— Je m’apprêtais à partir, mon travail fini. Je suis contremaître de maintenance. Je passais par là. Ils se sont tous mis à hurler. Quand le bloc est tombé, l’air s’est réchauffé. J’ai sauté de côté. Et je me suis retrouvé par terre, le dos ouvert en deux. Dans combien de temps vais-je mourir ?
— D’ici une heure, peut-être moins. Le froid montera en vous jusqu’à ce qu’il atteigne le cerveau, et ce sera la fin. Mais réjouissez-vous : Krug vous a vu tomber. Krug vous gardera. Vous reposerez dans le sein de Krug.
— Krug soit loué, murmura Caliban Driller.
Les brancardiers approchaient. Ils étaient encore à cinquante mètres quand un gong retentit, annonçant la fin du travail. Instantanément, tous les androïdes qui n’étaient pas en train de lever ou de placer un bloc se ruèrent vers les cabines de transmat, en route pour les lotissements d’androïdes des cinq continents et, au même instant, les équipes remplaçantes commencèrent à sortir des transmats ; leurs périodes de loisirs, qu’ils avaient passées dans les zones récréationnelles de l’Amérique du Sud et de l’Inde, étaient achevées. En entendant le gong, les deux brancardiers de Watchman firent mine de lâcher leur civière et de se ruer vers les transmats. Il aboya, et ils revinrent précipitamment, l’oreille basse.
— Soulevez Caliban Driller, ordonna-t-il, et portez-le avec précaution à la chapelle. Quand vous aurez fini, vous pourrez faire porter ce temps à votre crédit-travail avant de partir.
Dans la confusion du changement d’équipe, les deux bêtas chargèrent l’androïde sur la civière et se frayèrent un chemin jusqu’à l’un des dômes d’expulsion qui se dressaient au nord du chantier. Les dômes avaient bien des usages : certains servaient d’entrepôts pour le matériel, plusieurs étaient des cuisines et des toilettes, trois abritaient les générateurs qui alimentaient les banques des transmats et les bandes de réfrigération, l’un était une infirmerie pour les androïdes blessés pendant le travail, et le dernier, situé en plein milieu du groupe irrégulier des sphères grises en plastique, était la chapelle.
En permanence, deux ou trois androïdes qui n’étaient pas de service traînaient devant ce dôme, oisifs en apparence, mais jouant officieusement le rôle de sentinelles, pour empêcher que n’y entre aucun né-de-la-Matrice. Parfois, des journalistes ou des hôtes de Krug venaient de ce côté, et les sentinelles avaient mis au point plusieurs techniques très efficaces pour les éloigner de la chapelle sans provoquer l’affrontement de volontés interdit entre androïdes et humains. La chapelle était fermée à quiconque était né d’un homme et d’une femme. Son existence même était inconnue de tous, sauf des androïdes.
Thor Watchman y arriva comme les brancardiers déposaient Caliban Driller devant l’autel. En entrant, il fit la génuflexion de rigueur, mettant vivement un genou en terre et étendant devant lui ses deux mains, paumes en l’air. L’autel, reposant dans un bain pourpre de fluide nutritif, était un bloc de chair rouge, synthétisée exactement de la même façon que l’étaient les androïdes. Bien que vivant, il n’était pas capable de sensations ; il ne pouvait non plus rester en vie par lui-même : de constantes injections de métabolase le nourrissaient par le fond, lui permettant de survivre. Derrière l’autel, il y avait un hologramme de Krug grandeur nature. Les murs de la chapelle étaient décorés des triades du code génétique ARN, qui se répétaient à l’infini du sol au plafond :
AAA AAG AAC AAU
AGA AGG AGC AGU
ACA ACG ACC ACU
AUA AUG AUC AUU
GAA GAG GAC GAU
GCA GGG GGC GGU
GCA GCG GCC GCU
GUA GUG GUC GUU
CAA CAG CAC CAU
CGA CGG GGC CGU
CUA CUG CUC CUU
UAA UAG UAC UAU
UGA UGG UGC UGU
UCA UCG UCC UCU
UUA UUG UUC UUU
— Posez-le sur l’autel, dit Watchman. Puis sortez.
Les brancardiers obéirent. Quand il fut seul avec le bêta mourant, Watchman dit :
— Je suis un Préservateur, et je suis qualifié pour vous servir de guide dans votre voyage vers Krug. Répétez après moi aussi clairement que vous le pourrez : Krug nous donne la vie et nous retournerons dans le sein de Krug.
— Krug nous donne la vie, et nous retournerons dans le sein de Krug.
— Krug est notre Créateur, et notre Protecteur, et notre Sauveur.
— Krug est notre Créateur, et notre Protecteur, et notre Sauveur.
— Krug, nous Te supplions de nous conduire vers la lumière.
— Krug, nous Te supplions de nous conduire vers la lumière.
— Et d’élever les Enfants de la Cuve au niveau des Enfants de la Matrice.
— Et d’élever les Enfants de la Cuve au niveau des Enfants de la Matrice.
— Et de nous accorder notre juste place…
— Et de nous accorder notre juste place…
— … auprès de nos frères et de nos sœurs par la chair.
— … auprès de nos frères et de nos sœurs par la chair.
— Krug notre Créateur, Krug notre Préservateur, Krug notre Maître, reçois-nous dans le sein de la Cuve.
— Krug notre Créateur, Krug notre Préservateur, Krug notre Maître, reçois-nous dans le sein de la Cuve.
— Et accorde le salut à tous ceux qui viendront après moi…
— Et accorde le salut à tous ceux qui viendront après moi…
— Au jour où la Matrice et la Cuve, et la Cuve et la Matrice ne feront plus qu’un.
— Au jour où la Matrice et la Cuve, et la Cuve et la Matrice ne feront plus qu’un.
— Loué soit Krug.
— Loué soit Krug.
— Gloire à Krug.
— Gloire à Krug.
— AAA AAG AAC AAU à la gloire de Krug.
— AAA AAG AAC AAU à la gloire de Krug.
— AGA AGG AGC AGU à la gloire de Krug.
— AGA AGG AGC… (Caliban Driller flancha.) Le froid a atteint ma poitrine, murmura-t-il. Je ne peux pas… je ne peux pas… »
— Finissez la litanie. Krug vous attend.
— … AGU à la gloire de Krug.
— ACA ACG ACC ACU à la gloire de Krug.
Les doigts du bêta s’enfoncèrent dans la chair souple de l’autel. Au cours des quelques dernières minutes, le ton de sa peau s’était assombri, passant du pourpre au violet. Ses yeux roulaient dans leurs orbites. Ses lèvres se retroussèrent.
— Krug vous attend, dit Watchman d’un ton farouche. Finissez la litanie.
— … Peux pas… parler… peux pas respirer…
— Alors, écoutez-moi. Contentez-vous d’écouter. Répétez mentalement en même temps que moi. AUA AUG AUC AUU à la gloire de Krug. GAA GAG GAC GAU à la gloire de Krug. GCA GGG…
Watchman continuait à réciter les litanies du rituel génétique avec une énergie désespérée. Après chaque série de triades, il faisait avec son corps la rotation de la double hélice, mouvement prescrit pour le rituel funèbre. La vie de Caliban Driller s’enfuyait rapidement. Vers la fin, Watchman tira un câble de liaison de sous sa tunique, en brancha une extrémité dans la prise de son avant-bras, l’autre dans le bras de Driller, et envoya de l’énergie dans le bêta crucifié pour le maintenir en vie jusqu’à ce qu’il ait fini de réciter toutes les triades ARN. Alors, et seulement alors, quand il fut certain d’avoir envoyé l’âme de Caliban dans le sein de Krug, il se débrancha, se leva, murmura une brève prière pour son propre compte et appela une équipe de gammas pour enlever le corps.