Lorsque la porte fut refermée, Dinky saisit de nouveau le bouton. Un autre claquement sec résonna.
— Vous venez de la reverrouiller, constata Jake.
Il avait pris un air accusateur, mais un sourire lui était monté aux lèvres, et son visage reprenait des couleurs.
— Pas maintenant, s’il vous plaît, dit l’homme à cheveux blancs — Ted. Pas le temps. Suivez-moi, je vous prie.
Il fit basculer un segment du comptoir et les conduisit de l’autre côté. Derrière se trouvait une sorte de bureau contenant deux robots qui avaient l’air morts depuis longtemps, et trois squelettes.
— Mais pourquoi diable est-ce qu’on n’arrête pas de trouver des os partout ? s’exclama Eddie.
Lui aussi se sentait mieux et ne faisait que penser à voix haute, n’espérant pas vraiment une réponse. Il en reçut pourtant une. De Ted.
— Vous avez entendu parler du Roi Cramoisi, jeune homme ? Oui, bien sûr que oui. Je crois qu’à une époque il a recouvert toute cette partie du monde de gaz toxique. Pour rire, sans doute. Il a tué presque tout le monde. Et ces ténèbres en sont le résultat. Il est fou, bien sûr. C’est en partie le problème. Par ici.
Il leur fit franchir une porte marquée privé, qui ouvrait sur une pièce qui avait dû autrefois faire office de bureau pour un grand ponte du monde merveilleux des expéditions et des cargaisons. Susannah vit des traces sur le sol, suggérant que quelqu’un était venu sur les lieux récemment. Peut-être ces trois hommes eux-mêmes. Sous une couche de vingt centimètres de poussière poilue pointait un bureau, flanqué de deux chaises et d’un canapé. Derrière le bureau, une fenêtre. Des stores devaient autrefois l’obstruer, mais ils s’étaient écroulés par terre, révélant une vue aussi inhospitalière que fascinante. Les terres au-delà de la Gare de Tonnefoudre rappelaient les étendues plates et désertes sur les rives de la Whye, en plus rocailleuses et encore plus lugubres.
Et en plus sombres, bien sûr.
Des rails (sur lesquels reposaient des trains immobilisés pour l’éternité) rayonnaient en étoile comme une toile d’araignée métallique. Au-dessus, un ciel gris ardoise semblait s’affaisser sur eux, pour un peu ils auraient pu le toucher. Entre ciel et terre, l’air était étrangement épais. Susannah se rendit compte qu’elle plissait les yeux pour y voir mieux, bien qu’il n’y eût ni brume ni brouillard.
— Dinky ? fit l’homme à cheveux blancs.
— Oui, Ted.
— Qu’as-tu laissé comme surprise à notre ami la Fouine ?
— Un drone d’entretien, répondit Dinky. Ça fera comme s’il avait réussi à dégoter la porte de Fedic, déclenché l’alarme, et s’était fait griller sur les rails tout au bout de la gare de triage. Il y en a quelques-uns qui sont encore chauds. On voit des oiseaux morts tout le temps, dans les parages, grillés comme des chips, mais même un gros rouilleau suffirait pas à déclencher l’alarme. Tandis qu’un drone… je suis presque certain qu’il va gober l’histoire. Pas folle, la Fouine, mais ça sera très crédible.
— Bien. C’est très bien. Regardez là-bas, pistoleros.
Du doigt, Ted leur indiqua un promontoire rocheux et escarpé, à l’horizon. Susannah le vit sans peine ; au milieu de ce décor de ténèbres, tous les horizons paraissaient proches. Elle ne nota rien de remarquable, pourtant, rien que des plis d’ombre sur de l’ombre, et des pentes stériles de cailloux éboulés.
— C’est Can Steek-Tete.
— La Petite Aiguille, décoda Roland.
— Excellente traduction. C’est là que nous allons.
Susannah sentit ses espoirs s’effondrer. Cette montagne — ou peut-être appelait-on ce genre d’excroissance une butte — devait se trouver à dix ou quinze kilomètres. À la limite de leur champ de vision, en tout cas. Eddie et Roland et les deux plus jeunes de la bande de Ted ne pourraient pas la porter si loin, du moins elle ne le croyait pas. Et comment savoir s’ils pouvaient faire confiance à ces hommes, de toute façon ?
D’un autre côté, a-t-on vraiment le choix ? se demanda-t-elle.
— Nous n’aurons pas à vous porter, lui dit Ted, mais Stanley aura besoin de votre aide. Nous joindrons les mains, comme pour une séance de spiritisme. Je vous demanderai à tous de visualiser cet amas rocheux, quand nous passerons. Et de garder ce nom bien clair dans votre esprit : Steek-Tete, la Petite Aiguille.
— Ouaouh, ouaouh, fit Eddie.
Ils approchaient d’une nouvelle porte, ouvrant sur un placard, celle-ci. Des cintres métalliques et une vieille veste rouge étaient suspendus à l’intérieur. Eddie agrippa Ted par l’épaule et le fit pivoter.
— Quand nous passerons quoi ? Où ? Parce que si c’est une porte comme la dernière qu’on a…
Ted leva les yeux vers Eddie — les leva vraiment, car Eddie était plus grand que lui — et Susannah fut témoin d’une chose incroyable et consternante. Les yeux de Ted eurent l’air de trembler dans leurs orbites. Une seconde plus tard, elle comprit ce qui se passait réellement : les pupilles du vieillard se dilataient et rétrécissaient à un rythme rapide et dérangeant. Comme si elles n’arrivaient pas à déceler s’il faisait clair ou sombre, dans la pièce.
— Ce n’est pas du tout une porte qu’il nous faudra franchir, du moins pas du genre de celles que vous connaissez déjà. Il va falloir me faire confiance, jeune homme. Écoutez.
Tous se turent, et Susannah entendit le grondement de moteurs à l’approche.
— C’est la Fouine, leur annonça Ted. Accompagnée de tahines, sans doute, au moins quatre, peut-être même une demi-douzaine. S’ils nous surprennent ici, Dink et Stanley mourront certainement. Ils n’auront même pas besoin de nous prendre, nous surprendre suffira. Nous risquons notre vie, pour vous. Ce n’est pas un jeu, aussi je vous demande d’arrêter de poser des questions, et de me suivre !
— Nous vous suivrons, dit Roland. Et nous penserons à la Petite Aiguille.
— Steek-Tete, renchérit Susannah.
— Et vous ne serez plus malades, intervint Dinky. Promis.
— Dieu merci, lâcha Jake.
— Dieu-assis, acquiesça Ote.
Pour sa part, Stanley, le troisième membre de la bande de Ted, ne pipa mot.
Ce n’était qu’un placard, et un placard de service, avec ça — étroit, et sentant le moisi. La vieille veste rouge était ornée d’une barrette de cuivre sur la poche de poitrine, avec l’inscription CHEF DE CHARGEMENT. Stanley les conduisit au fond, où ils se heurtèrent à un mur aveugle. Des portemanteaux tintinnabulèrent. Jake dut faire attention de ne pas marcher sur Ote. Il avait toujours eu une petite tendance à la claustrophobie, et il sentait les doigts grassouillets de Madame Panique lui caresser la nuque, d’un côté puis de l’autre. Les Rizas s’entrechoquaient doucement dans leur sac. Sept personnes et un bafou-bafouilleux s’entassant dans un placard de service abandonné ? De la folie furieuse. Il entendait toujours le grondement des moteurs. Menés par la Fouine.
— Joignez les mains, murmura Ted. Et concentrez-vous.
— Steek-Tete, répéta Susannah, mais cette fois avec une pointe de doute, sembla-t-il à Jake.
— Petite Aigui… commença Eddie, puis il s’arrêta net.
Le mur aveugle au fond du placard avait disparu. À sa place était apparue une petite clairière cernée par des rochers d’un côté, et par un flanc de colline broussailleux et à pic de l’autre. Jake aurait parié qu’il s’agissait de Steek-Tete, et si c’était là une issue à cet espace confiné, il s’en trouvait ravi.