Au moins, au sommet de leurs roseaux creux, 24e et les siennes seront protégées de l'attaque de la pluie.
L'orage claque. Les éclairs blessent les yeux de 103e. Le vacarme du tonnerre semble surgir d'au-delà la couverture des nuages. Même les Doigts doivent être soumis à cette force. Trois stries parallèles fendent l'obscurité, rendant le décor complètement blanc. Les fleurs, les arbres, les feuilles, la surface de l'eau étincellent en projetant d'immenses ombres noires puis vacillent pour retrouver leur couleur originelle. La moindre jonquille prend des allures inquiétantes sous l'orage. Les ramures des saules pleureurs clignotent. On croit que tout se calme quand un énorme bruissement se fait entendre. À la chaîne, des éclairs zèbrent le ciel de charbon. Même les toiles d'araignées se transforment en cercles blancs dans lesquels leurs propriétaires en pleine psychose de l'eau galopent en tous sens.
Court répit et le ciel se déchire encore plus fort. Tous les sens magnétiques des fourmis les informent que l'orage se rapproche. Les éclairs sont suivis de plus en plus rapidement du fracas du tonnerre. Les treize Beloka-niennes se pelotonnent et mêlent leurs antennes.
Soudain, l'arbre tressaille. Comme s'il venait d'être électrocuté. Un stress brusque fait frémir toute l'écorce. 5e bondit, affolée.
Le feu!
Un éclair a touché l'acacia qui est en train de s'embraser. Ça y est! Une grande lueur apparaît au sommet de l'arbre alors que, de partout, la sève suintant de l'écorce indique la souffrance du végétal. Les exploratrices ne peuvent rien faire pour le sauver. L'air devient empoisonné dans les couloirs blessés.
Dopées par la chaleur ambiante, les fourmis fuient vers le bas, par les racines, et creusent la terre de leurs mandibules pour se doter d'un abri protégé de l'eau et du feu. Elles ont du sable mouillé tout autour de la tête, ce qui leur donne des allures de monstres à tête cubique.
Elles se calfeutrent et attendent.
L'acacia brûle et crie sa douleur d'arbre agonisant en émettant des odeurs pestilentielles de sève. Ses branches se crispent comme si l'arbre allait danser pour montrer sa souffrance. La température monte. Dehors, la flamme est si haute que les fourmis en voient la lueur à travers l'épaisseur de sable qui leur sert de plafond.
L'arbre brûle très vite et, après la trop grande chaleur, c'est le froid subit. Leur plafond de sable s'est vitrifié et les exploratrices ne parviennent pas à le percer à la mandibule. Pour sortir, elles sont obligées de faire un grand détour souterrain.
La pluie s'est arrêtée aussi rapidement qu'elle est apparue. Tout n'est que désolation. La petite île n'avait pour seule richesse que cet acacia Cornigera maintenant réduit en cendres grises.
6e appelle tout le monde. Elle veut montrer quelque chose.
Les myrmécéennes accourent vers le trou de terre où palpite un animal rouge qui semble respirer amplement. Non, ce n'est pas un animal. Ce n'est pas non plus végétal, ni minéral. 103e reconnaît tout de suite de quoi il s'agit. C'est une braise encore ardente. Elle est tombée dans un trou et les autres braises l'ont protégée de la pluie.
6e approche une patte. Ses griffes touchent la matière rouge orangé et, horreur, ses griffes fondent. Vision affreuse: sa patte droite devient liquide et s'écoule. Là où il y avait une patte et deux griffes, il y a désormais un tronçon parfaitement arrondi et cautérisé.
L'exploratrice sèche son moignon à l'aide de sa salive désinfectante.
Ce pourrait être le moyen de vaincre les fourmis pyg-mées, émet la princesse.
L'escouade tout entière frémit de surprise et de peur.
Le feu?
103e leur dit qu'on redoute ce qu'on ignore. Elle insiste: on peut utiliser le feu. 5e répond que, de toute manière, il est impossible d'y toucher, 6e en a déjà fait les frais. 103e explique qu'il y a tout un cérémonial à respecter. Il est possible de recueillir cette braise mais il est interdit de la toucher directement, il faut la poser sur un caillou creux. Le feu ne peut rien contre les cailloux creux.
Justement, l'île en est entourée. Avec de longues tiges utilisées comme leviers, les treize fourmis arrivent à soulever la braise et à l'introduire dans un morceau de silex. Posée dans cet écrin de pierre, la braise ressemble maintenant à un rubis précieux.
Princesse 103e explique que le feu est puissant mais fragile. Paradoxe du feu: il a le pouvoir de détruire un arbre et même une forêt entière avec ses habitants; pourtant, un simple battement d'ailes de moucheron suffit parfois à l'éteindre.
Ce feu-ci semble bien malade, remarque la guerrière expérimentée en montrant les zones rouges qui noircissent, signe selon elle de mauvaise santé pour n'importe quelle flamme. Il faudrait lui redonner vie.
Comment? En le reproduisant. Le feu se reproduit par contact. On enflamme une feuille sèche, il n'y en a pas beaucoup aux alentours mais on en trouve sous terre, et les fourmis obtiennent un grand spectre jaune. L'enfant feu est plus impressionnant que sa mère braise.
La plupart des fourmis n'ont jamais vu de feu et les douze jeunes exploratrices reculent, effrayées.
Princesse 103e les conjure de ne pas reculer. Elle dresse haut les antennes et émet clairement la phrase phéromo-nale antique:
NOTRE SEUL VÉRITABLE ENNEMI EST LA PEUR.
Toutes les fourmis savent le sens et l'histoire de cette phrase. «Notre seul véritable ennemi est la peur» est la dernière phrase prononcée par la 234e reine Belo-kiu-kiuni de la dynastie Ni des fourmis rousses, il y a plus de huit mille ans. La malheureuse a émis cette phrase alors qu'elle était en train de se noyer en tentant de dompter des truites. 234e reine Belo-kiu-kiuni pensait faire une alliance entre les fourmis et les truites du fleuve. Depuis, on a renoncé à tout contact avec le peuple des poissons du fleuve, mais la phrase est restée comme un cri d'espoir dans les possibilités infinies des fourmis.
Notre seul véritable ennemi est la peur.
Comme pour les rassurer, après s'être élevée très haut, la flamme enfant rétrécit.
Il faut la transmettre à un matériau plus épais, propose 6e, peu rancunière envers l'élément feu.
Ainsi, de feuille sèche en brindille sèche, de brindille sèche en morceau de bois, elles réussissent à façonner un petit foyer qu'elles entretiennent au fond d'une cuvette de pierre. Puis, sur les conseils de Princesse 103e, les fourmis jettent dans l'âtre des petits morceaux de brindilles que le feu s'empresse de mordre voracement.
La braise ainsi obtenue est ensuite déposée avec beaucoup de précautions dans des petites pierres creuses, elles aussi trouvées sous terre. C'est 6e qui, en dépit de sa patte carbonisée, s'avère le meilleur ingénieur du feu. Y ayant touché, elle sait s'en méfier. Sur ses recommandations, les autres constituent un trésor de braises.
Voilà avec quoi nous allons attaquer les naines! s'exclame Princesse 103e.
La nuit commence à tomber, mais la fabrication du feu les fascine. Elles embarquent sur leur vaisseau-tortue huit rochers creux forts chacun d'une braise rougeoyante. Princesse 103e dresse l'antenne et lance la phéromone piquante qui veut dire:
A l'attaque!
99. ENCYCLOPÉDIE
LA CROISADE DES ENFANTS: En Occident, la première croisade des enfants eut lieu en 1212. Des jeunes désœuvrés avaient tenu le raisonnement suivant: «Les adultes et les nobles ont échoué à libérer Jérusalem parce que leurs esprits sont impurs. Or nous, nous sommes des enfants, donc nous sommes purs.» L'élan toucha essentiellement le Saint Empire romain germanique. Un groupe d'enfants le quitta pour se répandre sur les routes en direction de la Terre sainte. Ils ne disposaient pas de cartes. Ils s'imaginaient aller vers l'est mais, en fait, ils se dirigeaient vers le sud. Ils descendirent la vallée du Rhône et, en chemin, leur foule s'accrut jusqu'à comprendre plusieurs milliers d'enfants. En chemin, ils pillaient et volaient les paysans. Plus loin, leur dirent des habitants, ils se heurteraient à la mer. Cela les rassura. Ils étaient convaincus que, comme pour Moïse, la mer s'ouvrirait pour laisser passer cette armée d'enfants et l'amener à pied sec jusqu'à Jérusalem.