— Très bien ! s’exclama Flaherty après avoir adressé à Lamla un signe d’approbation. Maintenant on se lance aux trousses du gosse, et au pas de course, et on va l’attraper, et on va ramener sa tête au bout d’une pique ! Vous êtes avec moi ?
Ils rugirent en un chœur féroce, Lamla avec plus de véhémence encore que les autres, les yeux brillant d’une sinistre lueur jaune-orangé qui rappelait le souffle du dragon.
— Très bien ! exulta Flaherty en se lançant dans un air que n’importe quel instructeur des Marines aurait reconnu : « Peu importe où vous fuirez… »
— PEU IMPORTE OÙ VOUS FUIREZ ! aboyèrent-ils en chœur en se mettant à courir, à quatre de front, au travers de ce qui avait été la jungle de Jake.
Sous leurs pieds crissait le verre brisé.
— On vous ramèn’ra sans tarder !
— ON VOUS RAMÈN’RA SANS TARDER !
— Vous pouvez courir à Lud ou Cain…
— VOUS POUVEZ COURIR À LUD OU CAIN !!
— On bouff’ra vos couilles en gratin !
Ils répétèrent tous en chœur, et Flaherty accéléra encore un peu la cadence.
Jake les entendit de nouveau approcher, comme-à-commala. Il les entendit se jurer de lui bouffer les couilles en gratin.
Allez-y, ramenez-la, se dit-il, mais il fit quand même de son mieux pour courir plus vite. Il s’inquiéta de constater qu’il n’y arrivait pas. Le tour de passe-passe mental avec Ote l’avait tout de même un petit peu fatig…
Non.
Roland lui avait enseigné que se leurrer soi-même n’était autre que de l’orgueil camouflé, et qu’il ne fallait pas s’autoriser ce genre de caprice. Jake avait fait de son mieux pour tenir compte de ce conseil, en conséquence de quoi il dut bien admettre que la « fatigue » ne rendait pas bien compte de sa situation. Ce point de côté s’était étendu, il lui était poussé des crocs qui remontaient jusque sous son aisselle. Il savait qu’il avait gagné du terrain sur ses poursuivants. Il savait aussi, à les entendre brailler en cadence, qu’ils étaient en train de rattraper leur retard. Bientôt ils se remettraient à tirer sur Ote et lui, et comme des types en pleine course tiraient souvent comme de la merde, on pouvait toujours avoir un coup de chance.
À présent il distinguait quelque chose devant eux, qui bouchait le couloir. Tout en s’approchant, Jake prit le temps de se demander ce qu’il ferait, si Susannah ne se trouvait pas de l’autre côté. Ou bien si elle s’y trouvait, mais ne voyait pas de moyen de l’aider.
Eh bien, Ote et lui se défendraient, voilà tout. Aucune couverture, pas moyen de rejouer la scène du Col des Thermopyles, ce coup-ci, mais il lancerait le plat et ferait tomber quelques têtes, avant qu’ils viennent à bout de lui.
Si c’était nécessaire, bien entendu.
Peut-être qu’il n’aurait pas à le faire.
Jake courut bruyamment en direction de la porte, l’air lui brûlant la gorge — presque littéralement — tout en se disant : C’est aussi bien. De toute façon je n’aurais pas pu courir encore très longtemps.
Ote y parvint le premier. Il posa les pattes avant contre le bois fantôme et leva la tête, comme s’il déchiffrait les mots imprimés sur le panneau et le message qui clignotait en dessous. Puis son regard revint sur Jake, qui arrivait pantelant, se tenant l’aisselle d’une main, les Orizas rescapés s’entrechoquant dans leur sac dans un brouhaha métallique.
Il essaya de faire tourner le bouton, mais ce ne fut là qu’une formalité. Lorsque le métal glacé refusa de bouger entre ses doigts, il ne prit pas la peine d’essayer une nouvelle fois et se mit à frapper des deux mains sur la porte.
— Susannah ! Si tu es là, laisse-moi entrer !
Pas pour tout l’or des foutus Incas, entendit-il son père répondre, puis sa mère, sur un ton beaucoup plus grave, comme si elle savait que raconter des histoires, c’était du sérieux : J’ai entendu une mouche bourdonner… au moment de ma mort.
Rien ne lui parvint, de l’autre côté de la porte. Mais derrière lui, les voix de la troupe du Roi Cramoisi se rapprochaient sensiblement.
— Susannah ! beugla-t-il.
Ne recevant toujours pas de réponse, il fit volte-face, plaqua le dos contre la porte (n’avait-il pas toujours su que ça se terminerait ainsi, adossé contre une porte verrouillée ?) et saisit un Oriza dans chaque main. Ote se tenait entre ses pieds, la fourrure hérissée sur l’échine, et la douce peau de velours de sa truffe retroussée pour découvrir ses crocs.
Jake croisa les bras, prenant la pose de « la charge ».
— Allez, venez donc, bande de salauds. Pour Gilead et l’Aîné. Pour Roland, fils de Steven. Pour moi et Ote.
Au début, il était trop concentré sur ce qu’il avait à faire pour bien mourir, en emmenant au moins l’un d’eux avec lui (le type qui lui avait appris que le paternel avait fini en plat de résistance aurait été son morceau de choix) et plus s’il le pouvait, pour s’apercevoir que la voix qu’il avait entendue provenait de derrière la porte, et non pas de son propre esprit.
— Jake ! C’est vraiment toi, trésor ?
Il écarquilla les yeux. Oh pitié faites que ce ne soit pas une ruse. Parce que si c’en était une, ce serait probablement la dernière que Jake verrait.
— Susannah, ils arrivent ! Est-ce que tu sais comment…
— Oui ! Ça doit toujours être voll, tu m’entends ? Si Nigel dit vrai, le mot de passe devrait être vo…
Jake ne lui donna pas l’occasion de répéter. Il les voyait à présent débouler vers lui, en mettant la gomme. Certains d’entre eux agitaient des armes et tiraient déjà en l’air.
— Voll ! hurla-t-il à pleins poumons. Voll pour la Tour ! Ouvre-toi ! Ouvre-toi, saloperie !
Contre son dos, la porte entre New York et Fedic s’ouvrit avec un cliquetis. En tête du groupe de tueurs, Flaherty vit toute la scène, éructa le juron le plus ignoble de tout son répertoire, et tira une seule et unique balle. Il était bon tireur, et il mit dans ce coup-là toute la force de sa volonté (qui était loin d’être négligeable), afin de guider le projectile. Il aurait sans aucun doute transpercé le front de Jake au-dessus de l’œil gauche, lui vrillant le cerveau et mettant un terme à sa vie, si une main puissante aux doigts bruns n’avait pas saisi le garçon par le col au même moment, le tirant en arrière sur fond de sifflement strident d’ascenseur, ce sifflement qui résonne sans interruption entre les différents niveaux de la Tour Sombre. La balle bourdonna près de son oreille, mais sans y entrer.
Ote suivit Jake, répétant le nom de son ami dans un aboiement perçant — Ake-Ake ! Ake-Ake ! — et la porte se referma violemment derrière eux. Flaherty l’atteignit vingt secondes plus tard et tambourina dessus jusqu’à s’en faire saigner les poings (lorsque Lamla essaya de l’en empêcher, Flaherty le repoussa avec une telle férocité que le tahine s’étala de tout son long), mais il n’y avait plus rien à faire. Tambouriner ne le mena nulle part. Rien ne le mena plus nulle part.