Devant elle, une porte lui parut amicale. Des sons joyeux s’en échappaient dans une lumière jaune qui se répandait en flaque sur les pavés. Son bourdon à la main – qui continuait d’irradier de la magie à tort et à travers comme un phare démoniaque –, elle mit le cap sur la porte, fourbue mais décidée.
Le tenancier du Violon Dingue se prenait pour un homme qui avait beaucoup vécu, ce qui était vrai ; trop bête pour être vraiment cruel et trop paresseux pour être vraiment méchant, il vivait peut-être dans un corps qui avait pas mal bourlingué, mais son esprit n’avait en revanche jamais franchi les limites de son crâne.
Il n’avait pas l’habitude que des bouts de bois lui adressent la parole. Surtout quand ils parlaient d’une petite voix aiguë et réclamaient du lait de chèvre.
Prudemment, conscient que tous les clients de l’auberge le regardaient en souriant, il se hissa par-dessus le comptoir afin de voir de l’autre côté. Esk avait la tête levée vers lui. Fixe-les droit dans les yeux, avait toujours dit Mémé : concentre ton pouvoir sur eux, force-les à baisser le regard, personne ne peut résister à une sorcière, sauf une chèvre, bien sûr.
L’aubergiste, qui répondait au nom de Thénard, se retrouva regarder une petite fille qui avait l’air de loucher.
« De quoi ? fit-il.
— Du lait, répondit la gamine sans cesser de le fixer furieusement. On trait ça aux chèvres. Vous savez ? »
Thénard ne vendait que de la bière, celle que lui fournissaient les chats, prétendaient ses clients. Aucune chèvre digne de ce nom n’aurait supporté l’odeur du Violon Dingue.
« On n’a pas d’ça ici », dit-il. Il examina le bourdon et ses sourcils se rapprochèrent avec des mines de conspirateurs au-dessus de son nez.
« Vous pourriez quand même vérifier », dit Esk.
Thénard se repoussa derrière le comptoir, d’une part pour échapper au regard qui le faisait larmoyer de compassion, d’autre part parce qu’un horrible soupçon naissait dans son esprit.
Même les barmen de second ordre ont tendance à vivre en résonance avec la bière qu’ils servent, et les vibrations qui arrivaient des gros fûts derrière Thénard n’avaient pas le son du houblon ni du faux-col. Elles propageaient une note beaucoup plus lactée.
Il tourna un robinet à titre d’essai et vit un mince filet de lait s’écouler et cailler dans le seau d’égouttage.
Le bourdon dépassait toujours le rebord du comptoir, tel un périscope. L’aubergiste aurait juré qu’il le fixait lui aussi.
« Faut pas le laisser perdre, fit une voix. Vous serez peut-être content de le trouver un jour. »
C’était la même voix dont se servait Mémé quand Esk faisait la difficile devant une nourrissante assiettée de légumes verts en salade, tout jaunes d’avoir bouilli jusqu’à capitulation des dernières vitamines ; cependant les oreilles hypersensibles de Thénard n’y entendirent pas une recommandation mais une prédiction. Il frissonna. Il ne voyait pas quelles circonstances l’amèneraient à se régaler d’un panaché de bière éventée et de lait caillé. Plutôt mourir d’abord.
Peut-être qu’il mourrait d’abord.
Du pouce, il essuya très soigneusement une chope presque propre et la remplit au chantepleure. Il se rendait compte qu’un grand nombre de clients partaient discrètement. Personne n’aimait la magie, surtout entre les mains d’une femme. On ne savait jamais ce qui allait leur passer par la tête le coup d’après.
« Ton lait, dit-il avant d’ajouter : mademoiselle.
— J’ai des sous », fit-elle. Mémé lui avait toujours dit : propose dans tous les cas de payer et tu n’auras pas besoin de le faire, les gens aiment bien qu’on les considère, tout ça, c’est de la têtologie.
« Non, pas question », dit à la hâte Thénard. Il se pencha par-dessus le bar. « Si t’y vois pas d’objection, euh… tu pourrais peut-être me rechanger le reste comme c’était avant, hein ? Y a pas beaucoup de demande pour le lait dans l’pays. »
Il se déplaça légèrement de côté. Esk avait appuyé le bourdon contre le comptoir pendant qu’elle buvait son lait, et il mettait l’aubergiste mal à l’aise.
Esk le regarda par-dessus une moustache de crème.
« Je l’ai pas changé en lait. Je savais seulement que c’était du lait parce que j’en voulais, dit-elle. Vous pensiez que c’était quoi, vous ?
— Euh. De la bière. »
Esk réfléchit. Elle se rappelait vaguement avoir un jour goûté à de la bière, et ça lui avait laissé comme une impression de déjà bu et recraché par un premier consommateur. Mais elle se souvenait d’une boisson que tout le monde à Trou-d’Ucques plaçait loin devant la bière. Il s’agissait de l’une des recettes les mieux gardées de Mémé. Ça ne pouvait pas faire de mal : Mémé n’y mettait que du fruit, puis elle congelait, portait à ébullition et vérifiait des petites gouttes à la flamme, tout ça des tas de fois.
Mémé lui en versait une petite cuillerée de rien dans son lait par nuit très froide. Fallait que ce soit une cuiller en bois, ça avait de drôles d’effets sur le métal.
Elle se concentra. Elle retrouvait le goût dans sa tête et, grâce aux menus talents qu’elle commençait à accepter mais ne comprenait pas, elle découvrit qu’elle pouvait l’isoler en petites formes colorées…
L’épouse fluette de Thénard sortit de leur arrière-salle, curieuse de la raison de ce calme soudain, et l’aubergiste la réduisit du geste à un silence accablé tandis qu’Esk oscillait légèrement sur ses pieds, les yeux fermés, et remuait les lèvres.
… les petites formes dont on n’avait pas besoin retournaient dans leur grand réservoir, et après on trouvait les autres dont on avait besoin et on les mettait ensemble, et après y avait une espèce de machin crochu qui voulait dire que les formes transformeraient n’importe quoi d’approprié en autre chose tout comme elles, et après…
Thénard se retourna avec une extrême prudence et considéra le fût derrière lui. L’odeur de la salle avait changé, il sentait l’or pur suinter doucement de la vieille charpente.
Délicatement, il prit un petit verre dans la réserve sous le comptoir et recueillit au chantepleure quelques giclées du liquide brun doré. Il regarda le verre d’un air songeur à la lumière de la lampe, le tourna et retourna méthodiquement, en flaira plusieurs fois le contenu puis, rejetant la tête en arrière, se l’engloutit d’un trait.
Son visage ne révéla rien, en dehors de ses yeux qui s’embuèrent et de sa gorge qui tremblota bien un peu. Son épouse et Esk l’observaient tandis qu’un chapelet de fines gouttes de sueur lui perlait sur le front. Dix secondes s’écoulèrent ; à l’évidence, il était parti pour pulvériser un record d’héroïsme. Paraît même que de la vapeur lui sortait par les oreilles, mais il s’agit probablement d’une rumeur. Ses doigts battaient une drôle de retraite sur le bar.
Enfin, il déglutit, parut prendre une décision, se tourna solennellement vers Esk et demanda : « Ouarl ich gnich saaarghs ichghs ourgch ? »
Ses sourcils se plissèrent quand il se repassa la phrase dans la tête pour une deuxième tentative.
« Aargh argh chaah gok ? »
Il capitula.
« Bharrgch nargh ! »
Sa femme grogna et retira le verre de sa main consentante. Elle le renifla. Elle regarda les fûts, tous les dix. Son regard croisa celui vacillant du mari. Dans un paradis privé pour deux ils calculèrent silencieusement le prix de vente de trois mille litres d’eau-de-vie de pêches blanches de montagne triple distillation et se trouvèrent à court de chiffres.