Esk s’installa dans les toisons de laine. Il y faisait bon, l’odeur lui rappelait la chaumière de Mémé et, plus important, personne ne venait la déranger.
Elle commençait à se faire du souci.
La magie échappait nettement à sa volonté. Esk ne faisait pas de magie, c’était la magie qui se manifestait toute seule autour d’elle. Et elle sentait que ça ne rassurerait probablement guère les gens de le savoir.
Ça voulait dire qu’en cas de vaisselle elle devait passer son temps à éclabousser l’eau et entrechoquer les plats afin de cacher qu’ils se lavaient tout seuls. Qu’en cas de raccommodage elle devait s’isoler discrètement sur le pont afin de masquer les bords du trou qui se reprisaient d’eux-mêmes comme… comme par magie. Puis elle se réveilla le second jour de son voyage pour découvrir que plusieurs toisons autour de la cachette du bourdon s’étaient peignées, cardées et filées toutes seules en écheveaux impeccables durant la nuit.
Elle chassa de son esprit toute pensée de feu.
Elle avait des compensations, cependant. Chaque courbe paresseuse du fleuve lui amenait de nouveaux panoramas. Il y eut des passages d’ombre, enclavés dans une forêt épaisse, que les gabares franchirent au beau milieu du fleuve, les hommes en armes et les femmes sous le pont – sauf Esk qui resta écouter avec intérêt les grognements et éternuements qui les suivirent depuis les fourrés des berges. Il y eut des portions de terres cultivées. Plusieurs villes beaucoup plus grosses qu’Ohulan. Et même quelques montagnes, mais vieilles et plates, ni jeunes ni fringantes comme les siennes. Elle n’avait pas franchement le mal du pays, non, pourtant elle se sentait des fois pareille à un bateau à la dérive le long d’un filin continu mais toujours attaché à une ancre.
Les gabares faisaient escale dans certaines des villes. La tradition voulait que seuls les hommes se rendent à terre et que seul Amschat, coiffé de son chapeau de Menteur de cérémonie, s’adresse aux non-Zoïdes. D’ordinaire, Esk l’accompagnait. Il avait bien essayé de lui faire comprendre par des allusions qu’elle devait obéir aux règles tacites de la vie zoïde et rester à bord, mais une allusion n’avait pas plus d’effet sur Esk qu’une piqûre de moustique sur un rhinocéros moyen : si l’on ignore les règles, apprenait-elle déjà, la moitié du temps elles se réécrivent tranquillement pour cesser de vous concerner.
N’importe comment, Amschat avait l’impression que lorsque la fillette l’accompagnait, il obtenait toujours un très bon prix. Il y avait chez elle, quand elle louchait sur les gens d’un air décidé de derrière ses jambes, un je ne sais quoi qui poussait les marchands même les plus durs en affaires à rapidement conclure leurs transactions.
À vrai dire, ça commençait à l’inquiéter. Le jour où un courtier, dans la ville close de Zemphis, lui offrit un sac d’outremers en échange de cent toisons, une voix s’éleva au niveau de ses poches : « C’est pas des outremers.
— Regardez-moi cette gamine ! » fit le courtier dans un grand sourire. Amschat leva gravement l’une des pierres à hauteur d’yeux.
« Moi, je regarde, dit-il, et on dirait bien des outremers. Elles en ont la brillance et la miroitance. »
Esk secoua la tête. « C’est que des djams », fit-elle. Elle avait parlé sans réfléchir et le regretta aussitôt tandis que les deux hommes pivotaient pour la fixer d’un œil étonné.
Amschat retourna la pierre dans sa main. Placer des djams, les pierres caméléon, dans la même boîte que d’authentiques gemmes pour qu’ils aient l’air de changer de couleur, c’était un truc classique, mais ceux-là avaient la vraie flamme bleue à l’intérieur. Il leva un regard pénétrant sur le courtier. Amschat avait reçu une excellente formation dans l’art du Mensonge. Il en reconnaissait les signes subtils, maintenant qu’il s’interrogeait.
« Il y a apparemment un doute, dit-il, mais facile à dissiper, il suffit de les porter chez l’essayeur de la rue des Pins, parce que tout le monde sait que les djams se dissolvent dans le liquide hypactique, ou bien ? »
Le courtier hésita. Amschat avait légèrement changé de posture, et sa musculature laissait entendre au courtier qu’au moindre mouvement brusque de sa part, il l’enverrait rouler dans la poussière. Et cette fichue drôlesse qui lui louchait dessus comme si elle voyait le fond de sa pensée. Ses nerfs lâchèrent.
« Vous me voyez navré de cette malheureuse discussion, dit-il. J’ai pris livraison de ces pierres en croyant de bonne foi à des outremers, mais plutôt que de laisser un différend s’établir entre nous je vous demande de les accepter en… en cadeau ; et, pour les toisons, puis-je vous proposer cette roseatte de premier choix ? » Il sortit une petite pierre rouge d’une minuscule bourse de velours. Amschat la regarda à peine ; sans lâcher l’homme des yeux, il la tendit à Esk. Elle fit oui de la tête.
Après le départ précipité du marchand, Amschat saisit Esk par la main et l’entraîna, voire la traîna tout court, jusqu’à l’officine de l’essayeur, guère plus grande qu’une niche dans un mur. Le vieil homme prit la plus petite des pierres bleues, écouta les explications hâtives du gabarier, tira une pleine soucoupe de liquide hypactique et laissa tomber la pierre dedans. Elle écuma avant de disparaître.
« Très intéressant », dit-il. Il prit une autre pierre dans des brucelles et l’examina sous un verre grossissant.
« Ce sont bien des djams, mais des spécimens remarquables dans leur genre, conclut-il. Ils ont quand même une certaine valeur, et moi, par exemple, je serais prêt à vous en offrir… Elle a quelque chose aux yeux, la petite ? »
Amschat donna un coup de coude à Esk, qui cessa d’exercer une nouvelle fois le Regard.
«… Je vous en offrirais, disons, deux zats d’argent ?
— Et si on disait cinq ? répliqua aimablement Amschat.
— Et moi, j’aimerais bien garder une des pierres », fit Esk. Le vieil homme leva les bras au ciel.
« Mais ce ne sont que des curiosités ! dit-il. Ça n’a de valeur que pour un collectionneur !
— Un collectionneur pourrait quand même les revendre à un client sans méfiance pour des outremers ou des roseattes de premier choix, dit Amschat, surtout s’il est le seul essayeur de la ville. »
L’essayeur bougonna un peu, mais ils finirent par se mettre d’accord sur trois zats et un djam pour Esk, monté sur une chaînette d’argent.
Lorsqu’ils furent hors de portée d’oreilles, Amschat tendit à la fillette les toutes petites pièces d’argent et dit : « Elles sont à toi. Tu les as gagnées. Mais…» Il s’accroupit pour la regarder dans les yeux. «… il faut me dire comment tu as su que les pierres étaient fausses. »
Il avait l’air soucieux, mais Esk sentit qu’il n’aimerait guère la vérité. La magie mettait les gens mal à l’aise. Il n’aimerait pas qu’elle lui dise : les djams, c’est des djams, et les outremers, c’est des outremers, et si vous croyez qu’ils sont pareils, c’est parce que la plupart des gens ne savent pas se servir de leurs yeux comme il faut. Rien ne peut cacher complètement sa vraie nature.
Au lieu de ça, elle dit : « Les nains ont une mine de djams à côté du village où je suis née, et on apprend vite à voir qu’ils déforment la lumière de façon bizarre. »
Amschat continua de la regarder un moment dans les yeux. Puis il haussa les épaules.
« D’accord, dit-il. Très bien. Bon, j’ai encore à faire en ville. Pourquoi tu ne t’achètes pas des vêtements neufs, ou bien ? J’aimerais te mettre en garde contre les commerçants malhonnêtes mais, je ne sais pas pourquoi, je n’ai pas l’impression qu’il t’arrivera des ennuis. »