— Et au-delà ?
— Le temps presse. Tu dois apprendre le plus rapidement possible. Lorsque j’ai accepté de partir en voyage dans un vaisseau interstellaire, afin d’être encore vivant quand tu apparaîtrais, ma femme et mes enfants sont tous morts, et mes petits-enfants avaient le même âge que moi quand je suis revenu. Je n’avais rien à leur dire. J’étais coupé de tous les gens que j’aimais, de tout ce que je connaissais, vivant dans cette catacombe extraterrestre et contraint de ne rien faire d’important, sauf former des élèves qui, au bout du compte, se révélèrent tous des faibles, des échecs. J’enseigne, j’enseigne, et personne n’apprend. Comme les autres, tu es très prometteur, mais il est possible que la graine de l’échec soit également en toi. Ma tâche consiste à la trouver, à te détruire si je peux et, crois-moi, Ender, si tu peux être détruit, je suis capable de le faire !
— Alors, je ne suis pas le premier.
— Non, bien entendu. Mais tu es le dernier. Si tu ne comprends pas, nous n’aurons pas le temps de trouver quelqu’un d’autre. De sorte que je crois en toi, parce qu’il n’est plus possible de croire en quelqu’un d’autre.
— Et les autres ? Mes chefs d’escadrille ?
— Lequel d’entre eux est capable de te remplacer ?
— Alai.
— Sois honnête.
Ender, alors, ne trouva rien à répondre.
— Je ne suis pas un homme heureux, Ender. L’Humanité ne nous demande pas d’être heureux, elle nous demande simplement d’être intelligents afin de pouvoir la servir. D’abord la survie, puis le bonheur si nous y parvenons. Alors, Ender, j’espère que tu ne me raseras pas, pendant ton entraînement, en te plaignant de ne pas t’amuser. Détends-toi, si tu peux, quand tu ne travailles pas, mais le travail d’abord, l’apprentissage d’abord, gagner est tout parce que, sans cela, il n’y a rien. Quand tu pourras me rendre mon épouse morte, Ender, tu pourras te plaindre et me dire ce que cette formation t’a coûté.
— Je ne cherchais pas à me défiler.
— Mais tu le feras, Ender. Parce que je vais te réduire en poussière, si je peux. Je vais te frapper avec tout ce que je pourrai imaginer, et je serai sans pitié parce que, lorsque tu seras confronté aux doryphores, ils trouveront des idées que je ne peux pas imaginer, et qu’il leur est impossible d’avoir pitié des êtres humains.
— Vous ne pouvez pas me réduire en poussière, Mazer.
— Oh, vraiment ?
— Parce que je suis plus fort que vous.
Mazer sourit.
— Nous verrons, Ender.
Mazer le réveilla avant le matin ; la pendule indiquait 0340 et Ender avait la tête lourde, en suivant Mazer dans le couloir.
— Couché tôt, levé tôt, chantonnait Mazer, rend l’homme stupide et aveugle.
Il rêvait que les doryphores le disséquaient. Mais, au lieu de découper son corps, ils découpaient ses souvenirs, les exposaient comme des hologrammes et tentaient de les comprendre. C’était un rêve très étrange et Ender eut bien du mal à le chasser, même tandis qu’il marchait dans les tunnels conduisant à la salle du simulateur. Les doryphores le tourmentaient dans son sommeil et, lorsqu’il était éveillé, Mazer ne le laissait jamais tranquille. Entre les deux, il n’avait pas de repos. Apparemment, Mazer était sérieux, quand il disait qu’il avait l’intention de briser Ender – et le forcer à jouer quand il était fatigué et encore partiellement endormi était exactement le genre de ruse facile et bon marché auquel Ender aurait dû s’attendre. Eh bien, aujourd’hui, cela ne fonctionnerait pas.
Il s’installa devant le simulateur et constata que ses chefs d’escadrille l’attendaient déjà. L’ennemi n’était pas encore là, de sorte qu’il les divisa en deux armées et organisa une bataille, commandant les deux camps afin de pouvoir contrôler les épreuves que rencontraient ses chefs d’escadrille. Ils commencèrent lentement, mais furent bientôt vigoureux et vigilants.
Puis le champ du simulateur s’obscurcit, les vaisseaux disparurent et tout se transforma d’un seul coup. À l’extrémité postérieure du champ du simulateur, il aperçut les formes, en lumière holographique, de trois vaisseaux interstellaires de la flotte humaine. Chacun d’entre eux avait douze chasseurs. L’ennemi, manifestement conscient de la présence humaine, avait formé un globe avec un unique vaisseau au centre. Ender ne fut pas abusé – il ne s’agissait pas du vaisseau d’une reine. Les doryphores étaient deux fois plus nombreux que la force d’Ender, mais ils étaient également beaucoup plus proches les uns des autres – le Docteur Machin ferait des dégâts auxquels l’ennemi ne s’attendait pas.
Ender choisit un vaisseau, le fit clignoter et dit :
— Alai, c’est le tien, nomme Petra et Vlad aux chasseurs, comme tu l’entends. (Il affecta les autres vaisseaux spatiaux, avec leurs chasseurs, à l’exception d’un chasseur de chaque vaisseau, qu’il confia à Bean.) Suis le mur et passe sous eux, Bean, sauf s’ils te poursuivent – ensuite, reviens te mettre à l’abri. Autrement, installe-toi dans un endroit d’où tu pourras intervenir rapidement en cas de besoin. Alai, lance un assaut compact sur un point du globe. Ne tire pas avant que je te le dise. Ce n’est qu’une manœuvre.
— Elle est facile, Ender, répondit Alai.
— Elle est facile, alors pourquoi ne pas être prudent ? J’aimerais que nous réussissions sans perdre un seul vaisseau.
Ender groupa ses réserves en deux unités qui couvrirent Alai de loin. Bean avait déjà disparu du simulateur, mais Ender passait de temps en temps sur son point de vue pour savoir où il se trouvait.
C’était Alai, toutefois, qui jouait une partie délicate avec l’ennemi. Il avait adopté une formation en balle de fusil et testait le globe ennemi. Chaque fois qu’il approchait, les vaisseaux des doryphores reculaient, comme pour l’attirer vers le vaisseau central. Alai esquiva par le flanc ; les vaisseaux des doryphores le suivirent, se retirant quand il fut proche, reprenant la formation en sphère après son passage.
Feinte, retraite, esquive par le flanc du globe en un point différent, nouvelle retraite, nouvelle feinte ; puis Ender dit :
— Allez, entre, Alai !
La balle de fusil entra tandis qu’il disait à Ender :
— Tu sais, ils vont me laisser entrer, m’encercler et me manger tout cru.
— Ne tiens pas compte du vaisseau du milieu.
— Comme tu veux, chef.
Naturellement, le globe se contracta. Ender fit avancer les réserves ; les vaisseaux ennemis se concentrèrent sur le flanc du globe exposé aux réserves.
— Attaquez à cet endroit, là où ils sont concentrés, dit Ender.
— Cela défie quatre mille ans d’histoire militaire, releva Alai, faisant avancer ses chasseurs. Nous sommes censés attaquer à l’endroit où nous sommes plus nombreux.
— Dans cette simulation, ils ignorent manifestement ce que peuvent faire nos armes. Cela ne fonctionnera qu’une fois, mais veillons à ce que ce soit spectaculaire. Feu à volonté !
Alai obéit. La simulation réagit magnifiquement ; un ou deux vaisseaux ennemis, d’abord, puis une douzaine, puis presque tous, explosèrent dans une lumière aveuglante tandis que le champ sautait d’un vaisseau à l’autre en se dilatant.
— Écartez-vous, dit Ender.
Les vaisseaux situés de l’autre côté de la formation en globe ne furent pas affectés par la réaction en chaîne, mais il fut aisé de les traquer puis de les détruire. Bean s’occupa de ceux qui tentèrent de fuir dans l’espace qu’il contrôlait. La bataille était terminée. Elle avait été plus facile que ses exercices les plus récents.
Mazer haussa les épaules quand Ender le lui dit.
— C’est la simulation d’une invasion réelle. Il fallait une bataille où ils ne sachent pas ce que nous pouvons faire. À présent, le travail commence. Efforce-toi de ne pas être trop orgueilleux, après cette victoire. Bientôt, je te proposerai de véritables défis.