molestia, dolor en su tono, apesar del hecho de que intentaba valientemente ocultarlo-. Ya me han dado un sermón sobre ser más discreta cuando esté cayendo a mi muerte, así que si no te importa, pasaré de otro.
– Duerme, cara mia. No tengo intención de enfadarme contigo o con Rolando. Al contrario, estoy en deuda con él. -Rozó una caricia hacia abajo por el pelo de ella, inclinándose para rozarle un beso en la sien-. El Capitán Bartolmei está investigando como puede haber ocurrido algo semejante y me informará. No tienes nada de que preocuparte. Duerme, piccola. Yo velaré por ti. -Nicolai abandonó la silla para estirarse junto a ella sobre la cama, curvando su cuerpo protectoramente alrededor del de ella.
– Creo que esto te ganará otro sermón -se burló suavemente, su aliento le caldeó la nuca-. Pero no tengo intención de que tengas pesadillas, bellezza, así que voy a quedarme un rato y apartarlas de ti.
– Estoy demasiado cansada para conversar -dijo ella sin abrir los ojos, complacido porque él la había llamado hermosa. Había consuelo en la fuerza de sus brazos, en la dura forma de su cuerpo. Pero Isabella no quería hablar o pensar. Quería escapar al interior de su sueño.
– Estonces deja de hablar, Isabella -Le acarició el pelo con la barbilla-. Tengo a cuatro dignatarios esperando a ser recibidos, y estoy aquí contigo. Eso debería indicarte lo mucho que significas para mí. Necesito estar contigo ahora mismo. Duerme, y déjame observarte.
Donde había habido frío hielo, por dentro y por fuera, floreció y se extendió el calor. Se acurrucó más profundamente bajo los covertores y cayó dormida con una sonrisa curvando su boca.
CAPITULO 8
En los días que siguieron, nadie mencionó el incidente con el Capitán Bartolmei. Si alguien había reparado en el aspecto desarreglado de Isabella y el abrigo del capitán sobre sus hombros, estaban siendo discretos. No vio a Don DeMarco, ya que él tenía muchas obligaciones y con frecuencia estaba reunido con sus dos capitanes y sus consejeros. La gente se presentaba continuamente ante el don, pidiendo favores, esperando que resolviera problemas desde disputas domésticas a asuntos de estado. Isabella pasó el tiempo aprendiendo el camino a través del palazzo. Trabajó en conocer a los sirvientes, aprendiéndose sus nombres y caras, sus fortalezas y debilidades. Sarina estaba con frecuencia junto a Isabella, explicando cómo se hacían las cosas, lo que se consideraba una ley inalterable, las preferencias personales del don, y lo que podría cambiarse si Isabella decidía que así lo prefería.
Terminaban de llevar cabo una inspección de despensas cuando oyeron una conmoción en el vestíbulo inferior. Voces alzadas con furia, y un niño chillando y llorando. Juntas, Sarina e Isabella bajaron rápidamente las escaleras para ver a Betto sacudiendo a un chico. La cara de Betto estaba retorcida por la rabia, una terrible máscara de malicia mientras gritaba acusaciones al niño. Una multitud de sirvientes lo rodeaba, pero ninguno se atrevía a desafiar su autoridad. Sarina agarró el brazo de Isabella, sus dedos se hundieron en la piel de la joven.
– ¿Qué le pasa? Él nunca levanta la voz. Betto siempre se muestra tranquilo y confiable. Nunca actuaría de semejante manera, especialmente delante de los sirvientes. -El ama de llaves estaba horrorizada. Se quedó congelada, con la boca abierta de par en par y los ojos desencajados por la sorpresa-. ¿Qué le ha poseído? Este no es mi Betto. Esto no es propio de él en absoluto.