Il considéra leurs mines sévères et regretta ses propos. Les statues de mages défunts très puissants avaient parfois l’air plus vivantes qu’elles n’auraient dû. Peut-être aurait-il mieux fait de parler à voix basse.
« Oui ? hasarda-t-il, terriblement conscient des regards froids fixés sur lui.
— En haut, crétin ! »
Il leva la tête. Le balai descendit lourdement sous la pluie en une série de piqués par à-coups. À moins de deux mètres de la surface de l’eau, il perdit les quelques prétentions aériennes qui lui restaient et s’abattit bruyamment dans un tourbillon.
« Ne restez pas là, imbécile ! »
Traitel fouilla nerveusement l’obscurité des yeux.
« Faut bien que je reste quelque part, dit-il.
— Je veux dire : donnez-nous un coup de main ! fit sèchement Biseauté qui se dressa hors des vaguelettes telle une grosse Vénus en colère. D’abord la dame, évidemment. »
Il se tourna vers Mémé qui patouillait dans l’eau ici et là.
« J’ai perdu mon chapeau », dit-elle.
Biseauté soupira. « Est-ce vraiment important en un pareil moment ?
— Une sorcière, faut qu’elle porte un chapeau, sinon à quoi on la reconnaît ? » répondit Mémé. D’un geste vif, elle saisit une épave sombre et trempée à la dérive, caqueta triomphalement, la retourna pour vider l’eau et se l’enfonça sur le crâne. Le chapeau n’était plus empesé, il s’effondra et lui masqua assez coquinement un œil.
« Très bien », dit-elle d’un ton qui conseillait à tout l’univers de faire gaffe.
Il y eut un autre éclair lumineux, ce qui prouve que même les dieux de la météo ont un sens du théâtre très développé.
« Ça vous va plutôt bien, dit Biseauté.
— Excusez-moi, fit Traitel, mais n’est-ce pas la sor…
— Oubliez ça », le coupa Biseauté qui prit la main de Mémé et l’aida à monter les marches. Il brandit le bourdon.
« Mais c’est contre la tradition d’admettre les sor…»
Il s’arrêta et regarda d’un œil rond Mémé tendre le bras et toucher le mur humide près de la porte. Biseauté lui tapota la poitrine.
« Dites-moi où c’est écrit, fit-il.
— Ils sont dans la bibliothèque, les interrompit Mémé.
— C’était la seule pièce au sec, dit Traitel, mais…
— Ce bâtiment a peur de l’orage, fit Mémé. Faudrait le consoler.
— Mais la tradition…» répéta désespérément Traitel.
Mémé enfilait déjà le couloir à grandes enjambées et Biseauté sautillait à sa suite. Il se retourna.
« Vous avez entendu la dame », dit-il.
Traitel les regarda s’éloigner, la mâchoire pendante. Leurs pas moururent dans le lointain. Il resta un instant silencieux, immobile, à réfléchir sur la vie et à se demander où la sienne avait bien pu faire fausse route.
En tout cas, on n’allait pas l’accuser de désobéissance.
Tout doucement, sans savoir exactement pourquoi, il avança la main et donna au mur une petite tape amicale.
« Allons, allons », dit-il.
Bizarrement, c’est lui qui se sentit beaucoup mieux.
Il vint à l’esprit de Biseauté qu’étant dans ses murs, il lui revenait d’ouvrir le chemin, mais un nicotinomane en phase terminale n’était pas de taille à se mesurer à une Mémé pressée, et seuls des espèces de petits bonds en crabe lui permettaient de ne pas se laisser distancer.
« C’est par là, dit-il en s’éclaboussant dans les franchissements de flaques.
— Je sais. Le bâtiment me l’a dit.
— Oui, je voulais vous en parler, fit Biseauté, parce que, vous voyez, il ne m’a jamais rien dit, à moi, et ça fait des années que je vis ici.
— Est-ce que vous l’avez déjà écouté ?
— Pas vraiment écouté, non, admit Biseauté. Pas à proprement parler.
— Eh ben alors, fit Mémé qui passa de guingois une cataracte où se trouvait autrefois l’escalier de la cuisine (le lavage de madame Panaris ne serait plus jamais le même). Je crois que c’est là-haut et dans le couloir, non ? »
Elle croisa en coup de vent un trio de mages stupéfaits, éberlués à sa vue et tout saisis à celle de son chapeau.
Biseauté la rattrapa en haletant et lui prit le bras aux portes de la bibliothèque.
« Écoutez, dit-il éperdument. Sans vouloir vous vexer, mademoiselle… euh, maîtresse…
— Je crois qu’on s’en tiendra désormais à Esméralda. On a quand même partagé le même balai et tout.
— Est-ce que je peux entrer le premier ? C’est ma bibliothèque », supplia-t-il.
Mémé se retourna, la surprise peinte sur la figure. Puis elle sourit.
« Bien sûr. Excusez-moi.
— Pour les apparences, vous comprenez », fit Biseauté en manière d’excuse. Il poussa la porte.
La bibliothèque était noire de mages, lesquels veillent sur leurs livres comme les fourmis sur leurs œufs et les déménagent de façon à peu près semblable en période critique. L’eau arrivait même jusqu’ici, elle surgissait d’ailleurs dans des endroits surprenants à cause des bizarres effets gravitationnels de la bibliothèque. On avait débarrassé tous les rayonnages inférieurs ; mages et étudiants se relayaient pour entasser les volumes sur chaque table disponible, chaque étagère au sec. Un bruissement de pages en colère emplissait la salle et couvrait presque la fureur de l’orage au loin.
Pareille agitation mettait à l’évidence le bibliothécaire dans tous ses états ; il fonçait d’un mage à l’autre, leur tirait vainement sur la robe et poussait des « oook » à pleins poumons.
Il repéra Biseauté et se hâta vers lui de toute la vitesse de ses phalanges. Mémé n’avait jamais vu d’orang-outan, mais elle n’allait tout de même pas l’admettre, aussi garda-t-elle son calme face à ce petit bonhomme bedonnant aux bras extrêmement longs et à la peau de taille XXL sur un corps D.
« Oook, expliqua-t-il, oooook.
— J’espère bien », fit brièvement Biseauté, et il attrapa le mage le plus proche qui titubait sous le poids d’une dizaine de grimoires. L’homme le fixa comme s’il s’agissait d’un fantôme, jeta un regard en coin à Mémé et lâcha les livres par terre. Le bibliothécaire grimaça de douleur.
« Archichancelier, hoqueta le mage, vous êtes vivant ? Enfin… on nous a raconté que vous aviez été escamoté par…» Il regarda à nouveau Mémé. «… enfin, on a cru… Traitel nous a dit…
— Ooook, fit le bibliothécaire qui chassait devant lui, comme des poules, quelques pages pour qu’elles réintègrent leurs couvertures.
— Où sont le jeune Simon et la petite fille ? Qu’est-ce que vous en avez fait ? demanda Mémé.
— Ils… On les a mis là-bas, répondit le mage qui recula. Euh…
— Montrez-nous, fit Biseauté. Et cessez de bredouiller, mon vieux, on croirait que vous n’avez encore jamais vu de femme. »
Le mage déglutit avec difficulté et opina vigoureusement du chef. « Certainement. Et… Je veux dire… Je vous en prie, suivez-moi… Euh…
— Vous n’alliez pas me parler de la tradition, tout de même ? demanda Biseauté.
— Euh… non, Archichancelier.
— Bien. »
Ils le talonnèrent tandis qu’il filait entre les mages qui s’échinaient à la tâche, et dont la plupart s’arrêtèrent de travailler pour regarder d’un œil rond Mémé les croiser à longues foulées.
« Ça devient gênant, fit Biseauté du coin de la bouche. Il va falloir que je vous déclare mage honoris causa. »