— Combien de temps cela prendrait-il, demanda Krug, pour atteindre une étoile située à 300 années-lumière ?
— Tenant compte du temps nécessaire pour atteindre la vitesse maximale, et de celui requis pour la décélération, répliqua Romulus Fusion, j’évaluerais ce temps, à 620 ans. Mais, considérant les effets de la dilatation du temps que fait prévoir la relativité, le temps écoulé à bord du vaisseau ne semblerait pas dépasser 20 ou 25 ans, ce qui signifie que tout le voyage pourrait s’accomplir durant une seule période d’hibernation de l’équipage.
Krug grogna. Parfait pour l’équipage ; mais s’il envoyait le vaisseau vers NGC 7293 au printemps prochain, il ne reviendrait sur Terre qu’au XXXVe siècle. Il ne serait plus là pour l’accueillir. Pourtant, il ne voyait aucune alternative.
Il demanda :
— Est-ce qu’il volera en février ?
— Oui.
— Parfait. Commencez à sélectionner un équipage : quatre alphas, quatre bêtas. Ils partiront pour un système de mon choix au début de 2219.
— À vos ordres, monsieur.
Ils quittèrent le vaisseau. Krug passa la main sur la coque rugueuse. Son engouement pour la tour de verre l’avait empêché de suivre la progression des travaux ici ; maintenant, il le regrettait. Ils avaient fait un travail magnifique. Et il comprenait qu’il devrait attaquer les étoiles de deux côtés à la fois. Quand la tour serait terminée, il pourrait tenter d’établir des rapports instantanés avec les êtres qui, selon Vargas, vivaient sur NGC 7293 ; pendant ce temps, son vaisseau et son équipage d’androïdes auraient commencé leur lent voyage vers le soleil bleu. Qu’est-ce qu’il leur enverrait ? Un résumé complet de toutes les réalisations humaines ? Oui, des cubes à profusion, des bibliothèques entières, le répertoire musical entier, des centaines de systèmes d’information. Avec un équipage de quatre alphas et de quatre bêtas maîtres en techniques de communications. Pendant leur sommeil, il dirigerait sur eux, de la Terre, un rayon tachyon leur détaillant les connaissances qu’il espérait acquérir grâce aux contacts de la tour avec le peuple des étoiles ; le temps que le vaisseau atteigne sa destination, aux environs de l’an 2850, peut-être serait-il possible de pourvoir l’équipage de dictionnaires entiers du langage de la race qu’ils allaient visiter ? Des encyclopédies même. Les annales de six siècles de contacts par rayon tachyon entre les Terriens et les habitants de NGC 7293 !
Krug serra l’épaule de Romulus Fusion.
— Bon travail. Je reviendrai bientôt. Où est le transmat ?
— Par ici, monsieur.
Blip blip blip.
Krug retourna au chantier de la tour.
Thor Watchman n’était plus branché sur l’ordinateur du centre de contrôle. Krug le trouva dans la tour, au quatrième niveau, surveillant l’installation d’appareils qui ressemblaient à des globes de beurre montés sur une corde de verre.
— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Krug.
Watchman eut l’air surpris de l’apparition soudaine de son maître.
— Des coupe-circuits, dit-il, se reprenant aussitôt. En cas d’afflux excessif de positrons…
— Parfait. Savez-vous d’où je viens, Thor ? De Denver. Denver. J’ai vu le vaisseau stellaire. Je ne le réalisais pas, mais il est pratiquement fini. À partir de cette minute même, nous allons coordonner les deux projets.
— Pardon ?
— Alpha Romulus Fusion dirige les travaux à Denver. Il va choisir un équipage, quatre alphas, quatre bêtas. Au printemps suivant, nous les lancerons dans l’espace, en hibernation. Juste après avoir émis notre premier signal vers NGC 7293. Mettez-vous en rapport avec lui pour coordonner vos horaires. Oh ! autre chose. Ici, nous sommes en avance sur nos plans de construction, mais ça ne va pas encore assez vite pour me plaire. Boum ! Boum ! La nébuleuse planétaire NGC 7293 grésillait et flambait derrière le front de Krug. La chaleur de sa peau faisait évaporer sa sueur à mesure qu’elle jaillissait de ses pores. Je m’excite beaucoup trop, se dit-il. Ce soir, quand vous aurez fini votre travail, Thor, rédigez un ordre de réquisition du personnel accroissant les équipes de 50 %. Envoyez-le à Spaulding. Si vous avez besoin de davantage d’alphas, n’hésitez pas. Demandez. Engagez. Dépensez. Tout ce que vous voulez. Boum. Je veux que toute la construction soit reprogrammée. Tout doit être terminé trois mois plus tôt que prévu. Compris ?
Watchman eut l’air un peu ahuri.
— Oui, Mr. Krug, dit-il d’une voix éteinte.
— Bon. Parfait. Bon. Continuez comme ça, Thor. Impossible de vous dire comme je suis fier. Heureux. Boum. Boum. Boum. Blip. Boum. Si c’est nécessaire, je vous obtiendrai tous les bêtas les plus qualifiés du continent. Tous ceux d’Asie. De la Terre entière. Il faut finir la tour ! Boum. Le temps ! Le temps ! Jamais assez de temps !
Il s’éloigna précipitamment. Dehors, dans l’air froid de la nuit, sa frénésie tomba. Il resta immobile un moment à contempler l’élégante beauté de la tour scintillante, rutilant de tous ses feux sur le fond noir de la toundra. Il leva les yeux. Il vit les étoiles. Il serra le poing et le brandit vers le ciel.
Krug ! Krug ! Krug ! Krug !
Boum.
Retour au transmat. Coordonnées : Uganda. Près du lac. Cannelle attend. Corps lisse, seins épanouis, cuisses accueillantes, ventre palpitant. Oui. Oui. Oui. Oui. 2-5-1, 2-3-1, 2-1. Krug traversa le monde d’un seul bond.
21
Dans la réverbération d’un froid soleil d’hiver, une douzaine d’alphas paradaient solennellement sur la large place qui descendait, comme un tablier géant, du giron du Palais du Congrès Mondial, à Genève. Chaque alpha portait une bobine de manifestation ; chacun portait l’emblème du Parti pour l’Égalité des Androïdes. Des robots de sécurité étaient postés aux coins de la place ; les machines noires aux gueules de bouledogues se mettraient instantanément en branle, crachant des rubans-stase paralysants si les manifestants s’écartaient si peu que ce fût du programme d’agitation approuvé par le portier du Congrès. Mais les représentations du P.E.A. ne feraient sûrement rien d’inattendu. Ils se contentaient d’arpenter la place, d’un pas ni trop raide ni trop nonchalant, les yeux fixés sur les caméras d’holovision qui planaient au-dessus d’eux. À intervalles réguliers, sur un signal de leur chef, Siegfried Fileclerk, l’un des manifestants activait les circuits de sa bobine de propagande. Du bec de la bobine s’échappait un nuage dense de vapeur bleue qui montait à une altitude d’une vingtaine de mètres et restait là, toutes ses particules étroitement unies par fusion dynamique en un nuage sphérique, tandis qu’un message en grandes lettres d’or émergeait lentement et circulait autour de la circonférence. Quand les mots avaient fait une révolution complète de 360°, le nuage se dissipait, et quand il avait complètement disparu, Fileclerk donnait le signal à un autre manifestant d’activer sa bobine.