Et quelles sont nos chances.
— Je déteste qu’on l’utilise comme ça ! explosa Dinky.
Sa voix ne quittait pas les graves, de sorte que ceux dans la grotte ne puissent pas l’entendre, mais Eddie ne le soupçonna pas une seconde d’exagérer. Dinky était vraiment ébranlé.
— Lui, ça ne le dérange pas — il veut le faire — et ça aggrave les choses, au lieu de les arranger. Cette façon qu’il a de regarder Ted…
Il haussa les épaules.
— C’est le regard d’un chien qui aurait dégoté le meilleur maître de l’univers. Il regarde ton dinh de la même manière, comme je suis sûr que tu l’as remarqué.
— S’il le fait, c’est précisément pour mon dinh, précisa Eddie, et c’est pour ça que c’est bien. Tu ne le croiras peut-être pas, Dink, mais…
— Mais toi si.
— Totalement. Et maintenant, voici la seule question importante : est-ce que Ted a la moindre idée du temps qu’il reste à Sheemie ? Si on considère que, désormais, il peut attendre un coup de main de ce côté-ci ?
À qui t’essaies d’remonter l’moral, frangin ? s’exclama soudain la voix d’Henry, dans sa tête. Toujours aussi cynique. À lui, ou à toi-même ?
Dinky observait Eddie comme s’il était complètement fou, ou du moins un brin retardé.
— Ted était comptable. Parfois précepteur. Journalier sur les chantiers, quand il ne trouvait rien de mieux. Il n’est pas docteur.
Mais Eddie n’avait pas l’intention d’en rester là.
— Qu’est-ce qu’il en dit ?
Dinky marqua une pause. Le vent soufflait. La musique leur parvenait par bribes. Plus loin, le tonnerre marmonnait dans l’obscurité.
— Trois ou quatre fois, peut-être, finit-il par répondre. Mais les effets sont de pire en pire. Peut-être deux fois seulement. Mais on n’a aucune garantie, okay ? Il peut très bien tomber raide mort d’une attaque massive, la prochaine fois qu’il accouchera de ce trou par lequel on passe.
Eddie chercha quelle autre question il pourrait poser, mais n’en trouva aucune. La dernière réponse balayait pas mal le sujet, et lorsque Susannah les appela de l’intérieur de la grotte, leur demandant de venir les rejoindre, il fut plus qu’heureux de s’exécuter.
Sheemie Ruiz avait recouvré l’appétit, ce qu’ils considérèrent tous comme un bon signe, et il boulottait joyeusement son repas. Les éclats de sang dans ses yeux s’étaient quelque peu dissipés, mais on les voyait toujours distinctement. Eddie se demandait ce que les gardes en penseraient, là-bas au Paradis Bleu, s’ils les remarquaient, et il se demandait aussi si Sheemie pourrait porter des lunettes de soleil sans susciter de commentaires.
Roland avait remis le Rod debout, et conversait à présent avec lui, au fond de la grotte. Enfin… en quelque sorte. Le Pistolero parlait et le Rod écoutait, jetant parfois de petits regards de terreur et de respect vers le visage de Roland. Pour Eddie c’était du charabia, mais il réussit à identifier deux mots : Chevin et Chayven. Roland demandait à ce Rod s’il connaissait celui qu’ils avaient croisé en train de tituber au bord de la route, à Lovell.
— Est-ce qu’il a un nom ? demanda Eddie à Dink et à Ted, en se resservant une deuxième assiette.
— Moi je l’appelle Chucky, fit Dinky. Parce qu’il ressemble un peu à la poupée de ce film d’horreur que j’ai vu, une fois.
Eddie eut un grand sourire.
— Jeu d’enfant, ouais. Je l’ai vu. Après ton quand, Jake. Et bien longtemps après le tien, Suziella.
Il y avait quelque chose qui clochait dans les cheveux de ce Rod, mais son visage joufflu constellé de taches de rousseur et ses yeux bleus paraissaient sains.
— Vous pensez qu’il saurait garder un secret ?
— Si personne ne le lui demande, c’est sûr, répondit Ted.
Ce qui, du point de vue d’Eddie, n’était pas une réponse très réjouissante.
Au bout de cinq minutes de discussion environ, Roland parut satisfait et rejoignit les autres. Il s’accroupit — ce qui ne lui posa aucun problème, maintenant qu’il s’était dégourdi les articulations — et regarda Ted.
— Ce type s’appelle Haylis de Chayven. Est-ce qu’on remarquera sa disparition ?
— C’est peu probable, fit Ted. Les Rods apparaissent par petits groupes, à la barrière située derrière les dortoirs, à la recherche de travail. S’ils ne se montrent pas, personne ne vient les réclamer.
— Bien. Maintenant — combien de temps dure une journée, ici ? Avons-nous vingt-quatre heures, entre aujourd’hui et demain à la même heure ?
Ted parut s’intéresser à la question, et la considéra pendant un moment avant de répondre.
— Disons vingt-cinq. Peut-être un peu moins. Parce que le temps ralentit, du moins ici. À mesure que les Rayons s’affaiblissent, il semble que l’écart aille croissant entre les mondes, pour ce qui est du déroulement du temps. C’est sans doute l’un des points de tension majeurs.
Roland hocha la tête. Susannah lui offrit de la nourriture et il déclina avec un mot de remerciement. Derrière eux, le Rod était assis sur une caisse, fixant ses pieds nus et recouverts de plaies. Eddie fut surpris de voir Ote s’approcher du bonhomme, et plus encore de voir que le bafouilleux autorisait Chucky (ou plutôt Haylis) à lui caresser la tête de sa patte déformée.
— Et y a-t-il une heure de la matinée où les choses là-bas sont peut-être un peu moins… je ne sais pas…
— Une heure un peu désorganisée ? suggéra Ted.
Roland acquiesça.
— Avez-vous entendu le son d’une corne, il y a un petit moment ? demanda Ted. Juste avant que nous apparaissions ?
Ils secouèrent tous la tête.
Ted n’en eut pas l’air surpris.
— Mais vous avez entendu la musique se mettre en route, n’est-ce pas ?
— Oui, dit Susannah, en offrant à Ted une nouvelle boîte de Nozz-A-La.
Il l’accepta et la savoura avec délectation. Eddie essaya de ne pas frissonner.
— Merci, madame. Quoi qu’il en soit, la corne annonce le changement d’équipe. C’est alors que la musique démarre.
— Je la déteste, cette musique, commenta Dinky d’un air morne.
— S’il y a un moment où le contrôle se relâche un peu, c’est celui-là, conclut Ted.
— Et à quelle heure de l’horloge ça se situe ? demanda Roland.
Ted et Dinky échangèrent un regard dubitatif. Dinky leva huit doigts, les sourcils haussés en forme de question. Il eut l’air soulagé quand Ted hocha instantanément la tête.
— Oui, à huit heures, confirma Ted, puis il éclata de rire, avec un petit hochement de tête cynique. Après tout ça signifie quoi, huit heures, dans un monde où cette prison là-bas est un coup à l’est, un coup complètement ailleurs ?
Mais Roland vivait depuis bien longtemps dans un monde en dissolution, bien avant que Ted Brautigan ne rêve même d’un endroit tel qu’Algul Siento, et le fait que les points de repère de la vie réelle aient commencé à vaciller ne le perturbait pas plus que ça.
— Environ vingt-cinq heures, à partir de maintenant, résuma Roland. Ou un peu moins.
Dinky hocha la tête.
— Mais si vous comptez sur une confusion totale, oubliez. Ils connaissent les lieux. Ce sont des vieux routards.
— Même, fit Roland. Ça reste ce qu’on a de mieux à faire.
Il se tourna alors vers sa vieille connaissance de Mejis. Et lui fit signe d’approcher.