Son regard se modifia. L’obscurité disparut et les yeux de l’étudiant s’ouvrirent dans son visage. Il les leva sur les Choses qui le flanquaient et se débattit brièvement, mais l’une lui enlaçait le poignet de plusieurs paires de tentacules tandis que l’autre lui emprisonnait le bras dans la plus grande pince de homard du monde.
Il vit alors Esk et ses yeux tombèrent sur la petite pyramide de verre.
« Sauve-toi ! siffla-t-il. Emmène ça d’ici ! Ne les laisse pas le prendre ! » Il grimaça lorsque la pince se resserra.
« C’est une ruse ? fit Esk. T’es qui, en réalité ?
— Tu ne me reconnais pas ? demanda-t-il, pitoyable. Qu’est-ce que tu fais dans mon rêve ?
— Si c’est un rêve, alors j’aimerais bien me réveiller, s’il te plaît, dit Esk.
— Écoute. Faut que tu te sauves tout de suite, tu m’entends ? Ne reste pas là, bouche bée. »
Donne-le-nous, fit une voix froide dans la tête d’Esk.
Elle baissa les yeux sur la pyramide de verre et son petit monde insouciant à l’intérieur, puis les releva d’un air interrogateur sur Simon, les lèvres ouvertes sur un O étonné.
« Mais c’est quoi, ça ?
— Regarde bien ! »
Esk scruta à travers la paroi. Si elle plissait les yeux, le petit Disque lui apparaissait granuleux, comme formé de millions de grains minuscules. Si elle se concentrait sur les grains…
« C’est que des nombres ! dit-elle. Le monde… il est fait qu’avec des nombres…
— Ce n’est pas le monde, c’est une idée du monde, dit Simon. Je l’ai créé pour elles. Elles ne peuvent pas nous atteindre, vois-tu, mais ici les idées prennent forme. Les idées sont réelles ! »
Donne-le-nous.
« Mais les idées peuvent pas faire mal !
— J’ai transformé les choses en nombres pour les comprendre, mais elles, ce qu’elles veulent, c’est les diriger, dit amèrement Simon. Elles se sont infiltrés dans mes nombres comme…»
Il hurla.
Donne-le-nous sinon nous le mettons en miettes.
Esk leva la tête vers la figure de cauchemar la plus proche.
« Comment savoir si j’peux vous faire confiance ? » demanda-t-elle.
Tu ne peux pas nous faire confiance. Mais tu n’as pas le choix.
Esk considéra le cercle de faciès que même un nécrophile aurait fuis, des faciès modelés dans du fumier de poissonnier, des faciès pris au hasard à des êtres qui se tapissaient au fond des trous marins et hantaient des cavernes, des faciès pas assez humains pour lorgner ni couver du regard mais aussi inquiétants qu’un sillage en V près d’un baigneur imprudent.
Elle ne pouvait pas leur faire confiance. Mais elle n’avait pas le choix.
Pendant ce temps, en un lieu distant de l’épaisseur d’une ombre…
Les étudiants avaient regagné en courant la Grande Salle où Biseauté et Mémé Ciredutemps se livraient toujours à l’équivalent magique du bras de fer indien. Les dalles sous les pieds de la sorcière étaient mi-fendues, mi-fondues, et la table derrière Biseauté avait pris racine et donnait déjà des glands à profusion.
L’un des étudiants avait mérité plusieurs récompenses pour bravoure en osant tirer sur la cape de Biseauté…
Et tous s’entassaient maintenant dans la chambre étroite ; ils regardaient les deux dépouilles.
Biseauté avait fait appeler des médecins du corps et des médecins de l’âme, et la pièce bourdonna de magie lorsqu’ils se mirent au travail.
Mémé lui tapota l’épaule.
« Je voudrais vous toucher un mot, jeune homme, dit-elle.
— Plus tout jeune, madame, soupira Biseauté, plus tout jeune. » Il se sentait vidé. Il n’avait pas livré de duel de magie depuis des décennies, bien que la chose fût assez courante chez les étudiants. Il avait la mauvaise impression que Mémé aurait fini par l’emporter. Se battre contre elle, c’était comme s’écraser une mouche sur le nez. Il ne savait pas ce qui lui avait pris.
Mémé l’entraîna dans le couloir et lui fit tourner l’angle jusqu’à une banquette de fenêtre. Elle s’assit et posa son balai contre le mur. Dehors, la pluie tambourinait avec force sur les toits, et quelques zigzags d’éclairs annonçaient l’arrivée prochaine sur la ville d’un orage à la mesure des montagnes du Bélier.
« Une démonstration tout à fait impressionnante, dit-elle. Vous avez failli gagner à une ou deux reprises.
— Oh, fit Biseauté qui se dérida. Vous le pensez vraiment ? »
Mémé opina du chef.
Biseauté se tâta la robe ici et là et finit par localiser une blague goudronneuse de tabac et un rouleau de papier. Ses doigts tremblaient tandis qu’il triturait quelques brins d’herbe à Nicot rescapés de vieux mégots pour se confectionner une roulée maison maigrelette. Il se passa sur la langue la misérable sèche qu’il mouilla d’ailleurs à peine. Puis un vague souvenir des convenances remonta du tréfonds de sa mémoire.
« Hum, fit-il, vous permettez que je fume ? »
Mémé haussa les épaules. Biseauté gratta une allumette sur le mur et tenta désespérément de positionner la flamme et la cigarette à peu près l’une en face de l’autre. Mémé retira doucement l’allumette de sa main tremblante et l’approcha de sa cigarette.
Biseauté tira sur le tabac, toussa rituellement et se laissa aller en arrière ; le bout rougeoyant de la roulée était la seule lumière dans le couloir sombre.
« Ils sont partis en Balade, dit enfin Mémé.
— Je sais, fit Biseauté.
— Vos mages, ils arriveront pas à les ramener.
— Ça aussi, je le sais.
— Ils risqueraient de ramener quelque chose quand même.
— J’aurais préféré que vous ne parliez pas de ça. »
Il y eut une pause, pendant qu’ils réfléchissaient à ce qui risquait de revenir, qui habiterait des corps vivants et agirait quasiment comme les locataires d’origine.
« C’est sans doute de ma faute… dirent-ils à l’unisson avant de s’arrêter, étonnés.
— Vous d’abord, madame, fit Biseauté.
— Vos machins, là, les cigarettes, demanda Mémé, c’est bon pour les nerfs ? »
Biseauté ouvrit la bouche pour faire remarquer très courtoisement que le tabac était une habitude réservée aux mages, mais il se ravisa. Il tendit sa blague à Mémé.
Elle lui raconta la naissance d’Esk, l’arrivée du vieux mage, le bourdon, l’incursion de la fillette dans la magie. Lorsqu’elle eut fini, elle avait réussi à se rouler un cylindre mince et serré qui brûla avec une petite flamme bleue et lui fit monter les larmes aux yeux.
« Je m’demande si j’préfère pas encore rester sur les nerfs », remarqua-t-elle d’une voix asthmatique.
Biseauté n’écoutait pas.
« Vraiment incroyable, fit-il. Vous dites que l’enfant n’a souffert en aucune façon ?
— Pas à ma connaissance, répondit Mémé. Le bourdon avait l’air… ben, de son côté, si vous voyez ce que je veux dire.
— Et il est où, ce bourdon, maintenant ?
— Elle a dit qu’elle l’avait jeté dans le fleuve…»
Le vieux mage et la sorcière plus toute jeune s’entre-regardèrent, le visage illuminé par un éclair au dehors.
Biseauté secoua la tête. « Le fleuve est en crue, dit-il. Une chance sur un million. »
Mémé eut un sourire sinistre. Le genre de sourire qui fait fuir les loups. Elle empoigna son balai d’un geste résolu.
« Les chances sur un million, dit-elle, elles se réalisent neuf fois sur dix. »