— Accroupis-toi, Roland, accroupis-toi !
Il s’exécuta et elle lui tendit sa torche de fortune qui commençait déjà à goutter, les petites flammes jaunes parcourant le manche d’acier, virant déjà au bleu. La chose dans le noir émit un ultime rugissement assourdissant, et Susannah aperçut de nouveau sa silhouette, qui vacillait de droite à gauche. Elle rampait vers eux à mesure que la lumière déclinait.
Si le sol est humide, on est faits comme des rats, c’est certain, se dit-elle, mais au contact, lorsque ses doigts se refermèrent sur un fémur, elle eut l’impression que ce n’était pas le cas. Peut-être n’était-ce là qu’une illusion envoyée par ses sens désespérés — car elle entendait bel et bien de l’eau goutter du plafond, un peu plus loin — mais il lui fallut bien s’y fier.
Elle fouilla dans le sac à la recherche d’une autre boîte de méta, mais la bague d’ouverture commença par lui résister. La créature se rapprochait, et elle voyait un nombre incalculable de jambes trapues et déformées sous la bosse de la tête. Ce n’était finalement pas un ver, mais plutôt un mille-pattes géant. Ote vint se placer devant Susannah, aboyant toujours furieusement, toutes dents dehors. C’est Ote que cette chose avalerait en premier, si jamais elle ne…
Puis elle réussit à glisser le doigt dans la bague écrasée contre le couvercle de la boîte. Elle entendit un pop suivi d’un sifflement. Roland secouait la torche d’avant en arrière, essayant d’insuffler un peu de vie dans les flammes déclinantes (ce qui aurait pu fonctionner, s’il leur restait du carburant) et elle vit leurs ombres affaiblies bondir sauvagement sur les murs carrelés pourrissants.
La circonférence de l’os était trop importante pour entrer dans la boîte. Allongée maladroitement, encore à moitié engagée dans le harnais, elle plongea la main dans la gelée, en retira une poignée et l’étala grossièrement sur l’os. Si l’os était humide, cela ne ferait que leur épargner l’horreur pour quelques secondes. S’il était sec, en revanche, alors peut-être… peut-être que…
La chose se rapprochait en rampant. Au milieu des tentacules qui s’agitaient dans sa bouche, Susannah distingua une série de crocs acérés. Encore une seconde et la créature serait assez près pour s’emparer d’Ote avec la vitesse d’un gecko gobant une mouche en plein vol. Son odeur de poisson avarié, de plus en plus forte, donnait la nausée. Et que pouvait-il bien y avoir derrière ? Quelles autres abominations les guettaient ?
Mieux valait ne pas y penser, pour le moment.
Elle approcha sa torche en fémur des flammes mourantes qui léchaient le manche de la lampe. Le brusque éclat enflammé fut plus vif qu’elle s’y attendait — beaucoup plus vif — et cette fois le cri de la bête vibra non seulement de surprise, mais aussi de douleur. Il y eut un bruit de succion ignoble, comme de la vase qu’on écrase dans un imperméable en vinyle, et la créature recula dans un claquement de fouet.
— Trouv’moi d’aut’os, lança-t-elle à Roland lorsqu’il jeta de côté la lampe devenue inutile. Et qu’i soient sics, su’tout.
Et elle éclata d’un rire gras à la Detta, comme gloussant à l’une de ses propres blagues, incompréhensible.
Toujours essoufflé, Roland fit ce qu’on lui ordonnait.
Ils reprirent leur progression le long du passage, et Susannah était à présent à califourchon sur le dos de Roland, position difficile à tenir pour tous les deux. S’ils se sortaient de là, elle aurait le dos en compote pendant un jour ou deux. Et je vais pouvoir déguster la moindre crampe, se rappela-t-elle. Roland avait toujours le T-shirt de la Maison de Retraite de Bridgton que lui avait acheté Irene Tassenbaum. Il le tendit à Susannah. Elle l’enroula à l’extrémité de l’os et le brandit aussi loin qu’elle put, sans perdre l’équilibre. Roland n’arrivait plus à courir — et elle aurait sans doute basculé du harnais, s’il s’y était essayé — mais il gardait une allure soutenue, s’arrêtant de temps à autre pour ramasser un tibia ou un humérus qui lui paraissait de la bonne taille. Ote comprit vite le principe et se mit lui aussi à en rapporter au Pistolero, dans sa gueule. La chose les suivait toujours. Susannah apercevait parfois sa peau glissante et miroitante et à chaque fois que la créature reculait devant la torche que brandissait la jeune femme, ils entendaient cet innommable bruit liquide, comme si un géant en bottes débordantes de boue courait à leurs trousses. Elle se dit soudain que c’était peut-être le bruit de la queue de la bête. Cette idée la remplit d’un sentiment d’horreur, irrationnel, intime, et tellement puissant qu’elle aurait pu en perdre l’esprit.
L’idée même que cette monstruosité ait une queue ! s’écria son esprit presque en transe. Une queue qui au bruit a l’air remplie d’eau ou de gélatine, ou de sang à moitié coagulé ! Doux Jésus ! Mon Dieu ! Mon Dieu !
Ce n’était pas la lumière seule qui empêchait la bête de les attaquer, comprit-elle bientôt. C’était aussi la peur du feu. La chose devait être restée tapie dans l’ombre, sur tout le segment de couloir éclairé par les globes lumineux, à se dire (si elle était seulement capable de la moindre pensée cohérente) qu’elle attendrait qu’ils se trouvent dans le noir pour leur sauter dessus. Susannah avait le sentiment que, si la chose avait pu savoir qu’ils avaient accès au feu, elle aurait sans doute choisi de fermer tout ou partie de ses yeux pour plonger sur eux alors qu’ils se trouvaient encore dans le couloir, dans un secteur moins éclairé. Pour l’instant elle était en déveine, du moins temporairement, car les os faisaient des torches étonnamment efficaces (l’idée que le Rayon en plein rétablissement pût leur être utile sur ce plan ne lui traversa pas l’esprit). La seule question était de savoir si le méta tiendrait ou non. Elle avait réussi à en garder de côté, car une fois allumés, les os brûlaient tout seuls — sauf un ou deux, trop humides, qu’elle dut jeter après s’en être servi pour allumer les suivants —, mais il fallait bien entretenir la flamme, et elle avait déjà largement entamé la troisième et dernière boîte. Elle regretta amèrement d’en avoir jeté une alors que la chose se rapprochait dangereusement, mais elle ne voyait pas comment elle aurait pu faire autrement. Elle aurait aussi voulu que Roland puisse aller plus vite, bien qu’elle se doutât qu’à présent il ne pourrait tenir très longtemps la cadence, même si elle avait été correctement installée et qu’elle avait réussi à se cramponner. Peut-être un petit sprint, mais guère plus. Elle sentait ses muscles trembler, sous sa chemise. Il n’était pas loin de l’épuisement.
Cinq minutes plus tard, alors qu’elle attrapait une poignée de chaleur en boîte en vue de l’étaler sur une rotule encore accrochée à son fémur, elle toucha du bout des doigts le fond de la boîte de méta. Des ténèbres monta un autre martèlement liquide. La queue de ton amie, lui répéta son esprit. Elle ne se laissait pas distancer. Elle attendait qu’ils se retrouvent à court de carburant et se fassent à nouveau engloutir par les ombres. Alors elle bondirait.
Alors elle bâfrerait.
Bientôt il leur faudrait une position de repli. Elle en prit conscience quasiment dès qu’elle sentit sous ses doigts le fond de la boîte. Dix minutes et trois torches plus tard, Susannah s’apprêtait à dire au Pistolero de s’arrêter quand ils arriveraient dans un ossuaire particulièrement fourni — si l’occasion devait se présenter. Ils pourraient faire un bûcher d’os et de chiffons, et une fois qu’il flamberait haut et fort, ils détaleraient à bride abattue. Quand ils entendraient la chose (si l’occasion devait se présenter) passer de leur côté de la barrière de feu, Roland pourrait allumer son chargement et s’alléger en la laissant derrière. Elle ne considérait pas cette perspective comme du sacrifice, mais comme de la logique — il n’y avait aucune raison de laisser cette vermine de mille-pattes les avoir tous les deux s’ils pouvaient l’en empêcher. Elle n’avait absolument pas l’intention de le laisser l’avoir elle, si on devait en arriver là. Du moins, pas vivante. Elle avait l’arme de Roland, et elle était bien décidée à s’en servir. Cinq coups pour sai Mille-pattes. Si après ça il avançait toujours, le sixième serait pour elle.