— Je vais bien, messire, répliqua vivement Perrin. Maître al’Vere, ce n’est pas possible que nous demeurions ici beaucoup plus longtemps. Il y a un risque que quelqu’un avertisse les Blancs Manteaux que vous m’avez hébergé.
— Oh, il n’y en a pas beaucoup capables de ça. Pas tous les Coplin, ni même quelques-uns des Congar. » Mais il ne suggéra pas qu’ils restent.
« Savez-vous où je trouverai Maître al’Thor et Maître Cauthon ?
— Quelque part dans le Bois de l’Ouest, habituellement, dit Bran lentement. C’est tout ce que je sais de sûr. Ils se déplacent. » Nouant ses doigts sur sa vaste panse, il inclina de côté sa tête couronnée d’une frange grise. « Tu ne pars pas, n’est-ce pas ? Bien. J’avais averti Marine que tu ne t’en irais pas, mais elle ne me croit pas. Elle estime que mieux vaut que tu t’en ailles – mieux pour toi – et comme la plupart des femmes elle est certaine que tu te rangeras à son avis si elle parle assez longuement.
— Oh, comment, Maître al’Vere ? dit Faile gracieusement. Pour ma part, j’ai toujours constaté que les hommes étaient des êtres raisonnables qui avaient seulement besoin de se voir indiquer le meilleur chemin pour le choisir. »
Le Maire la gratifia d’un sourire amusé. « Vous allez donc convaincre Perrin de partir, d’après ce que je comprends ? Marine a raison, c’est la décision la plus sage, s’il désire échapper au nœud coulant. Le seul motif qui justifie de rester est que parfois un homme est incapable de s’enfuir. Non ? Bah, sans doute êtes-vous le meilleur juge. » Il feignit de ne pas voir son expression revêche. « Viens, mon garçon. Allons annoncer la bonne nouvelle à Marine. Serre les dents et accroche-toi à tes intentions, parce qu’elle ne renoncera pas à tenter de te faire changer d’avis. »
Dans la cuisine, Loial et l’Aiel étaient assis en tailleur par terre. Il n’y avait évidemment pas dans l’auberge de siège assez vaste pour l’Ogier. Il était assis un bras appuyé sur la table de la cuisine, assez grand dans cette position pour regarder Marine al’Vere droit dans les yeux. Bran avait exagéré la petitesse de la tasse dans les mains de Loial mais, à y regarder de plus près, Perrin s’aperçut que c’était un bol à soupe blanc émaillé.
Maîtresse al’Vere s’efforçait toujours de son mieux de feindre de juger normaux les Aiels et l’Ogier, s’affairant avec un plateau de pain, de fromages et de pickles, s’assurant que tous mangeaient, mais ses yeux s’écarquillaient chaque fois qu’ils se posaient sur Loial, bien qu’il s’efforçât de la mettre à l’aise avec des compliments sur ce qui sortait de son four. Ses oreilles à huppe s’agitaient nerveusement quand elle le regardait et elle sursautait chaque fois que ces huppes frémissaient, son épaisse tresse grisonnante tressautant vigoureusement. Que cela continue quelques heures, ils risquaient fort de s’envoyer mutuellement au lit avec une crise de tremblements.
Loial poussa un soupir de soulagement profond et caverneux à la vue de Perrin et posa sa tasse – son bol – de thé sur la table, mais la seconde suivante son large visage s’affaissa dans une expression de tristesse. « Je suis navré d’apprendre votre deuil, Perrin. Je partage votre chagrin. Maîtresse al’Vere… » Ses oreilles s’agitèrent vivement même sans qu’il tourne les yeux vers elle, et elle sursauta de nouveau. « … m’a annoncé que vous alliez partir, maintenant que plus rien ne vous retient ici. Si vous le désirez, je chanterai pour les pommiers avant notre départ. »
Bran et Marine al’Vere échangèrent un regard surpris et le Maire porta même un doigt à son oreille pour la curer.
« Merci, Loial. Je vous en serai reconnaissant, quand ce sera le moment, mais j’ai une tâche à accomplir avant de pouvoir m’en aller. » Maîtresse al’Vere posa le plateau sur la table avec un claquement sec et le dévisagea, néanmoins il continua, expliquant ses projets, quelque schématiques qu’ils soient : trouver Tam et Abell et délivrer les gens que les Blancs Manteaux retenaient prisonniers. Il ne mentionna pas les Trollocs, bien qu’il eût aussi de vagues plans à ce propos. Peut-être pas tellement vagues que cela. Il n’avait pas l’intention de quitter le pays tant qu’il y aurait un Trolloc ou un Myrddraal vivant dans les Deux Rivières. Il enfonça ses pouces derrière sa ceinture pour s’empêcher de caresser sa hache. « Ce ne sera pas facile, conclut-il. J’apprécierai votre compagnie, mais je comprendrai si vous désirez reprendre la route. Ceci n’est pas votre bataille, et vous avez connu assez de désagréments en restant auprès des gens du Champ d’Emond. Et vous n’écririez pas grand-chose de votre livre ici.
— Ici ou là-bas, c’est le même combat, je pense, répliqua Loial. Le livre peut attendre. Peut-être vous consacrerai-je un chapitre.
— J’ai dit que je vous accompagnais, annonça Gaul sans avoir été questionné. Je ne voulais pas dire jusqu’à ce que le voyage devienne périlleux. Je vous dois une dette de sang. »
Baine et Khiad adressèrent un regard interrogateur à Faile et, quand elle eut acquiescé d’un signe, firent part aussi de leur décision de rester.
« Stupidement obstinés, tous tant que vous êtes, déclara Maîtresse al’Vere. Plus que probable que vous finirez à la potence, les uns et les autres, si vous vivez jusque-là. Vous le savez, n’est-ce pas ? » Comme ils se contentaient de la regarder, elle détacha son tablier et l’ôta en le passant par-dessus sa tête. « Eh bien, puisque vous êtes assez inconscients pour rester, je suppose qu’il vaut mieux que je vous montre où vous cacher. »
Son mari parut surpris par la soudaineté de son revirement, mais il se ressaisit vite. « Peut-être dans la vieille infirmerie, je pense, Marine. Personne ne va jamais par là-bas maintenant et je crois qu’elle a encore la majeure partie de son toit. »
Ce qui était toujours appelé la nouvelle infirmerie, où l’on emmenait les gens pour les soigner si leur maladie était contagieuse, se dressait à l’est du village, derrière le moulin de Maître Thane, depuis la tendre enfance de Perrin. La vieille, dans le Bois de l’Ouest, avait été pratiquement détruite au cours d’une terrible tornade à cette époque-là. Perrin se la rappelait à demi enfouie sous les plantes grimpantes et les ronces, avec des oiseaux qui nichaient dans ce qui subsistait du chaume et d’un terrier de blaireau sous les marches de l’entrée de derrière. Ce serait une bonne cachette.
Maîtresse al’Vere lui jeta un vif coup d’œil, comme stupéfaite qu’il y ait pensé. « Elle ira, je suppose. Pour ce soir, du moins. C’est là que je vais les conduire.
— Ne te donne pas cette peine, Marine. Je peux bien m’en charger, si Perrin ne se rappelle pas le chemin.
— Tu oublies parfois que tu es le Maire, Bran. Tu attires l’attention ; les gens se demandent où tu vas et ce que tu fabriques. Pourquoi ne pas demeurer ici et, si d’aucuns viennent à entrer, veiller à ce qu’ils repartent avec l’idée que tout est normal. Il y a du ragoût de mouton dans la marmite, ainsi que du potage aux lentilles qui a juste besoin d’être réchauffé. Attention, ne parle à personne de l’infirmerie, Bran. Mieux vaut qu’on ne se souvienne même pas qu’elle existe.