Pendant ce temps, le Rod persistait dans son incantation haut perchée. Les seuls mots qu’elle identifia au milieu de ce charabia furent Aïle, Roland, Gilead, et Eld.
— Que quelqu’un le fasse taire ! s’écria Dinky, et Ote se mit à aboyer.
— Ne t’occupe pas du Rod, attrape les pieds de Sheemie ! ordonna Ted d’un ton sec. Maintiens-le immobile !
Dinky tomba à genoux et saisit Sheemie par les chevilles ; un de ses pieds avait perdu sa ridicule chaussure en caoutchouc, l’autre la portait toujours.
— Ote, chut ! fit Jake, et Ote obéit.
Mais il se tenait presque aplati au sol, ses quatre pattes courtaudes écartées, la fourrure gonflée au point qu’il paraissait avoir doublé de volume.
Roland s’accroupit près de la tête de Sheemie, les avant-bras dans la poussière de la grotte, la bouche tout près de l’oreille de son vieil ami. Il se mit à murmurer. Susannah n’entendait presque rien, à cause du Rod qui babillait de sa voix de fausset, mais elle entendit distinctement Will Dearborn-qui-fut et tout va bien et, crut-elle, repos.
Quoi qu’il dît, il parut se faire entendre. Petit à petit, Sheemie se détendit. Elle vit Dinky relâcher progressivement son emprise sur les chevilles de l’ancien garçon d’auberge, prêt cependant à les plaquer de nouveau au sol, si Sheemie se remettait à donner des coups. Les muscles autour de la bouche de Sheemie se détendirent également, et ses dents se desserrèrent. Le morceau de bois, toujours planté dans ses incisives supérieures, parut léviter. Susannah le retira doucement de sa bouche, et considéra avec stupéfaction les trous ourlés de sang qu’il avait creusés dans le bois mou, sur une profondeur parfois d’un bon centimètre. La langue de Sheemie pendait au coin de sa bouche, ce qui lui rappela l’air qu’avait Ote quand il faisait la sieste, couché sur le dos, les quatre pattes aux quatre points de la boussole.
On n’entendait plus à présent que le Rod psalmodiant comme un commissaire-priseur, et le grondement sourd qui montait des entrailles d’Ote, tandis qu’il se tenait auprès de Jake d’un air protecteur, observant le nouveau venu de ses yeux rétrécis.
— Tais-toi et reste tranquille, ordonna Roland au Rod, avant d’ajouter autre chose dans une autre langue.
Le Rod s’arrêta au beau milieu d’une nouvelle incantation, les mains en suspens au-dessus de la tête, les yeux fixés sur Roland. Eddie vit que la moitié du nez du Rod avait été rongée par une plaie purulente aussi rouge qu’une fraise. Le Rod posa ses paumes pleines de croûtes et de terre sur ses yeux, comme si le Pistolero dégageait une lumière trop vive, et il bascula sur le côté. Il remonta les genoux contre sa poitrine, émettant ainsi un énorme pet.
— Harpo a parlé, lança Eddie, et cette blague bien envoyée fit rire Susannah malgré elle.
Puis le silence retomba, hormis le gémissement du vent dehors, les échos de la musique enregistrée en provenance du Devar-Toi et le grondement distant du tonnerre, qui semblait toujours charrier des os.
Cinq minutes plus tard, Sheemie rouvrit les yeux, s’assit et regarda autour de lui avec cet air ébahi de celui qui ne sait pas où il se trouve, comment il est arrivé là, et pourquoi. Puis son regard se posa sur Roland et son pauvre visage épuisé s’éclaira d’un sourire.
Roland le lui rendit, et tendit les bras.
— Peux-tu venir jusqu’à moi, Sheemie ? Sinon c’est moi qui viendrai à toi, pour sûr.
Sheemie rampa à quatre pattes jusqu’à Roland de Gilead, ses cheveux noirs et sales dans les yeux, et posa la tête sur l’épaule du Pistolero. Susannah sentit des larmes lui piquer les yeux et détourna le regard.
Quelque temps plus tard, Sheemie se retrouva assis contre le mur de la grotte, la nuque calée sur le plaid de déménageur qui recouvrait auparavant le Tricycle de Croisière de Suzie. Eddie lui avait offert un soda, mais Ted avait suggéré que de l’eau serait plus recommandée. Sheemie but la première bouteille de Perrier d’une seule traite, et en sirotait à présent une deuxième. Les autres buvaient du café instantané, tous sauf Ted. Lui avait préféré un Nozz-A-La.
— Je ne sais pas comment vous faites pour supporter ce truc, lui avoua Eddie.
— Chacun ses goûts, disait la vieille fille en embrassant la vache, répliqua Ted.
Seul l’Enfant de Roderick n’avait rien pris. Il restait planté là, à l’entrée de la grotte, les mains fermement appuyées sur les yeux. Il tremblait légèrement.
Ted avait ausculté Sheemie entre ses deux bouteilles d’eau, lui prenant le pouls, lui inspectant l’intérieur de la bouche, et lui tâtant le crâne à la recherche de points sensibles. À chaque fois qu’il demandait à Sheemie si ça faisait mal, ce dernier secouait solennellement la tête, sans quitter Roland des yeux pendant tout l’examen. Après lui avoir palpé les côtes (« Ça chatouille, sai, ça oui », commenta Sheemie avec le sourire), Ted déclara qu’il se portait comme un charme.
Eddie, qui voyait distinctement les yeux de Sheemie (l’une des lanternes à gaz était accrochée à proximité et diffusait son éclat vif sur le visage de Sheemie), se dit que c’était là un mensonge digne du Président le plus roué.
Susannah était en train de faire cuire une tournée d’œufs en poudre et de corned-beef. (Le réchaud s’était remis à parler — « Je vous remets la même chose, pas vrai ? » avait-il demandé sur un ton jovial et approbateur.) Eddie attrapa le regard de Dinky Earnshaw et dit :
— Ça te dirait de faire quelques pas dehors avec moi, pendant que Suze nous prépare une bonne bouffe ?
Dinky jeta un œil en direction de Ted, qui hocha la tête, puis se tourna de nouveau vers Eddie.
— Si tu veux. On a un peu plus de temps, ce matin, mais ça ne veut pas dire qu’on a les moyens de le perdre.
— J’avais compris, le rassura Eddie.
Le vent avait gagné en puissance, mais au lieu de rafraîchir l’air, il accentuait la puanteur qui l’imprégnait. Une fois, au lycée, lors d’une sortie scolaire, Eddie avait visité une raffinerie de pétrole, dans le New Jersey. Jusqu’à ce jour, il croyait que c’était sans conteste la pire odeur qu’il avait sentie de sa vie ; deux filles et trois garçons de son groupe avaient même vomi leur déjeuner. Il se rappelait que leur guide avait éclaté de rire de bon cœur, en leur disant : « Rappelez-vous que c’est l’odeur de l’argent — ça aide. » Peut-être que la Raffinerie de Perth était peut-être toujours numéro un au classement, mais c’était uniquement parce que l’odeur qu’il sentait en ce moment était moins suffocante. Et au passage, qu’est-ce qu’il y avait dans cette histoire de Raffinerie de Perth qui lui paraissait tellement familier ? Il n’en savait rien, et ça n’avait probablement pas tellement d’importance, mais c’était étrange, cette façon qu’avaient les choses de revenir en boucle, dans le coin. Sauf que l’expression « en boucle » n’était pas adéquate, n’est-ce pas ?
— Elles font écho, murmura Eddie. C’est plus ça.