« Ils devaient le savoir », murmura-t-il. Faile le dévisagea d’un air interrogateur. « Les Demi-Hommes devaient savoir que cela ne réussirait pas. Regarde là-bas. Même moi, je le vois à présent ; ils devaient s’en rendre compte dès le début. Si c’est tout ce dont ils disposaient, pourquoi ont-ils essayé ? Et s’il y avait d’autres Trollocs là-bas, pourquoi ne se sont-ils pas tous présentés ? Deux fois plus nombreux, nous aurions dû les combattre à la hauteur des pieux. Deux fois plus encore et ils auraient pu forcer le passage jusqu’au village.
— Vous avez un bon jugement inné, commenta Tomas en arrêtant sa monture auprès d’eux. Ceci était un test. Pour voir si vous flancheriez devant une charge, peut-être pour voir avec quelle rapidité vous sauriez réagir, ou comment vos défenses sont organisées, ou peut-être quelque chose qui ne m’est pas venu à l’esprit, mais néanmoins un test. Maintenant, ils voient. » Il désigna le ciel, où un corbeau solitaire survolait le champ. Un corbeau ordinaire se serait posé pour festoyer parmi les morts. L’oiseau acheva un dernier cercle et partit à tire-d’aile vers la forêt. « La prochaine attaque ne se produira pas tout de suite. J’ai aperçu deux ou trois Trollocs qui atteignaient la forêt, donc le récit de ce qui s’est passé se propagera. Les Demi-Hommes auront à les faire se souvenir qu’ils craignent les Myrddraals davantage que la mort. Toutefois, cette attaque aura lieu et elle sera certainement plus forte que celle-ci. Sa puissance dépendra du nombre que les Sans-Visage auront amené par les Voies. »
Perrin eut une grimace. « Lumière ! Et s’il y en a dix mille ?
— Peu vraisemblable », dit Vérine qui s’avança pour caresser la monture de Tomas sur le cou. Le cheval de bataille accepta son contact avec autant de soumission qu’un poney. « Du moins pas immédiatement. Même un Réprouvé ne peut pas emmener un groupe important sans dommage par les Voies, je pense. Un homme seul risque la mort ou la folie entre deux Portes des Voies les plus rapprochées l’une de l’autre, mais… disons… mille hommes ou mille Trollocs attireraient le Machin Shin en quelques minutes, une guêpe monstrueuse vers un bol de miel. Il est beaucoup plus probable qu’ils voyagent à pas plus de dix ou vingt ensemble, cinquante au maximum, et les groupes espacés. Bien sûr, restent les questions du nombre de groupes qu’ils amènent et du temps qu’ils laissent s’écouler entre chaque arrivée. Et ils en perdraient de toute façon une partie. Il se pourrait que les Engeances de l’Ombre attirent moins le Machin Shin que les humains, mais… Hmmn. Une idée fascinante. Je me demande… » Tapotant la jambe de Tomas à peu près comme elle avait flatté son cheval, elle se détourna, déjà plongée dans ses réflexions. Le Lige incita du talon son cheval à la suivre.
« Si tu t’approches même d’un pas du Bois de l’Ouest, déclara calmement Faile, je te ramène à l’auberge par l’oreille et te fourre moi-même dans ce lit.
— Je n’y songeais pas », mentit Perrin en faisant tourner Steppeur de sorte qu’il avait le dos vers la forêt. Un homme et un Ogier pourraient passer inaperçus, parvenir aux montagnes sains et saufs. Ils le pourraient. La Porte des Voies devait être close définitivement pour que le Champ d’Emond ait une chance de s’en tirer. « Tu m’as dissuadé d’y aller, tu te rappelles ? » Un autre homme pourrait les trouver, sachant qu’ils étaient là-bas. Trois paires d’yeux monteraient mieux la garde que deux, surtout quand une des paires serait la sienne, alors qu’ici il ne servait vraiment à rien. Ses habits bourrés de paille et montés sur Steppeur auraient le même effet.
Soudain, dominant les cris et le tumulte autour de lui, il entendit des cris plus perçants, une clameur en provenance du sud, près de la Vieille Route.
« Il disait qu’ils ne reviendraient pas de sitôt ! » grommela-t-il en enfonçant ses talons dans les flancs de Steppeur.
45
L’Épée du Rétameur
Perrin traversa le village au galop, suivi de près par Faile, et trouva rassemblés les défenseurs du côté sud qui regardaient en marmonnant par-dessus les champs arasés, certains avec leur arc à demi bandé. Deux chariots bloquaient la trouée que faisait la Vieille Route au milieu des pieux pointus. La plus proche murette basse en pierre encore debout, formant clôture à la limite d’un champ de tabac, était à cinq cents pas de là, sans rien de plus haut entre elle et la ligne de fortification que des chaumes d’orge ; juste avant cette murette, des flèches fichées en terre se dressaient comme autant d’herbes folles. De la fumée s’élevait en volutes dans le lointain, une douzaine ou davantage d’épais panaches noirs, certains assez larges pour être des champs qui brûlaient.
Cenn Buie était là, avec Hari et Darl Coplin. Bili Congar avait un bras autour des épaules de son cousin Wit, l’osseux époux de Daise, qui avait l’air de souhaiter que Bili ne lui souffle pas dans la figure. Aucun n’émettait d’odeur de peur, seulement d’excitation. Et Bili d’ale. Au moins dix à la fois voulurent lui raconter ce qui était arrivé ; quelques-uns à voix plus forte que d’autres.
« Nous aussi, les Trollocs nous ont attaqués, cria Hari Coplin, mais nous leur avons donné une bonne leçon, hein ? » Il y eut des murmures d’acquiescement mais autant sinon plus d’échanges de coups d’œil dubitatifs et de passages gênés d’un pied sur l’autre.
« Nous avons des héros également ici, déclara Darl d’une puissante voix bourrue. Votre bande du bois là-haut, vous n’êtes pas les seuls. » Plus massif que son frère, il avait la même figure étroite de fouine qui était la caractéristique des Coplin, la même bouche serrée comme s’il venait de mordre dans un kaki pas mûr. Quand il pensa que Perrin reportait son attention ailleurs, il lui jeta un regard rancunier. Ce qui ne signifiait pas nécessairement qu’il aurait voulu se trouver face au Bois de l’Ouest ; Darl, Hari et la plupart des gens de leur famille avaient l’esprit tourné de telle sorte qu’ils s’estimaient toujours brimés, quelle que soit la situation.
« Il faut arroser ça ! » annonça le vieux Bili, qui grimaça de désappointement quand personne ne réagit.
Une tête se souleva au-dessus du mur lointain et se rabaissa précipitamment, mais pas avant que Perrin ne voie un surcot d’un jaune éclatant. « Pas des Trollocs, grommela-t-il d’un ton écœuré. Des Rétameurs ! Vous tiriez sur des Tuatha’ans. ôtez ces chariots du chemin. » Se dressant sur ses étriers, il arrondit ses mains en porte-voix autour de sa bouche. « Vous pouvez venir ! cria-t-il. Tout va bien ! Personne ne vous fera de mal ! J’ai dit de déplacer ces chariots », ordonna-t-il sèchement aux hommes autour de lui qui le dévisageaient avec des airs effarés. Prendre des Rétameurs pour des Trollocs ! « Et allez chercher vos flèches ; vous en aurez besoin pour de bon tôt ou tard. » Avec lenteur, quelques-uns s’ébranlèrent pour obéir, et il cria de nouveau : « Personne ne vous fera de mal ! Tout va bien ! Venez ! » Les chariots s’écartèrent de chaque côté avec des grincements d’essieux qui manquent de graissage.
Quelques Tuatha’ans vêtus de couleurs vives escaladèrent la murette, puis une poignée d’autres, et ils s’avancèrent vers le village, courant à moitié d’une allure hésitante comme s’ils avaient les pieds meurtris, ayant apparemment autant peur de ce qui était devant que de ce qu’il y avait derrière. Ils se regroupèrent les uns contre les autres à la vue d’hommes qui se précipitaient hors du village, sur le point de s’en retourner même quand les gens des Deux Rivières les dépassèrent, en leur jetant des regards empreints de curiosité, pour commencer à arracher les flèches du sol. Cependant, ils continuèrent à avancer en trébuchant.
Perrin se sentit glacé intérieurement. Vingt hommes et femmes, peut-être, quelques-uns portant de petits enfants, et une poignée d’enfants plus grands qui couraient aussi, leurs habits aux couleurs éblouissantes tout déchirés et tachés de terre. Et certains de sang, il s’en rendit compte quand ils approchèrent. Pas davantage. Sur quel nombre que comportait la caravane ? Il y avait Raen, au moins, qui traînait les pieds comme à demi étourdi et guidé par lia, dont un côté du visage était une meurtrissure noire enflée. Au moins avaient-ils survécu.