Trente-trois, ils étaient trente-trois, en bas. Trente-trois en tout. À huit heures, une heure après l’extinction du soleil artificiel, trente-trois Briseurs frais et dispos entreraient en groupe. Et il y avait un type — un et un seul — qui allait et venait comme bon lui semblait. Un type qui avait fait le mur sous les barbelés et qui n’avait pas payé pour ça… sauf qu’on l’avait ramené, et pour cet homme-là, c’était assez cher payé.
Et comme si cette pensée l’avait convoqué, la porte au bout de la pièce s’ouvrit, et Ted Brautigan se glissa furtivement à l’intérieur. Il portait toujours sa casquette de tweed. Daneeka Rostov leva les yeux de sa maison de poupée et lui sourit. Brautigan lui répondit par un clin d’œil. Pimli donna un petit coup de coude à Finli.
Finli : (Je le vois)
Mais ils faisaient plus que le voir. Ils le sentaient. À la seconde où Brautigan avait pénétré dans la pièce, ceux sur le balcon — et, plus important encore, ceux au rez-de-chaussée — avaient senti une onde de puissance. Ils ne savaient toujours pas vraiment ce qu’ils avaient dégoté, avec Brautigan, et le matériel d’évaluation ne leur était guère utile sur ce plan (ce vieux chien en avait fait sauter quelques pièces lui-même, et à dessein, le Maître en était convaincu). S’il n’était pas seul de son espèce, les ignobles n’en avaient jamais rencontré d’autres, au cours de leurs chasses aux jeunes talents (chasses aujourd’hui suspendues : ils avaient tous les talents nécessaires, pour terminer ce boulot). Mais la chose qui paraissait claire, c’était la faculté de catalyseur de Brautigan. Il n’était pas seulement un médium puissant en soi, il était en mesure de stimuler les dons des autres, rien qu’en se tenant près d’eux. Les pensées de Finli, généralement illisibles même pour les Briseurs, scintillaient à présent dans l’esprit de Pimli en lettres de néon.
Finli : (Il est extraordinaire)
Pimli : (Et, pour autant que nous le sachions, unique en son genre. Tu as vu ce truc)
Image : des pupilles qui se dilatent et se rétrécissent à toute vitesse.
Finli : (Oui. Vous savez ce qui provoque ça)
Pimli : (Pas du tout. Et je m’en fiche, cher Finli. Je m’en fiche. Ce vieux)
Image : un vieux bâtard avec de la bardane dans sa fourrure emmêlée, clopinant sur trois pattes.
(en a presque fini avec son travail. Presque temps de)
Image : un pistolet, le Beretta de l’un des gardes humes, appuyé sur la tempe du vieux bâtard.
Trois étages en dessous d’eux, le sujet de leur conversation ramassa un journal (c’étaient tous de vieux journaux, aussi vieux que Brautigan lui-même, périmés depuis des années), s’assit dans un fauteuil club en cuir bien rembourré, tellement volumineux qu’il parut presque engloutir l’homme. Ce dernier se mit apparemment à lire.
Pimli sentit la force psychique passer devant eux, les traverser, monter vers la lucarne et la traverser aussi, s’élever vers le Rayon qui courait juste au-dessus d’Algul, s’attaquer à lui, l’ébréchant, l’érodant, frottant sans relâche contre le flux. Creusant des trous dans la magie. Travaillant patiemment à arracher les yeux de l’Ours. À craqueler la carapace de la Tortue. À briser le Rayon qui reliait Shardik à Maturin. Et à terrasser la Tour qui se tenait entre eux.
Pimli se tourna vers son compagnon et ne fut pas surpris de constater qu’il pouvait à présent voir les petites dents rusées dans la tête de la Fouine. Enfin, il souriait ! Il ne fut pas plus surpris de découvrir qu’il parvenait à déchiffrer le regard de ces yeux noirs. Dans des circonstances ordinaires, les tahines étaient en mesure d’envoyer et de recevoir des communications mentales très simples, mais ne pouvaient être télépathes. Ici, cependant, tout changeait. Ici…
— Ici Finli o’Tego était en paix. Ses préoccupations
(le coup de jarnac)
avaient disparu. Du moins pour le moment.
Pimli envoya à Finli une série d’images vives : une bouteille de champagne se brisant sur la coque d’un bateau ; des centaines de chapeaux noirs de bacheliers américains lancés en l’air ; un drapeau qu’on plantait au sommet de l’Everest ; un couple s’échappant en riant d’une chapelle, baissant la tête sous la volée de riz ; une planète — la Terre — se mettant soudain à briller d’un éclat aveuglant.
Des images qui disaient toutes la même chose.
— Oui, acquiesça Finli, et Pimli se demanda comment il avait pu un jour trouver ces yeux noirs indéchiffrables. Oui, effectivement. La victoire nous attend.
À cet instant, aucun des deux ne regardait en bas. S’ils l’avaient fait, ils auraient vu Ted Brautigan — un vieux chien, certes, et fatigué, mais peut-être pas aussi fatigué que le pensaient certains — qui levait les yeux vers eux.
Avec une ombre de sourire, un sourire bien à lui.
Il ne pleuvait jamais, dehors, du moins n’avait-il jamais plu depuis l’arrivée de Pimli ; mais parfois, dans les ténèbres impénétrables des nuits d’Algul, on entendait de violentes salves de tonnerre sec. La plupart des membres du personnel du Devar-Toi étaient entraînés à dormir sous le feu répété, mais Pimli se réveillait fréquemment, son cœur battant à tout rompre dans sa gorge, le Notre Père défilant inconsciemment dans son esprit comme un cercle de ruban rouge.
Plus tôt dans la journée, en parlant avec Finli, le Maître d’Algul Siento avait utilisé l’expression coup de jarnac avec un sourire embarrassé, et ça s’expliquait. C’était là une expression décalée, comme s’il avait employé un refrain enfantin, comme am-stram-gram ou un-deux-trois-soleil.
À présent, allongé dans son lit de la Maison Shapleigh (ou Maison de la Merde, pour les Briseurs), diamétralement opposée à la Maison Damli, à l’autre bout de l’Allée, Pimli se remémorait se sentiment — cette certitude pure et dure — que tout allait bien se passer. Succès assuré, juste une question de temps. Sur le balcon, Finli avait partagé cette certitude, mais Pimli se demandait si le Chef de la Sécurité était en ce moment les yeux grands ouverts tout comme lui, à se dire combien il était facile de se fourvoyer, en présence de Briseurs à l’œuvre. Parce que, grand merci, ils envoyaient leur gaz hilarant. Leur vibration de bon esprit.
Et supposons… juste comme ça… que quelqu’un soit en train de canaliser cette impression ? Qu’il leur envoie comme une berceuse ? Endors-toi, Pimli, endors-toi, Finli, plongez dans le sommeil, mes petits enfants…
Ridicule, comme idée. Complètement paranoïaque. Pourtant, quand un double roulement de tonnerre remonta de ce qui devait encore être le sud-est — en provenance de Fedic et de Discordia, pour résumer —, Pimli Prentiss se redressa dans son lit et alluma sa lampe de chevet.
Finli avait parlé de doubler la garde, cette nuit, à la fois dans les miradors et le long des clôtures. Peut-être demain pourraient-ils la tripler. Simplement par précaution. Et parce que pécher par suffisance si près du but serait vraiment une très mauvaise chose.