— Les six premiers seulement.
— Bien sûr, les six autres sont donnés après l’exécution des précédents.
— Nettoyer et rendre visitable le niveau inférieur de la grotte de Kon-i-Gout en Asie Centrale, commença Tor An.
— Tracer une route jusqu’au lac Mental, à travers la crête aiguë de la montagne, enchaîna Dis Ken, rénover le verger d’arbres à pain en Argentine, déceler la cause de l’apparition de grandes pieuvres dans la région de l’exhaussement récent qui s’est produit près de la Trinité …
— Et les exterminer !
— Cela fait cinq. Et le sixième ?
Les deux gars hésitèrent.
— On nous a reconnu à tous les deux des dispositions musicales, déclara Dis Ken en rougissant, et … on nous charge de nous documenter sur les danses anciennes de l’île de Bali, d’en reconstituer la musique et la chorégraphie …
— Vous allez donc choisir des danseuses et créer une troupe ? Précisa Dar Véter en riant.
— Oui, avoua Tor An, les yeux baissés.
— Pas mal ! Mais c’est là une tâche collective, de même que la route du lac.
— Oh, nous avons une bonne équipe. Seulement …, ils voudraient, eux aussi, vous avoir pour mentor. Ce serait épatant !
Dar Véter mit en doute ses aptitudes quant à la sixième entreprise. Mais les gars, réjouis et sautillants, l’assurèrent que Zig Zor « en personne » avait promis d’en assumer la direction.
— Dans un an et quatre mois, je trouverai de la besogne en Asie Centrale, annonça Dar Véter en admirant les frimousses rayonnantes.
— Quelle veine que vous ne soyez plus directeur des stations, s’écria Dis Ken. Je n’espérais pas travailler avec un mentor pareil !..
Le garçon s’empourpra au point que la sueur perla sur son front, et Tor s’écarta de lui d’un air choqué. Dar Véter se hâta de venir au secours du gaffeur.
— Vous avez du temps devant vous ?
— Oh, non ! On nous a lâchés pour trois heures. Nous avons amené un fiévreux de notre station paludéenne.
— La fièvre n’est donc pas liquidée ? Moi qui croyais …
— Elle reparaît très rarement et seulement dans les marais, intervint Dis, c’est pour ça que nous sommes là !
— Il nous reste deux heures. Allons en ville, je parie que vous tenez à voir la Maison du Nouveau !
— Non, non ! Nous voudrions … que vous nous répondiez ; nous sommes prêts, et c’est si important pour le choix de notre carrière …
Dar Véter consentit, et tous les trois se dirigèrent dans une salle du Foyer des Hôtes, rafraîchie par une brise marine artificielle.
Deux heures plus tard, un autre wagon emportait Dar Véter assoupi sur couchette. Il s’éveilla en gare de la cité des Chimistes. Un immense bâtiment vitré en forme d’étoile à dix branches surmontait une houillère. Le charbon qu’elle fournissait était converti en remèdes, vitamines, hormones, soies et fourrures minérales. Les déchets servaient à la fabrication du sucre. Dans une branche de l’étoile, on tirait de la houille des métaux rares : le germanium et le vanadium … Que de trésors enfermés dans cette roche noire !
Un ancien camarade de Dar Véter, qui était chimiste, vint le voir à la gare. Il y avait jadis, à une station indonésienne de récolteuses de fruits de la zone tropicale, trois joyeux mécaniciens … Aujourd’hui, l’un était chimiste en chef d’un grand laboratoire d’usine ; le second, resté arboriculteur, avait inventé un moyen ingénieux de pollinisation ; le troisième — c’était lui, Dar Véter — revenait à la Terre, dans ses entrailles mêmes … L’entrevue des amis dura dix minutes à peine, mais ce contact direct était malgré tout bien plus agréable que les rencontres sur l’écran du vidéophone.
La suite du voyage ne fut pas longue. Le chef de la ligne aérienne latitudinale manifesta la bienveillance propre aux hommes de l’époque de l’Anneau et se laissa facilement convaincre. Dar Véter franchit l’océan et se trouva sur la branche Ouest de la Voie, au sud de la 17e ramification, au bout de laquelle il s’embarqua sur un glisseur.
De hautes montagnes bordaient la mer. Au bas des pentes, des murs en pierre blanche étayaient des remblais couverts de pins parasols et de widringtonia dont la verdure bronzée et bleuâtre alternait en allées parallèles. Plus haut, les rochers nus présentaient des crevasses sombres, où l’eau des cascades rejaillissait en embruns. Sur les terrasses s’échelonnaient des maisonnettes orange et jaune d’or, à toitures gris-bleu.
Un bas-fond artificiel s’avançait loin dans la mer, terminé par une tour. Cette construction battue par les vagues se dressait au bord du talus côtier qui tombait dans l’océan à un kilomètre de profondeur. Au pied de la tour, descendait à pic un énorme tuyau de béton qui résistait à la pression des abysses. Il s’enfonçait dans une montagne sous-marine composée de rutile, oxyde de titane, presque pur. Tout le traitement du minerai se faisait sous le fond marin. On montait à la surface les lingots de titane pur et les résidus. Les flots jaunes faisaient osciller le glisseur contre le débarcadère de la tour. Dar Véter profita d’un moment favorable pour sauter sur la plate-forme. De là, il grimpa sur la galerie abritée, où plusieurs personnes au repos étaient venues l’accueillir. Les travailleurs de cette mine, qui lui semblait si isolée, n’étaient pas les sombres anachorètes qu’il avait imaginés sous l’effet de sa propre humeur. Des visages affables, quoique un peu las, lui souriaient. Cinq hommes et trois femmes : il y avait aussi du personnel féminin …
Dar Véter s’accoutuma en dix jours à son nouveau travail.
L’exploitation avait son réseau électrique : dans de vieilles mines du continent, se cachaient des générateurs d’énergie nucléaire de type E — on disait autrefois second type — qui ne donnait pas de radiations résiduelles nuisibles et convenait de ce fait aux installations locales.
Un système très complexe de machines se déplaçait dans les entrailles de la montagne sous-marine et creusait la tendre roche brun-rouge. Le secteur le plus difficile était à l’étage inférieur, où se faisaient l’extraction et le concassage automatiques. On y recevait des signaux du poste central, situé en haut, qui assurait la surveillance générale des dispositifs de coupe et de morcellement, le contrôle des variations de résistance et de ténacité du minerai, la vérification des tables de lavage. La vitesse de l’extraction et du concassage dépendait de la teneur en métal du minerai. Or, l’exiguïté de l’espace protégé contre la mer empêchait de confier tout le soin du réglage aux robots.
Dar Véter était devenu mécanicien du groupe inférieur de machines. Son service quotidien avait lieu dans la pénombre des caveaux pleins de cadrans, où la pompe d’aération luttait à grand-peine contre la chaleur accablante, aggravée par la pression due aux inévitables fuites d’air comprimé.
Leur journée finie, Dar Véter et son jeune aide prenaient le frais sur la terrasse ; après le bain et le repas, chacun regagnait sa chambre dans une maisonnette de la côte. Dar Véter tâchait de se remettre à l’étude des mathématiques cochléaires, mais il s’endormait de plus en plus tôt et ne se réveillait qu’à l’heure de la relève. Il se sentait mieux, d’un mois à l’autre. Son ancien contact avec le Cosmos semblait oublié. Comme tous les mineurs, il avait plaisir à voir démarrer les radeaux chargés de titane. Depuis la réduction des fronts polaires, les tempêtes terrestres avaient nettement faibli et une grande partie du trafic maritime se réalisait au moyen de radeaux remorqués ou automoteurs. Quand le personnel de la mine fut remplacé par un nouveau contingent, Dar Véter prolongea son séjour, avec deux autres enthousiastes des travaux miniers.