– ¿Volverá a buscarme?
– Es probable.
– ¿Y si la esquivo?
– Puede que te saque los ojos.
– No me malinterpretes. Quién no disfrutaría con ella. Pero tiene algo enfermizo, angustioso.
– Me admiras, maestro. Eres el primero que consume a Octavia en una sola noche. En honor a la verdad he de admitir que ni siquiera yo lo hice tan rápido. Tenía una corazonada contigo y no me ha fallado. Por eso he venido.
Bálder echó a andar, dio cuatro pasos, recordó que no sabía dónde estaba y se detuvo. Se volvió hacia Horacio:
– Es tarde. ¿Cómo se marcha uno de aquí?
– Debes empezar a orientarte por el edificio.Ya estás preparado para dar el siguiente paso.
– ¿Y cuál es ése?
– Ir al otro lado. A donde nunca han ido ni irán los que has estado viendo en las últimas semanas.
– El otro lado de qué.
– De esto.
– ¿Qué es? ¿Otro subterráneo?
– No. Quienes van allí no tienen que esconderse, como los desgraciados con los que hemos estado contemporizando hasta ahora. Son inaccesibles, que es distinto.
– ¿Y por qué se supone que van a dejar que yo vaya?
– Porque vendrás conmigo. Confian en mi olfato para distinguir a quienes son aptos.
– ¿Has pasado a muchos?
– A varios.
– Artistas.
– Sí. Menos una.
– ¿Una mujer?
– Eso es.
– ¿Quién?
– Es posible que no la conozcas, todavía.
Bálder no sentía impaciencia ni contento. Pese a ello, indagó:
– ¿Cuándo?
– Pronto. Te avisaré. Vamos, te acompaño a tu celda. Estamos lejos. Habrás comprobado que Octavia vive aislada. No es por su misantropía. Hay noches que no para de gritar.
A medida que avanzaron las semanas, se fue haciendo indudable que contar con Casio entre sus hombres era un inconveniente de complicada solución. Los informes de Níccolo, puntualmente despiadados, reiteraban el monótono catálogo de las infracciones del operario: indocilidad, pereza, desabrimiento, injurias a sus compañeros y a sus superiores, las dirigidas contra Bálder siempre a sus espaldas. Los castigos que le habían sido administrados con profusión habían arrojado como único resultado una intensificación de su mal carácter. Alio, por su parte, refería con frecuencia semejante y no menor impiedad las deficiencias que obligaban a concluir la perfecta ineptitud técnica del operario: pésimo acabado de sus trabajos, infidelidad contumaz a los planos y a las instrucciones, abundante desperdicio de material.
Así la situación, y aunque Bálder había sido reacio a tomar medidas drásticas contra su subalterno, terminó por aceptar que debía sacrificarle. Sin embargo, y ya que no había, por indolencia, cumplido con su propósito inicial de tratar de persuadirle personalmente de que enmendase su actitud, estimó que le incumbía, cuando menos, el deber de inmolarle de frente y sin la mediación de ningún vicario. Una tarde, mientras los hombres se disponían a salir tras haber recogido las herramientas, le llamó:
– Casio, no te vayas todavía.
El operario esperó donde le había sorprendido la orden del maestro. Cuando los demás hubieron desaparecido, Bálder se aproximó. Tratando de no perderle la cara, dijo:
– No sé si te acuerdas de algo que hablamos hace tiempo, al principio. Te pedí que decidieras si querías estar aquí. ¿Has decidido algo?
Casio no contestó.
– En ese caso, me obligas a decidir a mí.Y decido que te vas. ¿Alguna objeción?
Casio continuó en silencio.
– Los demás acatan las órdenes. Desconozco si se divierten o no, pero cumplen su trabajo y tengo que respetarles. A ti no puedo respetarte. Tal vez crees que mereces algo mejor.
No hubo comentarios por parte del operario.
– Estás en tu derecho. Yo te echo porque tengo que salir adelante. Habría preferido hacerlo sin sangre, pero no me dejas elección. No puedo arrastrarte agarrado a mi tobillo y mordiéndomelo mientras camino. ¿Lo entiendes?
– Entiendo que le sobro -masculló Casio-. Solo le interesa su reputación ante los canónigos y yo puedo estropeársela. No me debe tantas explicaciones. Acabe de una vez.
– ¿Crees que soy injusto?
– Creo que es como todos y me da lo mismo.
– Una última cuestión, Casio. ¿Tu comportamiento se debe a que tienes algo contra mí?
Casio le observó con una mueca de asco.
– Usted qué cree.
– No lo comprendería si fuera así.
– No es tan difícil de comprender. Usted viene de fuera a decir lo que hay que hacer. Yo he nacido aquí y tengo que aguantar que me ponga a Níccolo detrás del culo, y a los dos que encima disfruten.
– Te confundes. Nada gano incordiándote.
– Eso es lo más odioso de todo. Écheme de una vez. Me muero por quitármelo de la vista.
Era inútil. Bálder dio por agotado el trámite:
– Vete. Que tengas suerte, dondequiera que te manden.
– No lo dirá en serio.
– Sí.
– Me voy, antes de que me ponga a vomitar.
Aulo, pocos minutos después, tomó nota con una sonrisa de la solicitud de Bálder.
– Muy bien. De modo que quieres cargarte a Casio. Un sujeto turbulento.Ya le auguraba yo que tendría un mal final.
– ¿Tuviste tus augurios en consideración cuando me lo asignaste? -preguntó Bálder, molesto.
– Desde luego que no. Mis decisiones como capataz se basan en criterios absolutamente objetivos.
– Ya. Otra cosa. Quiero un sustituto.
– Eso tienen que aprobarlo los canónigos.
– ¿He de ir a ver a Ennius?
– No es preciso.Ya me ocupo.
¿Qué le sucederá a Casio?
– Hace un minuto, cuando me has dado su nombre y me has pedido lo que me has pedido, eso ha dejado de ser asunto tuyo. Duerme tranquilo.Te veré mañana.
A la mañana siguiente, antes de que sonara la campana que marcaba el comienzo de cada jornada, Aulo fue al coro a dar cuenta al extranjero de sus gestiones en relación con el sustituto para Casio.
– No hay sustituto. Estamos justos de operarios -anunció.
– Magnífico -juzgó Bálder-. Imagino que tendré que arreglarme. Para los efectos, hasta ahora he dispuesto de cuatro hombres y con cuatro sigo.
No sólo era para arruinarle la satisfacción a Aulo. Notó, con alguna suspicacia, que en realidad no le afectaba la denegación que acababan de comunicarle.Apenas se paró a reconocer la razón, que en otro tiempo le habría resultado inconcebible: había dejado de calcular el tiempo que tardaría en hacer la sillería.
– Quizá quieras ir a ver al canónigo tú mismo. A lo mejor puedes hacerle cambiar de opinión -sugirió el capataz.
– No.
– ¿No vas a protestar? -se extrañó Aulo.
– No.
– Desconcertante. Cada día, algo nuevo. Es lo que te hace apegarte a la existencia. Hasta luego, maestro.
Esa tarde o la tarde del día siguiente Horacio le alcanzó, cuando andaba de camino hacia la ciudad. Bálder iba con Núbila, que se apartó para que el escultor pudiese musitar al oído del extranjero:
– Esta noche, a las ocho. Iré a recogerte.
Horacio y Núbila se dedicaron sendas inclinaciones de cabeza y el escultor se alejó a un paso más rápido que el de Bálder y su compañero de viaje.
– Va a acercarte allí -infirió Núbila.
– Sí.
– Si me aceptas una recomendación, a partir de ahora no le des la espalda.
– ¿Tú sabes qué es lo que busca?
– Si lo supiera te lo diría. Si pudiera protegerte, lo haría.
– ¿Por qué?
– Te aprecio más que a él. Tú tratas de hacer lo debido. Horacio mide cada acto por el provecho que prevé sacar. No siempre he hecho lo que creía mi deber, pero no he perdido la facultad de valorar la decencia.
Horacio fue puntual. A pesar de su indisciplinado aspecto en la obra, no podía negársele el rigor con que conducía lo que le interesaba. Con Bálder tras él, recorrió los pasillos y escaleras del edificio anexo hasta llegar al límite con el palacio.
– Por aquí -indicó.
– ¿Por ahí?
– ¿Qué habías pensado?
– Nada, en realidad.
Subieron a uno de los pisos superiores y anduvieron un largo tramo de corredor. Las puertas de aquella planta eran grandes y oscuras, con pomos metálicos que refulgían a la débil luz de las lámparas. Ante una de aquellas puertas Horacio interrumpió su marcha. Llamó una sola vez. Un hombre envuelto en una sotana abrió lentamente. Al ver a Horacio se apartó y les franqueó la entrada.
– Traigo al maestro -informó Horacio.
– Bien -dijo el religioso, sin alzar los ojos del suelo-. Entrad. Se os espera.
Bálder atravesó un corto pasillo y desembocó en una estancia inmensa. Pesados cortinajes cubrían los muros y gruesas alfombras los suelos. Todo estaba iluminado por candelabros de infinitos brazos y en las paredes, sobre tapices, en plata y en bronce, había una multitud de signos que no eran los de la liturgia ni guardaban con ellos la más remota semejanza. Había tres largas mesas colocadas en forma de U y un número abundante de sillas, regularmente dispuestas a lo largo de ellas. Las mesas ocupaban aproximadamente la mitad de la estancia. La otra mitad estaba casi vacía, con la única excepción de unos cuantos asientos de apariencia confortable.
Allí había unas treinta personas. La mayor parte vestían suntuosos ropajes de canónigo, que comparados con lo que Bálder recordaba de la indumentaria de Ennius, les daban una apariencia principesca. Mezclados con ellos, distinguió a una decena de artistas. Uno o dos se contaban entre los habituales de Horacio en la obra, a algún otro lo había visto en alguna ocasión en los subterráneos y el resto eran individuos en los que no había observado la menor particularidad hasta entonces. La mayoría estaban de pie, reunidos en grupos que mantenían conversaciones siempre dominadas por uno de los canónigos. Frente a éstos, los artistas adoptaban una actitud sumisa y apocada. Se les veía nerviosos, junto a la relajada magnificencia de los eclesiásticos. Un puñado de sirvientes completaban la escena, prestos a suministrar no adivinaba qué atenciones.