— À mon avis, on risque de se retrouver dans le noir d’ici peu de temps, dit-elle d’un ton morose.
— Je sais, acquiesça Roland, qui commençait à se sentir un chouia essoufflé.
L’air était toujours humide, et un fond froid remplaçait progressivement la chaleur. Il y avait des affiches au mur, pour la plupart déjà trop pourries pour être encore lisibles. Sur un pan sec elle en vit une représentant un gladiateur qui venait juste de perdre son combat contre un tigre, dans l’arène. Le gros félin arrachait avec délectation un chapelet de viscères du ventre ouvert de l’homme, sous les yeux de la foule en liesse. Une légende apparaissait en dessous, déclinée en une demi-douzaine de langues différentes. En français, en deuxième position, elle lut : VISITEZ CIRCUS MAXIMUS ! VOUS ALLEZ ADORER !
— Doux Jésus, Roland, chuchota Susannah. Dieu tout-puissant, mais qu’étaient ces gens ?
Roland ne souffla mot, bien qu’il sût la réponse : c’étaient tout simplement des folken devenus fous.
À intervalles de cent mètres environ, de petits escaliers — dont le plus long devait compter dix marches — les emmenèrent progressivement de plus en plus profond dans les entrailles de la terre. Lorsqu’ils eurent parcouru ce que Susannah estima être trois cents mètres, ils arrivèrent près d’une sorte de barrière qui s’était fait arracher, sans doute par un véhicule quelconque, et réduire en miettes. D’autres squelettes apparurent, tellement nombreux que Roland dut en écraser certains, pour se frayer un chemin. Les os ne craquèrent pas sous ses bottes, mais produisirent un pop visqueux encore plus répugnant. L’odeur qui s’en échappait était doucereuse et humide. Au-dessus de ces cadavres, les carreaux avaient sautés et ceux encore accrochés au mur étaient criblés d’impacts de balles. Une fusillade, donc. Susannah s’apprêtait à faire un commentaire, mais c’est alors qu’elle fut interrompue par le martèlement sourd qu’ils avaient entendu plus tôt. Elle eut l’impression qu’il était un peu plus fort, cette fois-ci. Un peu plus proche. Elle jeta de nouveau un regard derrière elle et ne vit rien. Cinquante mètres derrière eux les lumières continuaient de s’éteindre une à une.
— Je ne voudrais pas te paraître paranoïaque, Roland, mais je crois bien qu’on est suivis.
— Je sais qu’on est suivis.
— Tu veux que je tire une balle ou deux ? Ou que je lance un plat ? Rien que le sifflement peut filer la chair de poule.
— Non.
— Pourquoi ?
— Cette chose ne sait peut-être pas qui nous sommes. Si tu tires… elle le saura.
Il fallut à Susannah un petit moment pour comprendre ce qu’il voulait réellement dire : il n’était pas sûr que des balles — ou un Oriza — arrêteraient ce qui se trouvait derrière eux. Ou, pire encore, il était sûr du contraire.
Lorsqu’elle reprit la parole, elle fit tout son possible pour avoir l’air calme, et eut l’impression de s’en sortir pas trop mal.
— C’est sorti de cette crevasse, tu crois ?
— C’est possible, dit Roland. Ou peut-être que ça s’est échappé des ténèbres vaadasch. Maintenant, chut.
Le Pistolero accéléra la cadence, se mettant d’abord à trottiner, puis vraiment à courir pour de bon. Elle était ébahie par sa mobilité, à présent que sa douleur à la hanche avait disparu, mais elle entendait sa respiration forte et sentait sa poitrine et son dos se soulever — des inspirations brèves et rauques suivies d’expirations rudes qui ressemblaient à des grognements de contrariété. Elle aurait donné n’importe quoi pour pouvoir courir à côté de lui, sur ses propres jambes, ces jambes vigoureuses que lui avait volées Jack Mort.
Les globes au-dessus d’eux palpitaient plus rapidement, et leurs pulsations étaient plus flagrantes, à présent que les ampoules se raréfiaient. Entre deux lampes, leurs ombres mêlées se projetaient loin en avant, puis se raccourcissaient petit à petit, à mesure qu’ils approchaient de la lumière suivante. L’air était plus frais, le revêtement en céramique au sol, de plus en plus inégal. Par endroits il avait éclaté et des tessons gisaient éparpillés, jonchant le parcours de pièges, pour le visiteur non averti. Ote les évitait sans peine, et jusqu’ici Roland aussi y était parvenu.
Elle allait lui faire remarquer qu’ils n’avaient plus entendu leur espion depuis un moment, lorsque derrière eux quelque chose poussa un gros soupir de surprise. Elle sentit l’air autour d’elle faire marche arrière. Elle sentit ses boucles serrées se dresser sur son crâne, tandis que l’air se faisait aspirer. Puis résonna un gigantesque bruit baveux qui lui donna envie de hurler. Quelle que fût cette chose qui les suivait, elle était grosse.
Non.
Énorme.
Ils déboulèrent à bride abattue dans un autre de ces petits escaliers. Quarante mètres plus loin, trois derniers globes dardaient leur éclat incertain, puis c’était la pénombre. Les éclats de carreaux et le sol inégal et pourrissant se mêlaient en un trou noir tellement profond qu’il avait l’air composé d’une substance physique : de gros nuages de feutre noir entassé en balles. Ils allaient s’y engouffrer en courant, se dit-elle, et pendant un temps leur élan les porterait encore un peu. Puis cette matière les engluerait et les tirerait en arrière comme un ressort, et ils se retrouveraient nez à nez avec la créature. Elle l’apercevrait, cette chose si monstrueuse et inhumaine que son esprit ne saurait la reconnaître, et ce serait peut-être une bénédiction. Et alors elle bondirait, et…
Roland se jeta dans les ténèbres sans ralentir, et bien entendu, ils ne furent pas aspirés en arrière. Il y eut d’abord un peu de lumière, une vague lueur derrière eux, et les derniers feux des globes au-dessus de leurs têtes (certains luttaient pour ne pas s’éteindre à tout jamais). Juste assez de lumière pour apercevoir un autre escalier, dont le sommet était encombré de squelettes tombant en ruine, vêtus de lambeaux de tissu rouge. Roland descendit les marches aussi vite que possible — neuf marches — et sans s’arrêter. Ote courait à ses pieds, ou plutôt dansait presque, les oreilles aplaties en arrière et la fourrure ondulant comme une onde. Puis ils se retrouvèrent dans le noir total.
— Aboie, Ote, pour qu’on ne se rentre pas dedans ! lança Roland. Aboie !
Ote obéit. Trente secondes plus tard, le Pistolero le lui ordonna de nouveau, et Ote aboya encore.
— Roland, et si on débouche sur un autre escalier ?
— C’est le cas, dit-il.
Et au bout de quatre-vingt-dix secondes, l’escalier apparut. Elle le sentit trébucher et basculer en avant. Les muscles de ses épaules tressautèrent tandis qu’il projetait les mains devant lui, pourtant ils ne tombèrent pas. Susannah s’émerveilla une fois encore de ses réflexes. Ses bottes bondissaient sans la moindre hésitation. Douze marches, cette fois-ci ? Quatorze ? Ils arrivèrent sur le sol plat du passage avant qu’elle ait pu recompter mentalement. Elle savait à présent qu’il était capable de négocier les descentes d’escaliers même dans le noir, en courant comme un dératé. Mais s’il se prenait le pied dans un trou ? Dieu savait que c’était possible, vu l’état de décomposition avancée du sol. Ou bien s’ils percutaient un tas de squelettes barrant le passage, en haut d’un de ces petits escaliers ? Elle essaya de ne pas s’imaginer Roland en train de faire le saut de l’ange dans les ténèbres comme un plongeur mutilé, mais l’image s’imposa d’elle-même. Combien de leurs os à eux seraient fracassés par la chute, en arrivant en bas ? Merde, bébé, choisis un chiffre, aurait pu dire Eddie. Toute cette cavalcade, c’était de la folie pure.